— Как я понимаю, он перерезал себе горло. — Под восторженное одобрение публики. — Как вам удалось сбежать?
Уголок рта Коски изогнулся, словно он хотел улыбнуться, но у него не хватило сил.
— Переоделся служанкой и съебался оттуда.
— Изобретательно. — Но намного вероятнее, что это ты открыл ворота гуркам в обмен на свою свободу. Интересно, я в том же положении поступил бы так же? Возможно. — И как удачно для нас обоих.
— Говорят, удача — женщина. Тянется к тем, кто меньше всех её достоин.
— Возможно так и есть. — Хотя, похоже, я одновременно и недостойный и невезучий. — Очень удачно, что вы именно сейчас появились в Адуе. Здесь всё… неспокойно.
Глокта услышал писк и шелест — из-под его стула выскочила большая крыса и села прямо на виду. Коска вяло пошарил рукой в запятнанной куртке и резко её выбросил. Из ладони вылетел брошенный нож, блеснув в воздухе, и вонзился в доски в шаге или двух от цели. Крыса ещё немного посидела, словно чтобы подчеркнуть свое презрение, и умчалась прочь между столами, ножками стульев и потёртыми сапогами клиентов.
Коска втянул воздух через зубы, выползая из кабинки, чтобы вернуть свой клинок.
— Знаете, раньше я великолепно метал нож.
— Раньше прекрасные женщины ловили каждое моё слово. — Глокта втянул воздух через пустые дёсны. — Времена меняются.
— Я тоже такое слышал. Меняются во всех смыслах. Новые правители — новые тревоги. А тревоги — это бизнес для людей моей профессии.
— Может оказаться, что весьма скоро я смогу найти применение вашим редким талантам.
— Не отказался бы. — Коска поднял бутылку и сунул язык в горлышко, вылизывая последние капли. — Мой кошелёк пуст, как пересохший колодец. На самом деле так пуст, что у меня вообще нет кошелька.
По крайней мере, в этом я могу помочь. Глокта проверил, что за ними не следят, бросил нечто на грубый стол и смотрел, как оно со стуком крутится и останавливается перед Коской. Наёмник взял это пальцами, поднёс на свет свечи и уставился воспалённым глазом.
— Это похоже на бриллиант.
— Считайте его авансом. Думаю, вы сможете найти единомышленников себе в помощь. Надёжных людей, которые не рассказывают баек и не задают вопросов. Хороших людей, которые выручат в беде.
— Вы имеете в виду плохих людей?
Глокта ухмыльнулся, демонстрируя прорехи в зубах.
— Ну, полагаю, тут всё зависит от того, наниматель ты, или работа.
— Полагаю, что так. — Коска уронил пустую бутылку на плохо подогнанные доски пола. — А какая работа, наставник?
— Пока просто ждать, и не попадаться на глаза. — Он, поморщившись, высунулся из кабинки и щёлкнул пальцами угрюмой девице. — Ещё бутылку того, что пил мой друг!
— А потом?
— Уверен, я найду вам занятие. — Он мучительно наклонился вперёд и прошептал. — Только между нами, я слышал, что приближаются гурки.
Коска поморщился.
— Снова они? Оно нам надо? Эти мерзавцы играют не по правилам. Бог, праведность и вера. — Он содрогнулся. — Меня всё это нервирует.
— Ну, кто бы ни стучал в дверь, уверен, я смогу организовать героическое противостояние вопреки всему, без надежды на победу. — В конце концов, во врагах у меня недостатка нет.
Глаза наёмника заблестели, когда девица стукнула перед ним полной бутылкой по покоробленному столу.
— Ах, безнадёжные дела. Мои любимые.
Привычка командовать
Вест сидел в шатре лорд-маршала, безнадёжно уставившись в никуда. За последний году у него почти не выдалось свободной минутки. А теперь неожиданно ему было нечего делать, кроме как ждать. Ему всё казалось, что Берр вот-вот откинет полог шатра и подойдёт к картам, сцепив кулаки за спиной. Хотелось почувствовать его обнадёживающее присутствие в лагере, услышать гром его голоса, призывающий капризных офицеров к порядку. Но, разумеется, этого не могло случиться. Ни сейчас, и никогда больше.
Слева сидели офицеры штаба генерала Кроя — торжественные и мрачные в своих чёрных мундирах, как всегда строго подтянутые. Справа расположились люди Поулдера, с беспечно расстёгнутыми верхними пуговицами, открыто бросая вызов офицерам напротив, словно надутые павлины, демонстрирующие свои хвосты. Сами великие генералы смотрели друг на друга со всей подозрительностью враждующих армий на поле битвы, ожидая указа, который вознесёт одного из них в Закрытый Совет, на вершины власти, и навечно разрушит мечты другого. Указ, который назовёт нового короля Союза и его нового лорд-маршала.
Разумеется, это должен быть или Поулдер или Крой, и оба предвкушали окончательную славную победу над соперником. А тем временем армия, и конкретно Вест, бездействовала. Беспомощная. Далеко к северу Ищейка и его спутники, которые спасали Весту жизнь в диких местах больше раз, чем он мог вспомнить, несомненно сражались за выживание, отчаянно высматривая помощь, которая никогда не придёт.
