— А не тебя? — Данель опустила глаза. — Просто до какого — то момента я чувствовала, что мной управляет кто — то другой. Выбор короля делала Рагдалена. Но потом я почувствовала, что нужна тебе. — Девушка вдруг протянула к Рою ладошку и крепко сжала его пальцы. — Я ощутила тепло твоей ладони. Ты просто держал меня за руку. И я не смогла тебя забыть. А, вместе с тобой, и все что было. Но я почувствовала, что тебе плохо. Я использовала все силы Священной девы, чтобы тебе помочь.
Рой, я хочу, чтобы ты понял: сила, таящаяся в тебе — это не ты. Если научишься ей управлять, то однажды станешь великим охотнтком. А пока, я просто запечатала ее на какое — то время.
Пойми, наконец, ты не виноват в случившемся в замке Абена. Сила, что спит в тебе, обладает собственной волей, и смерть носителя ее не устраивает. В гибели полукровок, охраняющих Абена, виновен только он. Будь уверен, когда мы спасем бабушку Габриэль, он получит по заслугам.
— Ты смогла запечатать чужую магию. Никогда не слышал о чем — то подобном. Но у всего есть цена. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?
Данель лишь беззаботно пожала плечами:
— Вы с Маусом все время говорите, что мне однажды придется чем — то заплатить. Но, что, если нет? Прошло много времени, с моего первого барьера, а я не вижу никакой отдачи. Я совершенно здорова. У меня даже есть некоторые предположения. Возможно, раз я принцесса, значит — особенная. И могу черпать из источника силы без опаски! Мы же не знаем о магии, которая заключена в бабушке, королеве Габриэль. Но даже если бы мне что — то угрожало… Неужели ты думаешь, что я бросила бы тебя в беде?!
Рой с минуту потерянно молчал, потом тяжело вздохнул:
— Из — за меня ты попала в руки Абена и могла серьезно пострадать. Я хочу попросить у тебя прощения за это.
Данель, вместо ответа, вдруг сама потянулась к нему, обнимая и прижимая к себе очень близко:
— Какой же ты глупый, Рой Ко. Но я тебя прощаю. Просто не заставляй меня больше волноваться.
Наступившую тишину нарушил Базил, который пришел поторопить принцессу с отъездом, и был неприятно удивлен открывшейся перед ним картиной.
— Нам пора ехать, может, хватит уже глупостей? Сколько можно просить вас двоих быть серьезнее?
Рой фыркнул, но выпустил Данель из своих рук и отстранился, ехидно заметив:
— Завидовать нехорошо, господин кавалер ордена Бриллиантовых ворон.
— Глава ордена, — недобро сверкнул глазами рыжий. — Ваше высочество, подойдите к Играду, он что — то хотел у вас спросить.
Девушка удивилась, но спорить не стала. Все они, после замка Абена, итак были до предела напряжены, не хватало только ссор между союзниками. Но, стоило Данель скрыться за ветвями раскидистой липы, как Базил схватил Роя за грудки и встряхнул:
— Держись подальше от принцессы, слышишь! Я не забыл, что видел своими глазами! У полукровок не бывает вампирской магии. Кто ты такой, Зехеля ради? Почему принцесса так сильно доверяет тебе? Ты убил тех слуг Абена. Думаешь, я забуду об этом так просто? Или позволю такому опасному типу, как ты, находиться рядом с принцессой?
Рой закусил губу. Как бы он не был вспыльчив, но спорить с очевидным не хотел. Он действительно опасен. Единственная причина, по которой Рой все еще сопровождал Данель, было желание ее защитить. Он не доверял никому, кроме Мауса. Но Мауса рядом не было. Полукровки из элитного ордена охотнику не нравились. Даже, несмотря на освобождение из замка Абена, он не склонен был им доверять.
И тогда охотник дал себе обещание. Если он убедится, что Данель в безопасности, и о ней есть, кому позаботится, он оставит ее. Вернется к прежней работе охотника, найдет Мауса. Да, так будет лучше. Для самой Данель. Нет, его высочества принцессы Данель, наследницы Священной девы.
Глава 27. Ладони Жнеца
Они появились внезапно. Удивительно, но, ни Рой, ни кто — то из его спутников не заметил никаких признаков приближающейся опасности. Просто вокруг все резко потемнело. Последний луч солнца погас за горизонтом, и одновременно появились враги.
Рой помогал Данель сесть в седло, когда земля в десяти шагах от них вдруг вспучилась, осыпаясь песком и мелкими камешками. Лошадь громко заржала, и начала пятиться назад, словно страшась того, что должно было появиться. Охотник едва удержал поводья.
Обернувшись, Рой заметил, что их спутники тоже с трудом удерживают своих лошадей на месте. Но при этом Базил успел выхватить оружие — свою секиру, а на костяшках Играда мелькнул серебряный кастет.
«Вампиры так близко от столицы? Невероятно!» — Успел подумать Рой. Повинуясь какому — то внутреннему голосу, что первый удар неизвестных противников будет направлен именно на Данель, он резко дернул девушку на себя. И, если бы опоздал, хоть на мгновение, острая, увитая шипами железная цепь, разрезала бы ее тело пополам.
Сильный удар о землю подействовал отрезвляюще. Рой понимал, что должен сейчас же вскочить, помочь девушке выбраться, отвести ее в безопасное место, и лишь потом продолжать эту незапланированную схватку. Для этого требовалось остановить время. Но внутри что — то вдруг воспротивилось этому.
