Или я должен говорить "верховного короля Союза". Какая мучительная честь.
— Ваше величество, — сказал он, опуская голову, отчего его шею пронзила особенно неприятная боль. Коска, только что появившийся рядом с ним, экстравагантно поклонился, потянувшись к шляпе, чтобы смахнуть с головы. Её там не было. Он извинительно пожал плечами и потянул себя за сальный чуб.
Луфар хмуро смотрел на Глокту, и на всех участников странной группы, по мере их появления. Кто-то выглядывал из-за королевской свиты. Посреди всей этой отполированной стали мелькнула чёрная с золотом мантия. Неужели это… наш старый друг верховный судья? От него же остались лишь замороженные кусочки… А потом из-за угла появилась Арди.
Глаза Луфара расширились.
— Арди…
— Джезаль… — Она выглядела настолько же сильно изумлённой, как и он. — Я имела в виду…
И тут воздух разорвало колоссальным взрывом.
Центральный проспект был уже не таким, как прежде.
Вест и его штаб в потрясённой тишине верхом ехали на север. Копыта их лошадей стучали по изломанной дороге. С голых стропил сожжённого дома жалобно пищала птица. Кто-то с обочины вопил о помощи. С запада эхом доносились смутные звуки сражения, словно шум отдалённых спортивных соревнований, только без победителей. Пожар распространялся по центру города, превращая целые ряды зданий в почерневшие оболочки, деревья — в серые когти, сады — в клочки высохшей грязи. Единственным дополнением были трупы. Трупы всех размеров и видов.
Четыре Угла превратились в скотобойню, усеянную уродливым мусором войны, окаймлённую разрушенными останками некогда самых прекрасных зданий Адуи. Чуть ближе раненых уложили длинными рядами на пыльную землю — они кашляли, стонали, просили воды, и окровавленные врачи беспомощно двигались среди них.
Несколько мрачных солдат уже складывали гуркских мертвецов в бесформенные кучи — груды спутанных рук, ног и лиц. За ними наблюдал, сцепив руки за спиной, высокий человек. Генерал Крой, всегда готов быстро навести порядок. Его чёрный мундир испачкался серым пеплом, один оторванный рукав болтался вокруг запястья. Должно быть, сражение было поистине диким, раз оставило следы на его безукоризненном мундире, но его салют остался неизменным. Он не мог быть безупречнее, даже если бы Крой стоял на параде.
— Успехи, генерал?
— Жестокие сражения в центральном районе, лорд-маршал! Этим утром наша кавалерия прорвалась, и мы застали их врасплох. Затем они контратаковали, пока мы ждали пехоту. Клянусь, этот потрёпанный клочок земли переходил из рук в руки дюжину раз. Но теперь Четыре Угла наши! Они сражались за каждый шаг, но мы оттеснили их к стене Арнольта. Смотрите туда! — Он указал на штандарты гурков, прислонённые к обваливающейся стене, их золотые символы блестели посреди серых развалин. — В любой гостиной они будут неплохим украшением, а, сэр?
Вест никак не мог отвести глаз от группы стонущих раненых у стены.
— Надеюсь, они вас порадуют. Что с Агрионтом?
— Боюсь, оттуда новости не такие хорошие. Мы их сильно тесним, но гурки превосходят нас числом. Цитадель всё ещё полностью окружена.
— Давите сильнее, генерал!
Крой снова отсалютовал.
— Есть, сэр, мы выбьем их, не извольте беспокоиться. Могу я попросить генерала Поулдера разобраться с доками?
— Доки снова в наших руках, но генерал Поулдер… мёртв.
Последовала пауза.
— Мёртв? — Лицо Кроя смертельно побелело. — Но как он…
Раздался грохот, словно гром вдали, лошади отпрянули и забили копытами по земле. Лица Веста, Кроя и всех офицеров как одно повернулись на север. Там, выше вершин почерневших развалин, у края площади над Агрионтом поднималась огромная туча пыли.
Яркий мир крутился и пульсировал, полный замечательной песни битвы, чудесного вкуса крови, прекрасной и плодотворной вони смерти. Посреди этого, на расстоянии вытянутой руки стоял маленький человечек и смотрел на него.
Подойти так близко к Девяти Смертям? Это значит попросить о смерти, так же верно, как ступить в обжигающее пламя. Умолять о смерти. Требовать её.
Что-то в заострённых зубах казалось знакомым. Но Девять Смертей отбросил это, стряхнул, утопил в бездонном море. Для него ничего не значило, что это за люди и что они делали. Он был Великим Уравнителем, и все люди были перед ним равны. Его единственной заботой сейчас было превращать живое в мёртвое, и давно уже пора было начинать. Он поднял меч.
Земля содрогнулась.
Девять Смертей споткнулся, и сильный шум охватил его, прорвался между мертвецами и живыми, расколол мир напополам. Он почувствовал, как шум что-то перещёлкнул и освободил внутри его черепа. Он зарычал, выпрямляясь, высоко поднял клинок…
Вот только его рука не двигалась.
— Падла… — прорычал Девять Смертей, но всё пламя уже выгорело. И на шум обернулся уже Логен.
Громадное облако серого дыма поднималось вверх от стены Агрионта на высоту в сотню шагов. Высоко вверх взлетели крутящиеся пятна, оставляя за собой в небесах изогнутые хвосты коричневой пыли, словно щупальца какого-то огромного морского чудовища. Одно, похоже, достигло верхней точки прямо над ними. Логен смотрел, как оно летит вниз. Сначала оно выглядело, как камешек. По мере того, как оно медленно падало, он понял, что это кусок стены размером с повозку.