Для Веста всё это было очень похоже на его собственные похороны, на которые собрались в основном насмешливые, ухмыляющиеся, высокомерные враги. Поулдер или Крой — и кто бы ни встал во главе, Вест обречён. Поулдер ненавидел его с пламенеющей страстью, а Крой с ледяным презрением. Более глубокое и быстрое падение ждёт лишь Поулдера или Кроя — того из них, кого не выберет Закрытый Совет.
Снаружи донеслись приглушённые звуки суматохи, и все головы живо обернулись. К шатру приближались шаги, и несколько офицеров с волнением вскочили с мест. Полог откинули, и рыцарь-герольд, наконец, со звоном ворвался внутрь. Он был очень высок — когда он выпрямился, крылья на его шлеме едва не пробили дыру в потолке шатра. На плече в доспехах висела кожаная сумка с печатью золотого солнца Союза. Вест уставился на неё, затаив дыхание.
— Передайте послание, — потребовал Крой, протягивая руку.
— Передайте мне! — отрезал Поулдер.
Генералы, забыв о достоинстве, толкали друг друга, пока рыцарь-герольд невозмутимо хмурился, глядя на них.
— Здесь присутствует полковник Вест? — громким басом спросил он. Все взгляды, особенно Поулдера и Кроя, обернулись на Веста.
Вест нерешительно поднялся со стула.
— Э-э-э… я Вест.
Рыцарь-герольд аккуратно обошёл генерала Кроя и приблизился к Весту, звеня шпорами. Он открыл свою сумку, вытащил свёрнутый пергамент и протянул его.
— По приказу короля.
Похоже, по последней иронии непредсказуемой карьеры Веста, именно ему придётся произнести имя человека, который позорно освободит его от должности минутой позже. Но если уж он собирался упасть на меч, задержка лишь усилила бы боль. Он взял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжёлую печать. Наполовину развернул его, увидев абзац ровного текста. Весь шатёр затаил дыхание, когда он начал читать.
Вест дал волю недоверчивому смешку. Он не смог удержаться, хотя напряжение в шатре было как в суде перед вынесением приговора. Весту пришлось дважды вернуться к началу, прежде чем до него начало доходить написанное.
— Что такого забавного? — требовательно спросил Крой.
— Открытый Совет избрал новым королём Союза Джезаля дан Луфара, отныне известного как Джезаль Первый. — Весту пришлось придушить смех, хотя, если это и была шутка, то вовсе не смешная.
— Луфар? — спросил кто-то. — Кто, чёрт возьми, этот Луфар?
— Тот парнишка, который победил на Турнире?
Всё это почему-то казалось ужасно закономерным. Джезаль всегда вёл себя так, словно он лучше всех остальных. Теперь, кажется, он и стал лучше. Но всё это, хоть и важное, наверное, сейчас казалось второстепенным.
— Кто новый лорд-маршал? — прорычал Крой, и два штаба подались вперёд, уже все на ногах, и выжидательно сформировали полукруг.
Вест сделал глубокий вдох и собрался, как ребенок, который готовится прыгнуть в ледяной бассейн. Он развернул свиток, и взглядом быстро просмотрел нижний абзац текста. Нахмурился. Там не было имени ни Поулдера, ни Кроя. Он прочёл ещё раз, внимательнее. Его колени неожиданно подкосились.
— Назовите имя! — Поулдер едва не визжал. Вест открыл рот, но не мог подобрать слов. Он протянул письмо, и Поулдер выхватил его из рук, а Крой безуспешно попытался заглянуть ему через плечо.
— Нет, — выдохнул Поулдер, очевидно дочитав до конца.
Крой выхватил послание и пробежался по нему глазами.
— Здесь, должно быть, ошибка!
Но рыцарь-герольд так не думал.
— Не в привычках Закрытого Совета ошибаться. Вы получили королевский приказ! — Он повернулся к Весту и поклонился.
— Лорд-маршал, разрешите идти.
Весь цвет армии смотрел на Веста, разинув рот.
— Э-э-э… да, — удалось ему выдавить. — Да, конечно.
Часом спустя шатёр опустел. Вест в одиночестве сидел за столом Берра, нервно складывая и раскладывая перья, чернила, бумаги и более всего большое письмо, которое он только что запечатал каплей красного воска. Он хмуро смотрел на него, на карты на столе и на свои руки, лежавшие на поцарапанной коже, и пытался разобраться, что, чёрт возьми, произошло.
Насколько он мог понять, его неожиданно избрали на одну из высших должностей Союза. Лорд-маршал Вест. Исключая, возможно, самого Бетода, он стал самым могущественным человеком по эту сторону круга Морей. Поулдер и Крой обязаны называть его "сэр". У него есть место в Закрытом Совете. У него! У Коллема Веста! У простолюдина, которого презирали, запугивали и к которому всю его жизнь относились снисходительно. Как такое могло случиться? Очевидно, не по заслугам. Не из-за действий или бездействия с его стороны. По чистой случайности. По случаю дружбы с человеком, которого во многих смыслах он не особенно любил, и определённо никогда не ожидал от него никаких благ. С человеком, везение которого можно было описать лишь чудом, и который теперь взошёл на престол Союза.
Его недоверчивый смех был недолог. В голове у Веста сформировался весьма неприятный образ. Принц Ладислав лежит где-то в лесу с проломленной головой, полуголый и непохороненный. Вест сглотнул. Если бы не он, то Ладислав сейчас был бы королём, и Вест вычищал бы нужники, а не готовился принять командование армией. Его голова начинала болеть, и он тревожно потёр виски. В конце концов, возможно, он сыграл в своём продвижении ключевую роль.