Мама Пшика глянула на себя в зеркало.
– Ох, боже, эта женщина меня основательно потрепала. До сих пор звенит в ушах. А лицо выглядит так, как будто я в клетке дралась.
Верн хмыкнул.
– Готов спорить, Грин Дэю все равно. Клянусь, мужик сражен вами наповал.
– Я сама малость сражена, мистер Верн, – призналась Элоди. – Мы так давно знакомы. И теперь, когда Хук не метит территорию…
И тут Верн вспомнил, как он сам пометил мисс Элоди.
– Да, территорию, – пробормотал Верн, погружаясь чуть глубже. – Об этом…
Элоди отмахнулась от предстоящих извинений.
– Нет же, господи, мистер Верн. Вы же нас спасали. Теперь я это понимаю. И в любом случае, я была без сознания. Джинсы только слегка вылиняли. Но неплохой узор вышел, кстати, как петли переплетаются. Теперь называю их своими драконоджинсами.
«А она забавная, – подумал Верн. – Теперь ясно, откуда Пшик понабрался».
Он полностью ушел под липкую поверхность.
«Похоже, всем хорошо, кроме старины Хайфаэра. Сел в лужу, да не в ту, где обычно булькает».
Верн поморгал, наблюдая, как искажается ванна Моро сквозь золотистую пленку.
«А можно чутка тут задержаться, – размышлял Верн, – впитать еще немного жира».
И он в тысячный раз твердо решил выяснить кое-что о своем организме.
«Нельзя же дракону всю жизнь оставаться невеждой».
В Гнездовье были лекари, но Верн пренебрегал занятиями наукой ради походов, ведь ужасно хотел доказать младшему брату Джубелу, что он не пустое место на поле битвы. А теперь спрашивать не у кого.
«Насколько я знаю».
Может быть, настало время найти другого дракона и принять более активное участие в собственном будущем, чем просто бездельничать. Но, для начала, надо увязать все концы здесь.
«Нужно хорошенько все обдумать», – рассудил Верн и закрыл глаза.
Полностью очухался Верн только через неделю. К тому времени, по его сведеньям, болотные дела оказались в общем и целом улажены. Одним вечером дракон проснулся и увидел, что ванна высохла, а его крылья прорвали повязки. Тогда он решил поразмять старые косточки вокруг хижины Моро. Первый раз вылезти из ванны, не говоря уж о том, чтобы выйти из самой ванной комнаты. После позорного падения на кафель, он обнаружил, что причудливая ванная не совсем точно давала представление о доме Моро, так как остальной домишко был сплошным деревом и потертым жаростойким пластиком, простым, но чистым, кроме тех мест, где по юности отметился Пшик. Следы жизнедеятельности мальчика в виде разных зарядных устройств были разбросаны по всем поверхностям, бутылки с водой стояли во всех возможных местах, куда их только можно было пристроить, и в паре тех, куда бутылка влезала только в сильно помятом виде.
– Ну, черт возьми, ребенок, – пробормотал Верн, – вон же мусорка стоит.
Домишко был пуст, но Верн чувствовал запах Пшика совсем рядом.
– Все еще пользуется тем мылом, – пробурчал дракон, снимая с крючка дождевик и набрасывая его на плечи.
Крылья втянулись и даже не дрогнули, и Верн возблагодарил свою счастливую звезду за исцеляющую силу жира.
«Я не знаю, как магия работает, Горец, – подумал он. – Я просто рад, что она есть».
Верн выглянул через сетчатую дверь, проверяя, нет ли опасных незнакомцев, но в пределах видимости был только один человек: Пшик, лежащий в отключке в шезлонге с газетой на ногах.
«Газета, – подумал Верн. – Их что, еще выпускают?»
Он выбрался наружу, сел напротив Пшика и прочитал заголовок вверх ногами.
– Хех, – хмыкнул Верн. – Красота.
– Часть моего плана, – подал голос Пшик, который, видимо, не спал. – Красиво все оформить для легавых. Видосы про чудовище? Да всего-то коп в костюме дракона пугал людей, чтоб держались подальше от его наркопровода. В реке нашли тонну улик, а я отправил в «Таймс-Пикаюн» фото Хука в коже, чтобы подлить масла в огонь.
– Умно, – сказал Верн. – И что, федералы купились?
Пшик потер глаза.
– Не. Слишком много дыр. Типа зачем Хук устраивал маскарад в Новом Орлеане? И так далее.
– Народ-то счастлив?
– Да. Кажется, гораздо проще им в вас не верить.
Верн закинул ноги на маленький садовый столик.
– Ага. И мне это нравится. – Потом кое-что пришло ему на ум. – Фото? Когда это ты сделал фото Хука в моей шкуре?
Пшик помычал, помямлил, но признался.
– Это был не Хук, шеф.
– Это был ты, – закончил Верн. – Не устоял, а?
– Ну вы же знаете нас, молодежь, – ответил Пшик. – Не можем не устроить фотосессию.
– Надеюсь, ты этой фоткой под собственным ордером на арест не подписался.
Пшик отмахнулся.
– Не-е. Я распечатал ее на бумаге, сунул в масло, пропустил через сушку и скопировал на принтере. Там теперь не разберешь, но для народа, думаю, все и так очевидно.
Верн покосился на Пшика.
– То есть все это время ты валял дурака в моей шкуре?
Пшик потянулся и сменил тему.
