— О, вы не представляете, как приятно это слышать! — В следующую минуту блондин вдруг толкнул собеседницу спиной на подушки, с силой сжимая ее плечи обеими ладонями. — Что ж, буду более честным, чем вы. От вашего запаха, от вас, моя красавица, я просто с ума схожу. Давайте доставим друг другу удовольствие?
Рой вдруг с ужасом понял, что не в силах сопротивляться этому голосу. Наведенный магией облик стал ловушкой, мешающей использовать свою силу.
— Милая, ты дрожишь? Не такой реакции я ждал. Но разве не ты сама пришла сюда? И зачем? Чтобы пробудить во мне все самое темное? — Ладислас говорил мягко и вкрадчиво. Но было заметно, что холодность и равнодушие гостьи его обижали. Он скрипнул зубами у самого уха Роя.
Это привело охотника в чувство:
— Так ты все — таки вампир? Я чувствую твою жажду крови.
Стоило этим словам прозвучать, как мертвая хватка, сжимающая его плечи, ослабла. Карбера рассмеялся так громко и заразительно, будто услышал забавную шутку:
— Первый раз среди веталиек встречаю девушку, которая признает во мне вампира еще до того, как я ее укусил. А еще обычно, мои подруги ничего не помнят, кроме удовольствия, которое я им дарю. Кстати говоря, я очень разборчив, и стараюсь подпитывать себя только кровью настоящих поклонниц. А еще — молодых, красивых и готовых на все ради ночи со мной. Но, даже среди них, мне мало кого хотелось попробовать. Видишь эти конфеты? — Ладислас, по — прежнему улыбаясь, набрал целую горсть конфет и подкинул их в воздух. — Они созданы для лорда Карбера, который почти не питается кровью полукровок. Сделаны по специальному заказу. Конфеты содержат кровь, которая по составу максимально приближена к человеческой. Да — да, к крови расы, которая давно уже не существует на земле.
Рой попытался пошевелить пальцами, но те онемели. Зато в голове прояснилось. Ему требовалось еще немного времени, чтобы собраться с силами и дотянуться до браслета.
Пусть даже в женском облике, но он сможет рассчитаться с этим вампирским отродьем за все сегодняшнее унижение. Можно было, конечно, использовать остановку времени. Но Маус просил делать это только в крайнем случае. Да и какой смысл останавливать время, если его собственное тело, в эти драгоценные минуты все еще будет обездвижено?
— Что значит — «приближена к человеческой?» — Спросил Рой, удивленный такими познаниями барда. — Разве люди — это не миф?
— Человеческая раса была первородной. Остальные расы появились после нее. И сейчас полукровки являются расой, наиболее близкой к человеческой. Но речь не об этом. Я никого не убиваю, потому что чаще всего вкус крови полукровок вызывает во мне тошноту. Изредка встречаются поклонницы, чья кровь мне подходит. Но обычно я ограничиваюсь этими конфетками, которые мне присылают из Хранилища крови.
— Этими конфетками? А чья, думаешь, в них кровь? Наверное, ради чистоты, о которой ты сейчас поешь, погиб не один полукровка, — с ненавистью выплюнул Рой.
— Что поделать. — Ладислас притворно вздохнул. — Чтобы выжили одни, другим приходиться умирать. Это закон природы. Полукровки, как и люди в прошлом, употребляют в пищу животных и птиц. А вампиры не могут обойтись без крови полукровок.
— Даже не знаю, что в тебе хуже: убогий философ или бесталанный певец, — Рой презрительно сощурился, чувствуя, что вампир снова навис над ним и с любопытством разглядывает.
— Хочешь разозлить меня? И тебе это удалось, не спорю, — Блондин обнажил ровные белые зубы, слишком острые, чтобы принадлежать полукровке. — Знаешь, я ведь путешествовал по Веталии не просто так. По меркам вампиров, равно как и полукровок, я еще очень молод. Мне недавно исполнилось двадцать два.
«На два года старше меня», — машинально отметил Рой.
— Мои родители — чистокровные, и они решили, что мне пришло время выбрать невесту. Но, вот беда, ни одна из девушек Этернала, с которыми меня знакомили, меня не привлекла. И тогда, чтобы отделаться от навязчивого внимания родственников, я сказал, что если они дадут мне год, я сам выберу себе невесту. Назло им я отправился в Веталию. Но, сколько бы хорошеньких девушек я не встретил здесь, ни одна из них не годится мне в жены. — Ладислас мягко коснулся щеки Роя кончиками пальцев.
— Если твои родственники столь высоких кровей, как ты утверждаешь, они никогда не согласятся на твой брак с полукровкой, — Рой боролся с желанием откусить наглецу изящные пальцы. Впрочем, если бы мышцы тела не одеревенели, он бы уже затянул леску на горле вампира.
— Родители обещали, а чистокровные всегда держат свое слово. Кстати, я — такой же, как они. Знаешь, я ведь сейчас специально тебе все рассказываю. После этого обратной дороги для тебя уже не будет. Никто не должен знать подлинную личность Первого голоса Веталии, иначе это приведет к народным волнениям. — Мурлыкал Ладислас. — Но ты услышала слишком много, а я — не убийца. Значит, у нас с тобой — одна судьба на двоих. В прямом смысле этого слова. Прекрасная Рицелла, вы станете моей женой? Едва я почувствовал ваш запах, как потерял голову… — Вампир дернул за воротник его платья, оборвав нить алых бусин, и Рой с ужасом понял, что он собирается сделать. — Так — так, — тонкие чужие пальцы коснулись его шеи. — А у тебя здесь очень интересный знак. Он больше напоминает след, оставленный другим вампиром! Как это мерзко, я найду магического лекаря, и он сведет это! А пока… Прости, твой запах сводит с ума. Никогда не чувствовал ничего подобного.
