– Нет, ничего такого, – покачал головой Ван Чжэмин. – После того как стало известно о произошедшем в Лазурном ущелье, детям строго-настрого запретили покидать двор Храма Черного Дракона.
– Брат Су, что ты об этом думаешь? – Бай Сюинь перевела взгляд на Су Цзинъюаня, который шел рядом.
– Я тоже не нашел ничего, указывающего на участие в темных ритуалах. А их запасы довольно скудные. Если в ближайшие дни их не пополнить, то… – Су Цзинъюань нахмурился и замолчал.
– Сейчас нет проблем с поставками, – вздохнула Бай Сюинь. – Если у них есть серебро, то они смогут купить столько еды, сколько захотят. Дети, которых мы видели, не выглядели голодными. Но, брат Су, за такое время ты мог обследовать лишь часть двора, почему так быстро увел нас оттуда?
– Я использовал заклинание поиска, – тихо, чтобы идущие позади ученики не слышали его, ответил Су Цзинъюань, – но не нашел и следа жертвенной крови в их дворе. – Бай Сюинь подняла на него удивленный взгляд, и он тут же пояснил. – Я взял образец у трупов, что принесли из Лазурного ущелья. Но дело не только в этом…
– Старший Чжоу довольно силен, – так же тихо заметила Бай Сюинь.
– Сильнее нас двоих вместе взятых, – кивнул Су Цзинъюань. – Если бы ситуация вышла из-под контроля, кто бы защитил наших младших?
– Наша вина, что мы взяли их с собой и позволили войти на территорию Храма Черного Дракона, – согласилась Бай Сюинь. – Будем надеяться, что старший Чжао станет использовать свою силу лишь для защиты детей.
Когда они поднялись на гору, то сразу отправили младших в Зал предков отбивать поклоны в качестве наказания за подслушивание, а сами пошли к павильону главы.
Глава Ван тут же созвал собрание старейшин, на котором Су Цзинъюань и Бай Сюинь рассказали все, что им удалось узнать в Храме Черного Дракона. О своем разговоре со стариком Чжао Бай Сюинь умолчала, решив не тревожить старейшин. Был ли Кровавый Император Тяньшунь мужчиной или женщиной, сейчас не имело значения. С помощью Черного Дракона он уничтожил все великие ордена, а затем захватил трон, навсегда изменив историю континента. С тех пор прошло несколько тысяч лет, и Тяньшунь, и сам дракон давным-давно были мертвы, поэтому больше не могли никому навредить. Пусть ученые мужи копаются в истории, сейчас же главным было выяснить, кто убивает людей по всей стране.
После того как старейшины Су и Бай закончили свой рассказ, главный зал павильона главы взорвался гомоном голосов. Старейшины ордена кричали и спорили, совсем забыв об умеренности и благопристойности. Но и спустя целый шичэнь к единому мнению прийти не удалось. Когда собрание наконец закончилось и все разошлись, Ван Цзышэнь попросил Бай Сюинь остаться.
– Тяньцинь, – позвал он, стоя посреди опустевшего зала, – я всегда доверял твоим суждениям. Что ты думаешь о Храме Черного Дракона?
– Нам не удалось найти их связь с жертвами в Лазурном ущелье, – пожала плечами Бай Сюинь.
– Значит, кто-то другой совершил темный ритуал в пещере, – нахмурился Ван Цзышэнь.
– Я этого не говорила, – покачала головой Бай Сюинь. – Я лишь сказала, что нам не удалось найти доказательств.
– Тебя что-то тревожит? – сразу понял глава Ван.
– Люди, почитающие древнее чудовище, обосновались во всех крупных городах. Они берут к себе сирот и заботятся о них. Чтобы их содержать, нужны средства. Хоть двор Храма Черного Дракона не выглядел богато, а одежда обитателей была очень простой, они не выглядели голодными.
– Думаешь, кто-то их поддерживает?
– Безусловно. Хоть они и не нарушают закон, но многие горожане против того, чтобы почитатели чудовища жили прямо в городе, и все же их никто не трогает. Тот старший Чжао, конечно, силен, но я сомневаюсь, что такие же сильные мастера есть во всех их дворах, иначе бы южный двор не был уничтожен.
– По-твоему, градоначальник Чанъяна их содержит?
– Не совсем, – покачала головой Бай Сюинь. – Думаю, их поддержка не так однозначна и люди, что их содержат, остаются в тени. Градоначальник же гарантирует их безопасность. Но кому он подчиняется?
– Южная и восточная провинции находятся под властью третьего принца, – поджал губы Ван Цзышэнь. – Если подозреваешь правящую семью, то лучше ничего не говори.
– Я понимаю, – легко согласилась Бай Сюинь. – Но дело не только в правящей семье. Храм Черного Дракона не смог бы существовать лишь на поддержке смертных, – она повернулась к Ван Цзышэню и посмотрела ему прямо в глаза. – Если я подозреваю еще кого-то, мне тоже промолчать?
Ван Цзышэнь мрачно сверлил ее взглядом, а потом махнул рукой, позвав за собой, и направился в свой кабинет.
– Говорить здесь намного безопаснее, – пробормотал он, когда они вошли внутрь. – Что ж, Тяньцинь, я недаром всегда восхищался твоим умом.
– Глава Ван помогает Храму Черного Дракона, но об этом в городе никому не известно, – наклонила голову Бай Сюинь. – Глава Ван бережет репутацию ордена. Но почему он боялся отправлять нас туда?
