За игральным столом он держался гоголем, велел остальным игрокам следовать своему примеру, добродушно покрикивая на них, чтобы не дрейфили. Ставил черные фишки, покрывая их стопками все цифры, ставил правильно всю дорогу. Когда кубики переходили к нему — швырял их с такой силой, что те отскакивали от противоположного бортика стола и катились чуть ли не в руки к Снеддену, пытавшемуся заграбастать их, но крупье был настороже и ограждал кости своей лопаточкой от покушений Халявы, чтобы остальные игроки могли сделать свои ставки.
Заняв место за тем же столом, Данте вместе с Большим Тимом ставил на выигрыш. Затем пустился во все тяжкие, сделав самые сокрушительные ставки, верным путем ведущие к проигрышу, если только ему не улыбнется невероятная удача. Ставил на четыре ровно и десять ровно. Ставил на паровозик за бросок и на очко и одиннадцать за бросок с шансами тридцать и пятнадцать к одному. Окликнул смотрителя зала, потребовав вексель на двадцать тысяч черными фишками, подписал его и раскидал все фишки по столу. Потребовал еще вексель. К этому времени Большой Тим уже обратил на него внимание.
— Эй, ты, в колпаке! Сперва научись играть в эту игру! — изрек Большой Тим.
Радостно помахав ему, Данте продолжал ставить ни в лес ни по дрова. Когда Большой Тим проскочил на семерке, Данте захватил кости, потребовал пятидесятитысячный вексель и разбросал черные фишки по всему столу в надежде, что на его долю удача не выпадет. И не выпала. Теперь Большой Тим наблюдал за ним с отнюдь незаурядным любопытством.
Большой Тим Халява столовался в кофейне, заодно служившей ресторанчиком с незатейливой американской кухней. Большой Тим редко питался в изысканном французском ресторане отеля, североитальянском ресторане, тоже принадлежавшего отелю, или подлинном английском ресторане «Королевский паб». С Тимом вместе обедали пятеро друзей, и Большой Тим Халява заказал на всех билеты «Кено»,[10] чтобы все могли за обедом следить за выпадающими шарами. Кросс и Данте сидели в боковом кабинетике.
Светло-русые, коротко подстриженные волосы придавали Халяве сходство с брейгелевским типажом веселого немецкого бюргера. Он заказал огромное множество блюд — обычным людям такого количества хватило бы на троих, — однако, надо отдать ему должное, съел практически все подчистую, да притом еще взимая дань из тарелок своих компаньонов.
— Вот уж вправду ужасно жаль, — промолвил Данте. — Мне еще ни разу не доводилось видеть человека, до такой степени наслаждающегося жизнью.
— Это лучший способ обзавестись врагами, — заметил Кросс. — Особенно если наслаждаешься за чужой счет.
У них на глазах Большой Тим подписал счет (оплачивать который ему не требовалось) и велел одному из своих сотрапезников дать чаевые наличными. После их ухода Данте и Кросс расслабились, наслаждаясь кофе. Кросс любил этот огромный зал со стеклянными стенами, открывающими вид на окружающую ночь, озаренную розовым светом фонарей. Сверкание зелени деревьев и травы вливалось в зал, затмевая сияние люстр.
— Мне вспоминается одна ночь года три назад, — сказал Кросс. — Халяве поперла удача при игре в кости. По-моему, он выиграл больше ста штук. Было около трех утра. А когда смотритель зала понес его фишки в кассу, Халява вскочил на стол и справил малую нужду, сплошь залив его мочой.
— И как же ты поступил? — поинтересовался Данте.
— Велел охране сопроводить его в номер и выставил счет на пять штук за испорченный стол. Который он так и не оплатил.
— Лично я выдрал бы его ублюдочное сердце из груди!
— Если человек приносит тебе полмиллиона в год — неужто ты не позволишь ему помочиться на стол? — возразил Кросс. — Но, правду говоря, я ему этого так и не забыл. Если честно, то сделай он подобное в казино вилл… кто знает?
На следующий день Кросс пригласил Большого Тима на ленч, чтобы ввести его в курс по поводу приема и вручения ему «Роллс-Ройса». Присоединившийся к ним Пиппи был представлен Халяве.
Большому Тиму все было мало, он никогда не останавливался на достигнутом.
— Конечно, за «Роллс» спасибо, но когда же я получу одну из ваших вилл?
— Вы ее заслужили, — согласился Кросс. — Во время следующего визита в Вегас вы ее получите. Обещаю, даже если придется кого-нибудь выставить.
— Ваш сын куда более приятный человек, чем этот старый хрен Гронвельт, — повернулся Большой Тим к Пиппи.
— В свои последние годы он малость сбрендил, — заметил Пиппи. — Я был его лучшим другом, но он ни разу не дал мне виллу.
— Ну и пошел он в зад, — подытожил Большой Тим. — Теперь, когда отелем заправляет ваш сын, вы можете получить виллу когда вздумается.
— Ни за что, — возразил Кросс. — Он не игрок.
Все трое рассмеялись. Но теперь Большой Тим сменил курс.
— Я тут видал коротышку в самой нелепой шапке на свете. Этот тип подписал векселей на двести штук меньше чем за час. Что вы можете мне о нем поведать? Я ведь, знаете ли, всегда присматриваю инвесторов.