– Так вот, пока вы лечились в ванне, я кое о чем думал. Разумеется, как убежище остров спалили. Федералы натыкали там дюжину камер, транслируют двадцать четыре на семь, а еще пара агентов до сих пор при «Жемчужине» живут. Прям как Малдер и Скалли, у дамочки даже рыжие волосы. Представляете?
Верн насвистел тему из «Икс-файлов» и понял, что выбитый клык снова начал расти. Пока коротковат, но дело поправимое.
– Именно, шеф, – кивнул Пшик.
– Мне нравился сериал, пока у них были монстры недели, – произнес Верн. – А потом они углубились в картину, мать его, мира, и я потерял интерес.
– С политикой перебор, – поддержал Пшик, но не потому что сам смотрел «Икс-файлы», а потому что они уже топтались по этой теме.
– Да, перебор, – кивнул Верн. – Просто пристрелите уже чупакабру, ради всего святого, и избавьте меня от этого парня с сигаретами.
– Сдохни, чупакабра, – изобразил пальцами пистолеты Пшик.
– Так вот, малец, я тебя перебил. Что ты там думал?
– Я думал: на острове пока слишком жарко, но сколько еще эти агенты будут тратить деньги государства? Пару месяцев от силы, и мы снова в деле. Хайфаэр и Моро, часть два: возвращение ожога.
– Отличный заголовок. Так и вижу афишу, – сказал Верн.
Пшик воодушевился:
– Мама сказала, что вы можете оставаться, пока дым не рассеется или опустится, или что там с ним будет. Можете занять мою кровать. А к Рождеству уже будете плавать с аллигаторами. Что думаете, шеф? Логично ж?
– Почти, – ответил Верн. – Если смотреть вполглаза. И не слишком пристально.
Пшик на минуту задумался.
– Шкура, – наконец произнес он.
– Агась, – Верн кивнул. – Шкура. Федеральная мадама Скалли проведет анализ и узнает, что это не аллигатор. Так что, как минимум камеры в ближайшее время никуда не денутся.
Пшик не собирался отступать так просто.
– Я могу с ними разобраться. Может, кабаньи зады им показывать. Или ломать раз в пару недель.
– Не-а, – мотнул головой Верн. – Только внимание привлечешь. Оглянуться не успеешь, как спутник из космоса снимков нащелкает.
– Ладно, тогда мы переезжаем на Хани-Айленд. Прогулка по островам, да, так все знаменитости делают.
– Никак нет, сынок. Мне нужно расстояние – где-то к югу от границы.
Пшик знал, к чему все идет. И боялся этого.
По правде, Верн тоже.
– Значит, нам придется уехать? – спросил мальчик.
Верн почти согласился. Почти. Но фишка с изгнанием работала, только если отправляться в него соло.
– Нам? Хорошо б если, малец. Правда, было б славно. Но я должен улететь отсюда в режиме стелс. Никаких пассажиров, слишком дальнее расстояние.
Пшик закрыл лицо руками, и Верн задумался, что там за ними творится.
– И когда? – глухо спросил мальчишка.
– Скоро, – ответил Верн. – Власти будут шнырять дальше, а мы на реке первая остановка.
– Куда вы полетите?
Верн причмокнул.
– Пока не уверен. Думаю, в Южную Америку. Подальше от юрисдикции, знаешь ли. Звучит разумно. К тому же, хочу убедиться, что я действительно последний, и Южная Америка может стать хорошим местом для старта. Всегда считал, что интернет-слухи – это полная чушь, как кот, который играет на пианинке. Но после собственного разоблачения я немного изменил мнение. Время расследовать.
Пшик слегка раздвинул пальцы и показал глаза.
– А моя работа?
– Все будет хорошо, – сказал Верн. – Я знаю, Ваксмен оставлял тебе свой дом. Там дворец целый. И все, что там спрятано, теперь ваше с матушкой.
Пшик кивнул. Он надеялся, что Элоди переедет к Ваксмену вместе с ним, но судя по свежеиспеченному роману, это маловероятно. И все же, теперь у него появилось свое место на воде и новый мир перспектив и возможностей.
– А вы, шеф? С вами будет все хорошо? Вы друга потеряли. Старина Вакс был тем еще кадром.
Верн пожал плечами.
– Я уже давным-давно не в порядке, малец. Но мне чертовски лучше, когда на меня работаешь ты.
– Так оставайтесь, – сказал Пшик. – Можете рассказывать про Ваксмена. Мы все проработаем. Я типа как за психотерапевта буду.
Верн рассмеялся.
– Я не могу себе позволить психотерапевта.
Пшику замечание не понравилось.
– Я не про деньги, шеф.
– Знаю, малец. Просто шутил. Ты для меня бесценен. У меня никогда не было такого фамильяра. Я бы даже сказал, что ты у меня партнер. Младший партнер, конечно.
Пшик уронил руки и немного улыбнулся.
– Младший партнер? Мне нравится.
– На самом деле, – продолжал Верн, – в обязанности младшего партнера входит присмотр за моими коммерческими делами, пока меня нет в стране.
– У вас есть коммерческие дела, шеф?
– А как же. Например, недвижимость.
Пшик рассмеялся.
– Вы же не про хижину?
– Про хижину. Но у меня и капитал есть, и я его забирать не буду.
– Капитал? Типа, наличка?
Верн усмехнулся.
– Типа налички, но блестящей. Конфедерационной.
Тут Пшик просек фишку.
– Минуточку, шеф. Вы сказали: «пока вас нет в стране». Из чего я умозаключаю, что вы вернетесь.