полковник Луфар, что в последнее время возникли некоторые проблемы с крестьянами?
Удивительным образом до спальни Арди не доходило никаких новостей.
— Надеюсь, ваша милость, ничего серьёзного?
— Конечно ничего, если только не считать полноценный бунт чем-то серьёзным.
— Бунт? — сглотнул Джезаль.
— Этот человек, Дубильщик, — выплюнул лорд-камергер. — Месяцами разъезжал по деревням, возбуждая недовольство, сея семена неповиновения, подстрекая крестьян против их хозяев, против их господ, против короля!
— Никто не ожидал, что дойдёт до восстания. — Варуз сердито пошевелил губами. — Но после собрания в Колоне группа крестьян, подстрекаемых этим самым Дубильщиком, вооружилась и отказалась расходиться. Они одержали победу над местным землевладельцем, и восстание разрослось. А теперь мы узнаём, что вчера они сокрушили значительные силы под командованием лорда Финстера, сожгли его поместье и повесили трёх сборщиков налогов. И опустошают деревни по направлению к Адуе.
— Опустошают? — пробормотал Джезаль, глядя на дверь. "Опустошение" было весьма неприятным словом.
— Всё это весьма прискорбно, — простонал Маровия. — Половина из них честные люди, верные королю, которых толкнула на это жадность их землевладельцев.
Варуз фыркнул от отвращения.
— Нет оправдания государственной измене! Другая половина — воры, мерзавцы и мятежники. Их нужно вздёрнуть на виселице!
— Закрытый Совет принял решение, — встрял Хофф. — Этот Дубильщик провозгласил намерение предъявить список требований королю. Королю! Новые свободы. Новые права. Каждый человек ровня своему брату и тому подобная опасная чепуха. Скоро станет известно, что они отправились в путь, и начнётся паника. Беспорядки в поддержку крестьян, и беспорядки против них. Всё уже балансирует на острие ножа. Мы ведём две войны, и у короля ухудшается состояние, да ещё без наследника! — Хофф грохнул кулаком по столу, и Джезаль подскочил. — Нельзя допустить, чтобы они добрались до города.
Маршал Варуз сцепил руки перед собой.
— Чтобы разобраться с этой угрозой, будут направлены два полка Личной Королевской, оставшиеся в Срединных землях[6]. Мы подготовили список уступок, — и он нахмурился, прочитав это слово. — Если крестьяне согласятся на переговоры и вернутся в свои дома, то им можно сохранить жизни. Если же этот Дубильщик не внемлет голосу разума, то его так называемая армия должна быть уничтожена. Рассеяна. Сломлена.
— Убита, — сказал Хофф, вытирая тяжелым пальцем пятно на столе. — А зачинщики доставлены в Инквизицию его величества.
— Прискорбно, — не думая, пробормотал Джезаль, чувствуя холодную дрожь от одного упоминания этой организации.
— Это необходимость, — сказал Маровия, печально качая головой.
— Но вовсе не лёгкая. — Варуз хмуро посмотрел на Джезаля из-за стола. — В каждой деревне, в каждом городе, на каждом поле и на каждой ферме, где они проходили, они набирали людей. Страна кишит недовольными. Разумеется, у них плохая дисциплина и снаряжение, но по последним оценкам их около сорока тысяч…
— Сорок… тысяч? — Джезаль нервно переступил с ноги на ногу. Он-то думал, что они обсуждают несколько сотен босоногих оборванцев. Здесь, разумеется, никакой опасности не было — за стенами Агрионта, за стенами города. Но сорок тысяч весьма рассерженных людей — это ужасно много. Даже если они крестьяне.
— Личная Королевская уже готовится: один конный полк и один пеший. Теперь не хватает только командующего операцией.
— Хм, — проворчал Джезаль. Он не завидовал тому невезучему человеку — командовать войсками, которых впятеро превосходят числом дикари, приободрённые сознанием своей правоты и мелкими победами, пьяные от ненависти к знати и монархии, жаждущие крови и добычи…
Тут глаза Джезаля сильно расширились.
— Я?
— Вы.
Он пытался подобрать слова.
— Не хочу показаться… неблагодарным, понимаете, но, уверен, я хочу сказать, что наверняка есть люди, которые намного лучше подходят для этой задачи. Лорд-маршал, вы же сами…
— Время сейчас сложное. — Хофф пристально посмотрел на Джезаля из-под кустистых бровей. — Очень сложное. Нам нужен кто-то без… связей. С чистым послужным списком. Вы идеально подходите.
— Но… переговоры с крестьянами, ваша светлость, ваша милость, лорд-маршал, я в этом ничего не понимаю! Я не разбираюсь в законах!
— Мы осведомлены о ваших недостатках, — сказал Хофф. — Поэтому с вами будет представитель Закрытого Совета. Тот, кто обладает непререкаемым авторитетом в таких вопросах.
Неожиданно Джезаля по плечу похлопала тяжёлая рука.
— Я же говорил вам, что это случится довольно скоро, мой мальчик! — Джезаль медленно повернул голову, чувствуя, как внутри у него разрастается чувство ужасного смятения. Там, на расстоянии не более фута, стоял и ухмылялся во весь рот Первый из Магов. В конце концов оказалось, что он здесь очень даже присутствует. На самом деле не было ничего удивительного, что старый лысый надоеда был в этом замешан. Странные и неприятные события следовали за магом по пятам, как стая собак, тявкающих вслед фургону мясника.