— Я ничего не могу говорить вам о своих игроках, — ответил Кросс. — Как бы вам самому понравилось, если бы я начал выкладывать посторонним сведения о вас? Могу лишь сказать, что он имеет право получить виллу по первому требованию, но не просит. Предпочитает не высовываться.
— Вы меня только представьте. А если я заключу сделку, вам тоже перепадет.
— Нет, — отрезал Кросс. — Но отец знаком с ним.
— Мне малость монет не повредит, — подхватил Пиппи.
— Хорошо, — одобрил Большой Тим. — Создайте мне репутацию покруче.
— Вы вдвоем можете стать грандиозной командой, — пустил Пиппи в ход свои чары. — У этого парня куча денег, но он лишен ваших дарований в большом бизнесе. Я знаю, что вы честный парень, Тим, так что дайте мне лишь столько, сколько, по-вашему, я заслуживаю.
Большой Тим просиял. Значит, Пиппи станет очередным облапошенным простофилей.
— Великолепно! Вечером я играю в кости, так что приводите его туда.
Как только процедура знакомства у игрового стола состоялась, Большой Тим Халява ошарашил и Данте, и Пиппи, сдернув с головы Данте его ренессансную шапочку и заменив ее бейсболкой с собственной головы. Результат оказался уморительным. Ренессансная шапочка на голове Большого Тима сделала его похожим на одного из семи гномов Белоснежки.
— Чтобы обмануть фортуну, — пояснил он, и все рассмеялись, но от внимания Пиппи не ускользнули кровожадные искорки, вспыхнувшие в глазах Данте. Кроме того, сам он возмутился тем, что Данте, вопреки инструкциям, все-таки надел шапку. Представив Данте Стивом Шарпом, Пиппи накачал Большого Тима байками о том, что Стив — правитель наркоимперии на Восточном побережье и должен «отмывать» кучу миллионов. И еще, что Стив неизлечимый игрок — поставил миллион на Суперкубок и даже глазом не моргнул, когда лишился такой суммы. А его векселя в кассе казино — чистое золото. Оплачивает с ходу.
И теперь Большой Тим охватил плечи Данте своей ручищей и проворковал:
— Стив, надо поговорить. Давай-ка чуток перекусим в кофейне.
Там Большой Тим взял отдельный кабинет. Данте ограничился кофе, но Большой Тим заказал полный ассортимент десертов: земляничное мороженое, «наполеон», пирог с банановым кремом и вдобавок блюдо пирожных ассорти.
Затем завел часовую рекламную речь. Дескать, ему принадлежит небольшой пассаж, стабильный источник дохода, от которого он хочет избавиться, и можно организовать дело так, чтобы плата состояла в основном из черного нала. Имеется также фабрика фасовки мяса и целые грузовики свежей продукции, которую можно приобрести за черный нал, затем с барышом перепродать уже за белые деньги. У него есть свои входы в кинобизнес, так что он может помочь с финансированием фильмов, идущих прямиком на видео или в порнотеатры.
— Грандиозный бизнес, — заверил Большой Тим. — Будешь встречаться со звездами и трахать звездочек, да еще выбелишь деньжата.
Данте упивался этим представлением. В словах Большого Тима звучала такая всеохватная уверенность и бравада, что жертве оставалось лишь развесив уши поверить в золотые горы. Данте задавал вопросы, выдававшие его воодушевление, но заодно артистически разыграл нерешительность.
— Дай мне свою карточку. Я тебе позвоню или попрошу Пиппи позвонить, а потом можно организовать деловой обед и все обсудить, чтобы я мог сделать взнос.
— Только поторопись, — предупредил Большой Тим, вручая свою визитную карточку. — У меня наклевывается беспроигрышное дельце, в котором я могу выкроить для тебя кусочек. Но надо действовать во всю прыть. — Он помедлил. — Касательно спорта.
Теперь Данте продемонстрировал куда больше энтузиазма, чем прежде.
— Господи, да я всю жизнь об этом мечтал! Обожаю спорт. Может, ты ведешь речь о покупке баскетбольной команды первой лиги?
— Нет, дело чуть помельче, — поспешно возразил Большой Тим. — Но все-таки довольно крупное.
— Так когда же мы встретимся? — осведомился Данте.
— Завтра отель дает прием в мою честь и вручает мне «Роллс», — горделиво заявил Большой Тим. — За то, что я из числа их лучших простофиль. А послезавтра я возвращаюсь в Лос-Анджелес. Как насчет послезавтра вечером?
Данте изобразил раздумье.
— Ладно. Пиппи поедет со мной в Лос-Анджелес, так что я велю ему созвониться с тобой, чтобы все уладить.
— Отлично. — Осторожность собеседника несколько озадачила Тима, но он был не настолько глуп, чтобы расстроить сделку ненужными вопросами. — А нынче вечером я тебе покажу, как играть в кости, чтобы оставался шанс на выигрыш.
Данте напустил на себя глуповатый вид.
— Да я знаю шансы, просто люблю повалять дурака. А потом об этом болтают, и у меня появляется возможность приударить за танцовщицами.
— Тогда ты безнадежен, — резюмировал Большой Тим. — Но мы с тобой все едино сможем сшибить кое-какую деньгу.
Назавтра состоялся прием в честь Большого Тима Халявы в большом бальном зале отеля «Занаду», часто используемом для особых случаев: празднования Нового года, рождественских банкетов, свадеб крупных игроков, вручения специальных наград и подарков, приемов в честь Суперкубка, мировых чемпионатов и даже съездов политических партий.