Чужой, холодный голос проник в мысли Роя: «Опять хочешь использовать Нулевое время? Или тебе не нужны последние воспоминания?»
Мгновение слабости едва не стоило ему жизни. Но барьер Данель, который накрыл их обоих и даже их спутников, послужил надежной защитой.
Рой облегченно выдохнул. Он неловко поднялся с земли, скинул с ноги Данель окровавленные ошметки того, что совсем недавно было их лошадью. Заметив, что дрожащая девушка не может отползти от трупа животного дальше, потому что правая нога застряла в стремени, Рой помог ей встать. Принцесса, чуть прихрамывая, отошла от границы барьера, ближе к своим защитникам.
— Что это за твари? — Настороженно спросил Рой, разглядывая две могучие фигуры за пределами барьера. — Надеюсь, вы не обманули нас и никак не связаны с вампирами? Или же это — друзья Ладисласа, вашего бесценного посла?
Базил ответил ему угрюмым взглядом:
— Не думаю, что Ладислас знаком с этими зверями. Приглядись к их безжизненным лицам. На их лбу, редко встречающийся в вампирской символике знак — два скрещенных полумесяца.
— О, ты разбираешься в вампирской символике? И откуда столь глубокие познания? — Рой недоверчиво прищурился.
— Немного разбираюсь, — оборвал его Базил. Но для Роя эта тема значила слишком много, чтобы откладывать разговор на потом:
— Скажи, что тогда означает перевернутый полумесяц?
Базил вздрогнул и посмотрел на него каким — то другим пугающим взглядом. Но тут же взял себя в руки:
— Хватит болтать. Важнее всего, что сейчас перед нами действительно серьезный противник. Их называют «Ладонями Жнеца». Вампиры-отшельники, прошедшие суровую подготовку, проживающие на крайних землях Этернала, куда проникает солнечный свет. Они почти не восприимчивы к серебру и могут даже появляться на солнце на несколько часов…
За пределами барьера вампир играюче раскрутил в воздухе тяжелую железную цепь. Послышался неприятный смех, напоминающий скрип прогнивших половиц:
— Вы кое-что знаете о нас. Но сегодня ваши знания дополнятся чем — то действительно ценным. У нас приказ взять вас живыми или мертвыми. Это ваш последний шанс сдаться, глупые мешки с кровью.
— И не мечтай. Скорее это вы превратитесь в кусок говядины. — Рой скрипнул зубами. Он не чувствовал страха, только злость как всегда перед действительно опасной схваткой. Рука сама собой потянулась к браслету.
Вампир за барьером перестал смеяться. Кажется, он тоже разозлился. Или просто понял, что бой обещает быть серьезным:
— Думаете, этот барьерчик спасет ваши жалкие шкуры? Ошибаетесь! Знаете, почему «Ладони Жнеца» считаются одними из лучших бойцов Этернала? Мы отказались от любых желаний ради единственного — силы. Долгие годы тренировок под солнечными лучами, и схватки между собой с использованием серебряного оружия. Выживал сильнейший! Но вы, отбросы, даже не догадываетесь, что главная наша сила заключается не в этом. Посвятив себя процветанию нашей расы, в последние годы мы получили магию, способную противостоять вам. Только наши братья могут использовать ее, но скоро это будет неважно. Оракул знает, он видел, что случится завтра, и на много дней вперед. Думаете, мы подстерегли вас случайно? Нет, это он, все он. Его способности велики…
— Вы нарушили закон, появившись на территории Веталии. Считать ли это объявлением войны? Известно ли высшему благородному семейству Карбера о ваших действиях? — Голос Базила звучал ровно, и только пальцы, крепко сжавшие рукоять секиры, выдавали его напряжение.
— Карбера — всего лишь шуты, их дипломатия нужна Этерналу для прикрытия, но слава Жнецу, истинные правители готовы превратить Веталию в вампирскую колонию, как было раньше. Но, довольно болтовни…
Словно в подтверждение его слов, по щеке Роя скатилось что — то горячее и липкое. Обернувшись в сторону Данель и братьев из ордена, он заметил на их лицах красные разводы.
— Что это? — Вырвалось у него.
— Похоже на ядовитый дождь. Они редки в последнее время, но это не значит, что их нет. А если это он, мы должны прятаться… — Девушка посмотрела на хмурое небо. — Но дождь красного цвета…
— Это не ядовитый дождь. — Неожиданно ответил Рой, рассматривая медленно расплывающуюся на ладони каплю. — Это кровь.
— Правильно, кровь. — Эхом отозвались две фигуры за тонкой гранью барьера. — Ваша кровь. Мы же сказали, что барьер вас не спасет. Наша магическая сила позволяет нам выкачивать кровь прямо из вас и превращать в дождь.
— Кровавый дождь, — тихо сказал Базил, побледнев. Ему вдруг стало нехорошо. — Кажется невозможным. Но это уже серьезно. В предсказании о последних днях Веталии сказано о Кровавом дожде. — И процитировал вслух: «И придет кровавый дождь. И вслед за ним будут страшные дни разрушения и мрака…»
— Никогда ни о чем подобном не слышал. Но я не верю в сказки, — нахмурился Рой. — Все, что я вижу, — это пару вампиров на пути. Нужно их убрать. Я бы посоветовал тебе, Базил, выбирать не религиозный, а научный подход к жизни.