Укус был подобен жалу ядовитой гадюки: острый, глубокий, вызывающий боль. Рой закусил губу, чтобы не закричать. Что ж, вышел охотиться на вампиров — не забывай, что и они по своей природе — охотники.
Но именно боль подействовала на него отрезвляюще. В следующую минуту он резко отбросил от себя Ладисласа, с красивых губ которого ручейком стекала кровь, а глаза горели безумной жаждой получить добавку.
Выхватив леску, Рой приготовился к драке. Но вдруг замер, увидев, что чистокровный выскочка растерянно переводит глаза с него на… парик, который сжимал в своей руке.
Магия Данель окончательно утратила силу. И Ладислас медленно начал понимать, кто перед ним на самом деле.
Рой смахнул со лба темные волосы. Его сотрясал горький смех. Он и сам не понимал, почему случившееся его так напугало. Воспоминания, которые кусочками собирались во время его столкновений с вампирами, в этот раз не появились. Но страх был ему знаком. Сейчас Рой был уверен — в прошлом с ним случилось что — то жуткое. И метка на шее не случайна:
— Ну, так что же, господин Ладислас. Не передумали жениться на мне?
Повисла неловкая пауза. Блондин смотрел на него затуманенными глазами, напоминая кота, уже изрядно набравшегося из блюдца со сметаной, но все еще желающего к ней жадно припасть.
Рой не спешил приступать к расправе, просто закатал рукав платья, почти бесшумно щелкнул леской, наматывая ее на ладонь и подступая к Ладисласу. Тот почувствовал угрозу и тут же попятился назад.
— Ты лжешь, что никого не убивал. Иначе женщины после твоих концертов не пропадали бы бесследно. А меня не наняли бы, разбираться с тобой, как охотника, — Рой чувствовал, что из прокушенной шеи сочится кровь, но ему было плевать. — Такой умный вампир, а никогда не слыхивал о магии перевоплощения. Должно быть, сейчас ты очень разочарован. Но твоя смерть не будет такой уж легкой и приятной, как ты обещал своим жертвам.
— Но я действительно никого не убивал. А ты должен был почувствовать удовольствие после укуса. — В недоумении уставился на него Ладислас. — Остальные полукровки чувствовали. Разве что…
— Разве что? — Рой любовно погладил леску кончиком пальца, как будто не замечая, что на нем выступила кровь. Сейчас ему требовались все силы.
— Ты мог испытать боль лишь в двух случаях: либо ты — не полукровка, либо на тебе заклятие, вызывающее боль от любого укуса вампира!
Охотник не собирался и дальше слушать этот бред. Во — первых, он не привык верить вампирам, во — вторых, сейчас ему больше всего хотелось спалить барда под утренним солнцем.
Леска блестящими кольцами обвилась вокруг испуганного чистокровного. Еще минута, и все было бы кончено. Но вспышка света, ударившая в глаза охотнику, отбросила его назад. Удачно приземлившись на подушки, Ко прикрыл глаза рукой, морщась от боли. Оказывается, у этого вампира — барда в рукаве еще оставались козыри! А ведь разыграл целый спектакль, прикинулся таким беспомощным!
Спустя мгновение Рой убедился, что Ладислас не прикидывался. Появившийся на пороге шатра полукровка стал сюрпризом и для него.
— Господин Ладислас Карбера находится под защитой королевского двора. Любой, кто попытается нанести ему вред, выступает против действующей власти королевства Веталия.
От изумления Рой лишился дара речи и только смотрел на полукровку, посмевшего встать на его пути. У парня было круглое загорелое лицо, светло — рыжие волосы и серебряный обруч с вороньим пером на голове. Юноша был одет в темно — синий наглухо застегнутый китель и такого же цвета брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Немного подумав, Рой вспомнил, что именно этот полукровка торопил Ладисласа с началом представления.
«Воронье перо и серебряный обруч — символы одного из представителей круга Пятерых», — подумал Рой, делая вид, что не замечает нависшую над головой секиру.
— Выступает против действующей власти? — Наконец, процедил сквозь зубы охотник. — С каких пор король полукровок защищает вампиров?
— Я не обязан отвечать бродячим псам, вроде тебя. Но, так и быть, сделаю снисхождение, раз это последнее, что ты услышишь, перед тем как отправишься в темницу. С самого начала появления господина Ладисласа, посла Этернала, я охраняю по приказу короля. Меня зовут Базил Ловкий, я вхожу в круг Пятерых. — Лезвие опустилось прямо на лоб Роя, вычерчивая на нем тонкую кровавую полоску.
— Я не понимаю! Бесследно исчезают полукровки. И наш король спокойно мирится с этим? За вашим Ладисласом тянется кровавый след, и это в порядке вещей? Правитель Веталии водит дружбу с нашими врагами? — Рой с яростью сжал подушку и кинул ее в лицо