Желтоватый фонарный луч цепляет грунт. Я почти на месте. К сожалению, ключевое слово в этой фразе – «почти». Одному богу известно, сколько потребуется времени, чтобы отыскать проклятый заряд, напоминающий по форме торпеду. На экране навигационно-поисковой панели его пока нет, несмотря на то что я преодолел с нужным курсом расчетную дистанцию. Да, так бывает. И довольно часто. Мудреные бортовые навигаторы подводных лодок не способны зафиксировать слабое остаточное перемещение после того, как застопорен ход двигателя. Плюс опять же проклятое течение. Короче говоря, ты отмечаешь на карте одну расчетную точку, где якобы зафиксирована твоя субмарина, а на самом деле она находится в двух сотнях метрах к югу. Или к северу. Увы, издержки профессии, которые боевым пловцам приходится исправлять за счет собственных мышц, энергии и времени.
Достигнув расчетной точки, я толком не знаю, в какую сторону двигаться: на север, восток, юг или запад. Выбираю юг и прочесываю дно на полсотни метров. Пусто. Не видно ничего похожего на заряд и на экране панели. Вернувшись тем же маршрутом на исходную позицию, начинаю прочесывать дно в северном направлении. Внимание на пределе. Я практически не отрываю взгляда от экрана – панель сейчас для меня все: и зрение, и слух, и нюх, и осязание.
Прогулка на пятьдесят метров в сторону севера тоже ничего не дает – экран пуст.
«Ладно, – прекратив поиски, зависаю над светлым коралловым островком, – поступим по-другому…»
Течение. Проблема в течении. Я уверен: пока «Барракуда» отходила в сторонку и стопорила ход, довольно сильное течение отнесло ее на полторы или две сотни метров. Так и есть. Покуда я размышляю, течение и в самом деле прилично сносит меня на северо-запад – точно вдоль побережья Флориды.
«Ясно», – делаю поправку в курс и снова приступаю к поиску…
Исправив ошибку, заряд я отыскал буквально через десять минут.
«Вот она – чушка, способная смыть с побережья Флориды все населенные пункты!» – с облегчением выдохнул я, заметив на экране панели знакомые очертания.
Вскоре я оказался у цели. Форма заряда действительно напоминает торпеду калибра 650 мм. Перед походом я много раз видел фотографии этих изделий, но сейчас – рассматривая «чушку» с почтительного расстояния – лишний раз убеждаюсь в полном соответствии техническому описанию.
Заряд наполовину увяз в донном грунте. Кстати, данный факт озадачил меня еще во время подготовки.
– А если лючок для подключения блока нейтрализации окажется снизу, – справедливо возмутился я. – Вы что, прикажете мне два часа махать совковой лопатой?!
– Не окажется, – спокойно парировал пожилой инженер-консультант. – Мы предусмотрели возможность легкого доступа к разъему.
– Каким же образом?
– Все довольно просто. У всех шести ядерных зарядов занижены центры тяжести. Из этого следует, что лечь на дно каждое изделие должно в строго определенном порядке. То есть люк с доступом к разъему всегда будет сверху.
Разъяснение успокоило. И вот я над этой чертовой штуковиной, способной разом лишить жизни миллионы людей.
Не скрою, мне не по себе от одной только мысли, что предстоит открыть лючок и прикоснуться к внутренностям ядерного заряда. То ли от этой мысли, то ли от того, что завис на пару минут без движения, по телу пробежал холодок.
Все, не время для слабости и соплей! Пора приступать к работе.
Тело «чушки» основательно занесено илистым налетом, состоящим из песка и органической взвеси. Вначале, подсвечивая фонарем, занимаюсь приборкой – смахиваю с металла ил в поисках проклятого лючка. Корпус заряда изготовлен из специального сплава, способного долгие годы противостоять коррозии. И тем не менее ее следы видны повсюду: раковины, ржавчина, неровности… Полагаю, в природе не существует такого материала, который не победила бы морская вода.
А вот и крышка люка! Открыв прицепленную к ремням подвесной системы сумку, достаю первый инструмент – кисточку, собранную из тонкой стальной проволоки. С ее помощью несколько минут вычищаю песок из единственного углубления в центре люка. Без него мне не добраться до разъема. Периодически меняю кисть на второй инструмент – тонкую изогнутую дугой заточку с расплющенным концом. Ею выковыриваю то, что наглухо прикипело к внутренним стенкам углубления. Кажется, все. Осматриваю результат своего труда; затем извлекаю из сумки специальный ключ. Пытаюсь вставить в углубление. Ключ входит, но не до конца. Придется еще поработать…
Я по-прежнему орудую двумя инструментами. Двигаюсь, напрягаю мышцы, однако низкая температура на глубине все равно дает о себе знать. Большие теплопотери в воде объясняются ее высокой теплопроводностью. Я отлично знаю симптомы грядущего переохлаждения – пару раз в северных морях довелось испытать их на собственной шкуре. Вначале ледяная вода вызывает снижение температуры кожи, что ведет к сужению сосудов у поверхности тела. Это, в свою очередь, усугубляет процесс переохлаждения дальнейшим снижением температуры кожи, из-за прекращения притока тепла от подлежащих тканей. Затем понижается общая температура, замедляется сердцебиение; одолевает сонливость, сознание незаметно уходит и, как следствие наступает летальный исход.
