Поэтому, когда Клавдия приехала в Малибу, чтобы уговорить Афину вернуться в картину, в ее душе все еще теплилась надежда на то, что эта миссия может увенчаться успехом. Должна же Афина понимать, что может разрушить не только свою карьеру, но и сильно навредить Клавдии!
Первую трещину эта надежда дала после того, как Клавдия увидела во дворе дома Афины целую ораву телохранителей — вдобавок к обычным охранникам, постоянно стоявшим у въезда в Колонию. Двое мужчин в форменной одежде Тихоокеанского агентства безопасности охраняли ворота Афины, еще двое патрулировали обширный сад. Когда миниатюрная горничная-латиноамериканка провела Клавдию в гостиную с огромными окнами, выходившими на океан, Клавдия приметила еще пару охранников, гулявших по пляжу позади дома. На поясе каждого висела дубинка и кобура с пистолетом.
В комнату вошла Афина, и подруги крепко обнялись.
— Я буду скучать по тебе, — сказала Афина. — Через неделю я уезжаю.
— Не сходи с ума! — с горячностью заговорила Клавдия. — Почему ты позволяешь какому-то придурку, изображающему из себя эдакого амбала, поломать тебе всю жизнь? Да и мне тоже! Не могу поверить, что ты такая трусиха. Послушай, сегодня я останусь у тебя, а завтра мы получим разрешения на оружие и начнем тренироваться в стрельбе. Через несколько дней мы с тобой уже станем классными снайперами.
Афина засмеялась и еще раз обняла подругу:
— В тебе говорит твоя мафиозная кровь.
На заре их дружбы Клавдия рассказала ей о Клерикуцио и о своем отце.
Они смешали себе напитки и устроились в мягких креслах, любуясь глубоким сине-зеленым простором океана в обрамлении оконного переплета, словно бесценным полотном кисти великого мастера.
— Я вовсе не трусиха, — промолвила Афина, — но тебе все равно не удастся уговорить меня и заставить переменить решение. Сейчас я открою тебе тайну, о которой тебе давно хотелось узнать. Ты можешь посвятить в нее боссов студии, и тогда вам, возможно, все станет ясно.
И Афина поведала подруге всю историю своего замужества. Она рассказала о жестокости и осознанном садизме Боза, о том, каким унижениям он ее подвергал, и о том, как наконец она от него сбежала.
Острым умом человека, профессия которого заключается в том, чтобы придумывать и связывать воедино различные жизненные коллизии, Клавдия сразу уловила, что Афина сознательно упустила какое-то важное звено.
— Что случилось с ребенком? — спросила она. Лицо Афины тут же превратилось в застывшую непроницаемую маску.
— Сейчас я не могу сказать тебе об этом больше того, что уже сказала. Даже сам факт существования ребенка должен оставаться строго между нами. Это единственная деталь моего рассказа, о которой ты не должна упоминать в студии. Я очень надеюсь на тебя.
Клавдия поняла, что не стоит давить на Афину, продолжая расспросы.
— Но почему ты решила уйти из картины? Ведь тебя охраняют, а потом ты можешь исчезнуть!
— Нет, — покачала головой Афина, — они будут охранять меня лишь до тех пор, пока не закончатся съемки, но и это не поможет. Я знаю Боза. Его невозможно остановить. Даже если я соглашусь продолжить съемки, мне все равно не закончить картину.
В этот момент подруги одновременно увидели мужчину в плавках. Он вышел из воды и направился к дому, но был тут же перехвачен двумя телохранителями. Один из них дунул в свисток, и на этот зов немедленно прибежали еще двое охранников.
Оказавшись в одиночку против четверых противников, незваный гость остановился и даже попятился назад.
Афина вскочила на ноги.
— Это Боз. Он хочет всего лишь напугать меня. Я его знаю. В противном случае он вел бы себя иначе.
Женщины вышли на открытую террасу, подошли к перилам и поглядели на стоявших внизу пятерых мужчин.
Боз Сканнет, щурясь от яркого света, задрал голову и смотрел на них. Его мощное тренированное тело в одних только плавках выглядело смертоносным оружием.
Он улыбнулся и сказал:
— Эй, Афина, не хочешь ли пригласить меня в дом и угостить выпивкой?
Афина ответила ему ослепительной улыбкой:
— С удовольствием угостила бы, будь у меня в запасе яд. Кстати, ты нарушил постановление суда. Я могу упечь тебя за решетку.
— Не-а, не можешь. Мы с тобой слишком близки, и у нас чересчур много общих секретов. — Хотя Боз улыбался, вид у него был устрашающий. Сейчас он напоминал Клавдии тех мужчин, которых она встречала на семейных торжествах Клерикуцио в Квоге.
Один из охранников сказал:
— Он обогнул изгородь вплавь, а появился с общего пляжа. Должно быть, он оставил там машину. Что с ним сделать — посадить под замок?
— Не надо, — ответила Афина, — отведите его к машине, а своему начальству передайте, чтобы оно прислало сюда еще четверых охранников.
Боз недвижно, словно античная статуя, стоял на песке, широко расставив ноги и задрав голову.
— Еще увидимся, Афина, — бросил он, после чего стражи увели его прочь.
— Да, — задумчиво проронила Клавдия, — есть чего испугаться. Кажется, я начинаю тебя понимать. Чтобы его остановить, нам с тобой пришлось бы научиться стрелять не из пистолетов, а из пушек.