— Бля, — сказал Молчун. Больше нечего было сказать. Оно врезалось в бок здания прямо посреди сражения. Весь дом взорвался, разбросав искалеченные тела во все стороны. Сломанная доска просвистела мимо Ищейки и плюхнулась в ров. Песок впивался в затылок Логена, когда он бросился на землю.
Над дорогой поднималась удушающая грязь. Логена затошнило, он прижал руку к лицу. Покачиваясь, он встал, и пыльный мир качался вокруг него. Опёрся на свой меч, в ушах всё ещё звенело от шума, он не понимал, кто он, и тем более где.
Ярость сражения возле рва иссякла. Люди кашляли, таращились, бродили во мраке. Повсюду было много тел северян, гурков, солдат Союза — все перемешались. Логен увидел темнокожего мужчину, который таращился на него, и кровь текла по его пыльному лицу из пореза над глазом.
Логен поднял меч, издал горловой рык, попытался атаковать, качнулся вбок и чуть не упал. Гуркский солдат уронил копьё и побежал во мрак.
Раздался второй оглушительный взрыв, на этот раз ещё ближе, к западу. Неожиданный порыв ветра растрепал волосы Джезаля, хлестнул по глазам. Зазвенели мечи в ножнах. Люди вытаращили глаза, их лица вытянулись от потрясения.
— Надо идти, — пропищал Горст, крепко взяв Джезаля под локоть.
Глокта с подручными уже удалялись по мощёной улочке со всей доступной наставнику скоростью. Арди бросила через плечо один краткий взгляд широко раскрытых глаз.
— Подождите… — Эта встреча вызвала у Джезаля внезапный и мучительный приступ желания. Сама мысль, что она в неволе у этого отвратительного калеки, была почти непереносима. Но Горст ничего подобного не испытывал.
— Во дворец, ваше величество. — Он направил Джезаля прочь, в сторону парка, не оглядываясь назад, и остальные королевские телохранители загрохотали следом. Вокруг них по крышам стучали осколки камня, отскакивали от дороги, звенели по доспехам рыцарей-телохранителей.
— Они идут, — пробормотал Маровия, мрачно глядя в сторону площади Маршалов.
Ферро присела на корточки, закрыв голову руками — чудовищное эхо всё ещё грохотало среди высоких белых стен. В нескольких шагах от неё с неба упал камень размером с человеческую голову и раскололся об землю, чёрные осколки рассыпались по бледным опилкам. В десять раз больший валун пробил крышу здания, зазвенели разбитые стекла в окнах. Пыль серыми клубами летела с улиц на площадь. Постепенно шум стих. Рукотворный ливень прекратился, и наступила тяжёлая тишина.
— Что теперь? — прорычала она Байязу.
— Теперь они придут. — Где-то на улицах послышался треск, крики людей, а потом долгий вопль неожиданно оборвался. Маг повернулся к ней, нервно сжимая челюсти. — Когда начнём, не двигайся с этой точки. Ни на волос. Круги были тщательно…
— Сосредоточься на своей части, маг.
— Так и сделаю. Открой ящик, Ферро.
Она встала, нахмурившись, потирая пальцы. Ферро чувствовала: когда ящик откроется, пути назад уже не будет.
— Живо! — бросил Байяз. — Сейчас, если тебе нужна твоя месть!
— Сссссс. — Но время отступать давно прошло. Она села на корточки и положила руки на холодный металл крышки. Тёмный путь был единственным вариантом, как и всегда. Она отыскала скрытую кнопку и нажала. Ящик тихо открылся, и то странное возбуждение просочилось, потом потекло, полилось вокруг неё, и у Ферро перехватило дух.
Семя лежало внутри, на металлических кольцах, словно в гнезде — тусклый, серый, неприметный ком. Она сомкнула на нём пальцы. Тяжёлое, как свинец, и холодное, как лёд — и она вытащила его из ящика.
— Хорошо. — Но Байяз морщился, глядя на неё, его лицо скривилось от страха и отвращения. Она протянула Семя магу, и тот отшатнулся. На лбу у него выступили капли пота. — Ближе не подходи!
Ферро захлопнула ящик. Два стражника Союза, закованные в полные доспехи, пятились на площадь, держа в руках тяжёлые мечи. В том, как они двигались, был виден страх, словно они отступали от целой армии. Но из-за угла вышел лишь один человек. Мужчина в белых доспехах, украшенных узорами блестящего металла. Его тёмное лицо было молодым, гладким и прекрасным, но глаза казались старыми. Ферро уже видела такое лицо прежде, в бесплодных землях неподалёку от Дагоски.
Едок.
Два стражника вместе бросились на него, один пронзительно выкрикнул боевой клич. Едок без усилий отмахнулся от их мечей, внезапно размытым движением метнулся вперёд и попал по одному из людей Союза беспечным ударом открытой ладони. Раздался пустой лязг, удар прогнул и щит и нагрудник стражника и подбросил его в воздух. Солдат с грохотом упал в двадцати шагах от того места, где стоял и перекатился, оставляя тёмные отметины на бледных опилках. Замер неподалеку от Ферро, закашлялся кровью и затих.