Нет, рановато мне думать о смерти. Усилия не проходят даром; со второй попытки ключ полностью садится в углубление, нажав своими фигурными выступами какие-то хитрые пружины. Отлично. Но перед продолжением «волшебного» действия решаю сделать кружок вокруг заряда – разогнать застывшую кровь и согреть мышцы…
Глава 8
Российская Федерация; Москва – Североморск. Четырьмя месяцами ранее
На следующий день – около двенадцати часов – я сидел в салоне небольшого «конторского» самолета. Так мы называли воздушные суда, принадлежащие ФСБ. Напротив меня в таком же кресле восседал Горчаков; на диване по левую руку расположились главный конструктор «Барракуды» Петр Степанович Пирогов и один из ведущих инженеров его КБ. Чуть ближе к хвосту обосновался мой ровесник – капитан второго ранга Николай Собинов. Именно он занимался ходовыми испытаниями крохотной подлодки и должен был помочь мне в кратчайшие сроки овладеть всеми тонкостями ее управления.
Самолет взлетел из «Чкаловского» ровно в полдень. Со мной была лишь походная сумка со сменой белья, полотенцем, бритвой, зубной щеткой; парой футболок, тренировочным костюмом и домашними тапочками. А что еще мог взять с собой старый холостяк после обещанного Горчаковым «полного довольствия»? Разве что немного денег. Так, на всякий случай…
Старик нехотя листал какой-то журнальчик, прихлебывал из чашечки горячий кофе и о чем-то размышлял. Конструктор с инженером обсуждали непонятные технические штучки. Испытатель дремал. Я же просто глазел в окно, вспоминая многочисленные авиационные перелеты в период службы во «Фрегате»…
Набрав высоту и покинув зону аэродрома, «конторский» аэроплан взял курс на северо-запад. Я был прекрасно знаком с этим маршрутом. Когда предстояла операция в Норвежском, Баренцевом или Карском морях, такой же небольшой самолет всегда взлетал в «Чкаловском» и брал курс на Североморск. К моменту посадки нас уже поджидал один из военных кораблей у пирса главной военно-морской базы Северного флота.
Вот и сегодня мне предстояло повторить тот же маршрут…
По сторонам морщат землю разноцветные глубокие и широкие балки, похожие на мозговые извилины огромного масштаба. Под самолетом зеленое море без берегов и границ. Примерно через час появятся многочисленные заливы, протоки и плавни. А здесь только густая тайга. Душный кусок «ничейной земли», странной зоны отчуждения.
Одному богу известно, сколько мне довелось полетать над бескрайними просторами Советского Союза. И по делам, и в отпусках – удовольствия ради. Тогда еще не было ни досмотров, ни сканеров, ни унизительных раздеваний. Еще не убивалось время в накопителях, не существовало строгих правил перевозки оружия и боеприпасов; на провоз животных не требовалось никаких справок. Была нормальная человеческая жизнь. Стерильных доместосов пока не изобрели, и гармония человека с природой не разрушалась непонятными здоровому народу заморскими требованиями, привнесенными из цивилизованных стран.
Сибирскую или северную тайгу надо обязательно увидеть с большой высоты. И тогда потускнеют, скукожатся, сами собой сойдут на нет засаленные, трескучие заклинания профессиональных, так сказать, защитников природы. Господа, ваши тревоги о том, что человек уничтожает Землю, может, отчасти и обоснованны, но после восьмичасового полета над бескрайним, безбрежным, однообразным, утомительным таежным пейзажем начинаешь понимать: да, конечно, на огромном здоровом теле Земли иногда встречаются прыщики, язвочки, царапинки, расчесы… Однако это несущественные мелочи по сравнению с нетронутой, девственной, необъятной площадью тайги! Язвы и нарывы – это наши большие города с населением более миллиона человек. Да, для нашей планеты они являются нарывами, полными гноя. Его жители, выросшие в душной, пыльной, нездоровой атмосфере, в глаза не видели той, настоящей, непричесанной природы, куда горожанину не сунуться без флакона репеллента. Той природы, живя внутри которой люди потеют и воняют и не чувствуют себя защищенными. И которую они так пылко защищают от себе подобных. Тех краев, где нет сотовой связи, где понос лечат черемухой, а простуду – баней, где права человека изначально определяются суровостью выживания. И там, в полной гармонии с окружающим миром, живет далеко не малая часть нашего народа. И, уж точно, не худшая его часть.
Пролетаем над Белым морем. Далеко впереди виднеется береговая черта Кольского полуострова. Дикий край. Самолеты, пароходы и дирижабли тут не «ходют». Равно как и поезда. Зато красота какая!
Еще полчаса полета над огромным полуостровом, похожим на голову неведомого зверя, и среди зелено-коричневых сопок появляется закрытый военный городок, построенный для обслуживания секретного проекта «Зевс». Проект предназначен для связи с подводными лодками, находящимися на боевой службе. Возможно, и мне с борта «Барракуды» прид