— Армия крестьян, если можно её так назвать, расположена в четырёх днях пути от города. Она растянулась по окрестностям в поисках поживы. — Варуз вытянулся вперёд, ткнув пальцем в стол.
— Вы немедленно отправитесь, чтобы помешать им. На вас вся наша надежда, полковник Луфар. Вы поняли приказ?
— Да, сэр, — прошептал он, совершенно безуспешно пытаясь говорить с энтузиазмом.
— Вот мы и снова вместе? — хихикнул Байяз. — Лучше бы им сбежать, а, мой мальчик?
— Разумеется, — несчастно пробормотал Джезаль. У него тоже был шанс сбежать, шанс начать новую жизнь, но он променял его на пару новых звезд на мундире. Он слишком поздно осознал свою ошибку. Байяз крепче сжал его плечо, по-отечески притянул поближе и, кажется, не собирался отпускать. Выхода и впрямь не было.
Чертыхаясь, Джезаль в большой спешке вышел из своей квартиры, волоча за собой свой сундук. Было на самом деле ужасно несправедливо, что ему пришлось самому таскать свой багаж, но время сильно поджимало, если уж он должен спасти Союз от безумия его граждан. Джезаль мельком обдумал возможность убежать в доки и сесть на первый корабль до Сулджука, но потом с негодованием её отмел. Он осознанно принял повышение, и теперь не видел иного выхода, кроме как идти до конца. Лучше сделать дело, чем жить в страхе перед ним, и всё такое. Он повернул ключ в замке, обернулся и отскочил, от потрясения охнув по-девчачьи. В тени напротив его двери кто-то стоял, и ощущение ужаса только усилилось, когда Джезаль понял, кто это.
Калека Глокта стоял у стены, тяжело опираясь на трость и ухмыляясь своей омерзительной беззубой ухмылкой.
— Полковник Луфар, на одно слово.
— Если вы насчёт крестьян, то всё в надежных руках. — Джезаль не смог полностью убрать гримасу отвращения со своего лица. — Вам не нужно об этом беспокоиться…
— Я насчёт другого дела.
— Тогда какого?
— Арди Вест.
Коридор неожиданно показался очень пустым и очень тихим. Солдаты, офицеры, слуги — все далеко в Инглии. Здесь, да и во всех казармах, насколько Джезалю было известно, они только вдвоём.
— Я не понимаю, какое отношение…
— Её брат, наш общий друг Коллем Вест, помните его? Озабоченный с виду парень, слегка лысоват. Немного вспыльчив. — Джезаль почувствовал, как виноватый румянец растекается по его лицу. Разумеется, он хорошо помнил этого человека, а особенно его вспыльчивость. — Незадолго перед отправкой на войну в Инглии он пришёл ко мне. Просил меня присмотреть за своей сестрой, пока сам он будет вдали, рисковать своей жизнью. Я пообещал ему. — Глокта прошаркал немного ближе, и Джезаль содрогнулся. — Эту ответственность, уверяю вас, я воспринимаю столь же серьёзно, как и любую задачу, что дает мне архилектор.
— Понимаю, — прохрипел Джезаль. Это определённо объясняло присутствие калеки в доме Арди в тот день — до сих пор оно несколько озадачивало Джезаля. Однако легче ему от этого не стало. На самом деле, стало значительно хуже.
— Не думаю, что Коллем Вест обрадовался бы, узнав то, что происходило в последние дни, как думаете?
Джезаль виновато переминался с ноги на ногу.
— Я признаю, что навещал её…
— Ваши посещения, — прошептал калека, — плохо сказываются на репутации девушки. У нас есть три варианта. Первый, и он нравится мне больше всех: вы отступаете, и притворяетесь, что никогда её не знали, и никогда больше с ней не видитесь.
— Неприемлемо, — сказал Джезаль удивительно ломким голосом.
— Тогда второй — вы женитесь на этой даме, и всё будет забыто.
Разумеется, Джезаль рассматривал этот вариант, но будь он проклят, если пойдёт на это из-за угроз скрюченного калеки.
— А третий? — осведомился он, с видом некоторого, как он надеялся, презрения.
— Третий? — Особенно отвратительная судорога проползла по истощённому лицу Глокты. — Не думаю, что вам хотелось бы узнать подробности третьего варианта. Скажем лишь, что он включает в себя долгую страстную ночь в компании с жаровней, набором лезвий — и ещё более долгое утро с мешком, наковальней и дном канала. Вам может показаться, что первые два варианта подходят вам лучше.
Не понимая, что делает, Джезаль сделал шаг вперёд, заставляя вздрогнувшего Глокту, отшатнуться назад, к стене.
— Я не должен объясняться перед вами! Мои посещения — это моё дело и обсуждаемой дамы! Но к вашему сведению, я уже давно решил жениться на ней, и жду не дождусь подходящего случая! — Джезаль стоял в темноте, сам не веря, что сказал это. Будь проклят его язык, он по-прежнему приносил ему одни неприятности.
Прищуренный левый глаз Глокты заморгал.
— А-а, как же ей повезло.
Джезаль понял, что снова двигается вперёд, едва не боднув беспомощного калеку в лицо и прижав его к стене.
— Вот именно! Так что можете засунуть угрозы в свою искалеченную задницу!