— Перед тем как драпать, я тебе непременно позвоню, — театральным тоном изрекла Афина. — Мы с тобой обязательно устроим прощальный ужин.
Клавдия находилась на грани слез. Боз Сканнет смертельно напугал ее — хотя бы тем, что напомнил ей отца.
— Вот что, я поеду в Лас-Вегас и повидаюсь с братом. Он умный и разбирается в людях. Я уверена, что он сумеет тебе как-нибудь помочь. Только не уезжай никуда до моего возвращения.
— С какой стати он станет мне помогать? — удивленно вздернула брови Афина. — И каким образом? Он что, состоит в мафии?
— Конечно, нет! — возмущенно воскликнула Клавдия. — Он поможет потому, что любит меня. Кроме отца, я, наверное, единственный человек в мире, кого он любит, — с гордостью добавила она.
Афина смотрела на подругу, задумчиво морща лоб.
— Твой брат представляется мне довольно темной лошадкой. А ты кажешься слишком наивной для женщины, работающей в мире кино. Кстати, каким образом тебе удалось переспать с таким количеством мужиков? Ведь ты не актриса и не шлюха!
— А чему тут удивляться? Почему, к примеру, мужчины трахаются с таким количеством женщин? — Клавдия порывисто обняла Афину. — Все, я полетела в Вегас. А ты до моего приезда не вздумай никуда дергаться.
Этой ночью Афина сидела на террасе, задумчиво глядя на черную махину океана, лениво ворочавшуюся под беззвездным небом, перебирая в уме возможные варианты действий и с глубокой благодарностью думая о Клавдии. Забавно, что ее подруга не способна разобраться в том, что представляет собой ее брат. Впрочем, любовь слепа.
Чуть позже в этот же день Клавдия встретилась со Скиппи Диром и пересказала ему историю, услышанную от Афины. Они некоторое время посидели молча. Затем Дир произнес:
— И все же она кое о чем умолчала. Я встречался с Бозом Сканнетом, пытался откупиться от него. Он послал меня подальше и пригрозил, что, если мы попробуем сыграть с ним какую-нибудь шутку, он выдаст газетчикам историю, после которой нам придет конец. Знаешь, какую? О том, каким образом Афина избавилась от ребенка.
— Вранье! — вскочила охваченная яростью Клавдия. — Любой, кто знает Афину, никогда не поверит, что она способна на такое!
— Согласен, — невозмутимо отозвался Дир, — но мы с тобой не знаем Афину такой, какой она была в двадцать лет.
— Да пошел ты!.. Я лечу в Вегас, чтобы повидаться с братом. У него одного больше мозгов и смелости, чем у всех вас, вместе взятых. Он наверняка что-нибудь придумает.
Дир скептически покачал головой.
— Сомневаюсь, что ему удастся напугать Боза Сканнета. Мы уже пытались.
Однако про себя Скиппи Дир подумал, что это, возможно, не такая уж плохая мысль. Он кое-что слышал о Кроссе и знал, что тот ищет подходы к кинобизнесу. Кросс, кстати, вложил деньги в шесть кинофильмов самого Дира и не получил ни малейшей прибыли, так что не так уж он и умен. Поговаривали, что у Кросса имеются «кое-какие связи» и что он пользуется определенным влиянием в мафии. «А кто с ней сегодня не связан?» — подумал Скиппи Дир. Одно это еще не делает Кросса опаснее других.
Дир сомневался, что Кросс поможет им справиться с Бозом Сканнетом, но хороший, дальновидный продюсер просто обязан использовать любой подвернувшийся шанс. Кроме того, чем черт не шутит, вдруг удастся раскрутить Кросса и заставить его вложить деньги еще в один фильм? Диру всегда нравилось иметь сопродюсеров, дающих деньги, но не контролирующих ни производственную, ни финансовую часть.
Подумав еще немного, Скиппи Дир кивнул:
— Ладно, я еду с тобой.
Клавдия Де Лена любила Скиппи Дира, несмотря на то, что как-то раз он надул ее на полмиллиона долларов. Она любила этого человека и за все его многочисленные недостатки, и за то, какие причудливые, даже извращенные формы принимало порой его корыстолюбие, и за то, что он был великолепным продюсером, и за то, что с ним было просто приятно общаться.
Несколько лет назад они вместе работали над картиной и стали друзьями. Уже тогда Дир считался одним из самых удачливых и колоритных обитателей Голливуда. Как-то раз на съемочной площадке некий знаменитый актер во всеуслышание похвастался тем, что спал с женой Дира. Сам Скиппи находился в этот момент на лестнице тремя пролетами выше. Услышав неосторожную похвальбу знаменитости, он спрыгнул с этой высоты и приземлился прямо на голову незадачливому донжуану, сломав ему плечо, и вдобавок к этому разбил ему нос мастерским ударом правой.
Клавдия помнила и другой случай. Как-то раз они вдвоем прогуливались по Родео-драйв, и Клавдия увидела в одной из витрин изумительную блузку. Такой красивой вещи она еще не встречала: белая, с тонкой, словно из паутины, зеленой тесьмой, блузка была легкой и воздушной, как шедевр, принадлежащий кисти Моне. Лавка была одной из самых дорогих и относилась к категории магазинов, куда невозможно просто войти и сделать покупку, не договорившись предварительно о визите. Она принадлежала какому-то прославленному врачу.