– Тяньцинь, зачем все эти формальности? – устало вздохнул Ван Цзышэнь. – Ты права, я несколько раз отправлял им деньги, а когда пару лет назад были проблемы с продовольствием, то поделился запасами зерна и риса. Разумеется, об этом никто не знает, ведь иначе люди в Цзянху решат, что орден Алого Феникса в сговоре с демонами. Даже другим старейшинам ордена это неизвестно. Поэтому я не хотел, чтобы вы туда ходили. К тому же хоть я и не ссорился с Храмом Черного Дракона, но и друзьями их назвать не могу. Я не знал, как они отреагируют, если наши адепты придут к их воротам. Хоть они и не демоны, как все считают, но, как я уже говорил, об их истинной силе нам мало что известно.
Он заложил руки за спину и подошел к окну:
– Основатель Храма Черного Дракона был когда-то буддийским монахом. Но получив доступ к тайной библиотеке, не выдержал и сошел с ума. Он уверовал, что древний монстр – Черный Дракон, был богом, ниспосланным самими небесами, чтобы спасти мир людей, а Кровавый император Тяньшунь был его пророком. Он покинул Храм Нефритового Будды и основал собственный. На этом бы история и закончилась, но этот монах был убежден, что Черный Дракон любил детей, поэтому стал собирать сирот и заботиться о них. Из-за своего безумия вскоре он умер от искажения ци, но до этого успел передать часть знаний о секретных техниках ближайшим ученикам. Так появился Храм Черного Дракона, существующий по сей день. По традиции они продолжают поклоняться чудовищу, но я сомневаюсь, что нынешнее поколение и правда верит в его божественную природу.
– Ван Цзышэнь, ты читал ту книгу? – осторожно спросила Бай Сюинь. – Записки девы Линь?
– Нет, – покачал головой глава Ван. – Но слышал, что в ней. Дело в том, что Император Тяньшунь очень боялась смерти и искала любой способ продлить свою жизнь. Она искала различные ритуалы и записывала их. Среди них есть и такие опасные вещи, как расщепление души, поэтому эта книга хранится тайно. Если эта информация попадет не в те руки, то может случиться беда.
– Возможно ли, что в этой книге содержатся темные ритуалы? – спросила Бай Сюинь, стараясь скрыть внутреннее напряжение.
– Если ты имеешь в виду тот ритуал, для которого нужно замучить до смерти сто восемь невинных душ, то нет, ничего такого там нет, насколько мне известно. Мои служащие тщательно изучили символы с потолка той пещеры и не нашли ничего похожего в наших архивах. Судя по всему, кто-то просто имитировал демонический ритуал, чтобы запутать людей.
– Совершить подобное, чтобы кого-то запутать, разве это не слишком? – нахмурилась Бай Сюинь.
– Если ты спросишь меня, то я готов поквитаться с любым, кто совершил нечто подобное. Но, боюсь, главные беды еще впереди. Что-то грядет.
– Война между орденами? – тихо спросила Бай Сюинь. – Ты поэтому так торопишься заключить брак с молодым господином из ордена Ледяной Звезды?
– Когда-то в мире было несколько великих орденов, которые постоянно враждовали между собой, но, в конце концов, были истреблены чудовищем. Прошли тысячи лет и мир возродился. Император уже несколько лет ведет войну на юге и поддержит тех, кто поможет ее выиграть. В текущей ситуации это хороший шанс, чтобы получить помощь правящей семьи и усилить свое влияние.
– Глава Ван боится, что Император даст слишком много власти другим орденам, поэтому хочет заручиться поддержкой второго великого ордена. И также тайно поддерживает драконью секту. Но резиденции Храма Черного Дракона есть во всех крупных городах, включая столицу. Значит ли это, что их также поддерживает Император?
– Нет, Императору нет до них дела. Пока они не создают проблем, он их просто терпит.
– Тогда зачем они тебе, Ван Цзышэнь?
– Как ты верно сказала, их резиденции есть в каждом крупном городе. Они повсюду, а, значит, им известно все, что происходит в Цзянху.
– Так ты покупаешь у них информацию в обмен на рис?
Ван Цзышэнь развел руками и рассмеялся:
– Тяньцинь, теперь ты знаешь правду. Будешь ли ты презирать меня за это?
– Разумеется, нет, – покачала головой Бай Сюинь. – Этим рисом они кормят детей, которые иначе умерли бы от голода. Это хорошее дело.
– Но объяснить это другим будет сложно.
– Понимаю. Я никому не расскажу о том, что видела и слышала сегодня, можешь не сомневаться.
Ван Цзышэнь подошел ближе и протянул руку, сжав ладонь Бай Сюинь в своей:
– Я знаю, Тяньцинь. Никогда в тебе не сомневался. Ты всегда понимала меня лучше других, именно поэтому я могу тебе доверять. Но я не читал «Записи девы Линь», а лишь слышал о содержании. Мы не можем основывать наши решения на домыслах. Храм Нефритового Будды сегодня прислал мне письмо – они открывают двери своей библиотеки для адептов других орденов. Таким образом они хотят доказать свою непричастность к последним событиям. Каждый орден вправе отправить к ним представителя для поиска информации о темных ритуалах. Я хочу, чтобы ты отправилась туда и все тщательно изучила.
– Глава Ван, я не смею брать на себя такую ответственность, – нахмурилась Бай Сюинь. – В нашем ордене достаточно талантливых людей, которые справятся с этим лучше меня.