В итоге утренние сборы заняли намного больше времени, чем обычно, зато результат Бай Сюинь порадовал. Из медного зеркала на нее смотрела изящная женщина в красивом расшитом цветами по случаю весны бледно-красном ханьфу. Верхняя часть волос была заплетена в сложную прическу, украшенную заколкой с цветами сливы, а нижняя часть свободно струилась по спине до самой поясницы. Бай Сюинь придирчиво себя осмотрела со всех сторон и осталась довольна результатом. Словно она и правда собралась свататься.
Покинув свой павильон, она направилась в сторону гостевых домиков, стараясь идти медленнее. Еще не хватало, чтобы кто-то ее увидел и решил, что она спешит. К тому же было лишь раннее утро и, возможно, молодая госпожа Шао еще даже не встала. В любом случае Бай Сюинь собиралась предупредить Шао Цинмэй о своем отъезде, и в глубине души надеялась увидеть Да Шаня. Обзавестись мужем, который не только радует взгляд, но и прекрасно готовит, разве это не то же самое, что найти в обычной ракушке драгоценную жемчужину? Ну и что, что Да Шань небогат, денег Бай Сюинь хватит на двоих.
Внезапно она вспомнила еще одно имя – Чан Ян. Тот парень был очень похож на Да Шаня, но выглядел при этом намного моложе. На вид ему было не больше шестнадцати. Но если так Да Шань мог выглядеть в шестнадцать, то сейчас ему не могло быть девятнадцати. Он явно был старше. Бай Сюинь резко остановилась. Шао Цинмэй говорила, что о прошлом Да Шаня ничего не известно, а, значит, он и правда может быть старше. Конечно, они с Бай Сюинь не ровесники, но разница могла быть не столь значительна, как она думала изначально. Ее настроение с каждым шагом становилось все лучше, а мысли светлее. Словно солнечный лучик выглянул из-за туч, озаряя ее будущее.
После очередного поворота она вышла к гостевым домикам и увидела Да Шаня. Заметив старейшину Бай, он замер, глядя на нее без тени смущения, а потом вежливо поклонился. Бай Сюинь бы радоваться в этот момент, ведь обычно он игнорировал все правила приличия и никому не кланялся, но она не могла. Все ее радужные мысли разбились вдребезги об этот почтительный поклон. Так приветствуют своего наставника, а не возлюбленную. В его глазах было лишь уважение и ни капли страсти – совсем не похоже на горячий взгляд молодого Чан Яна. Не этого она хотела.
Бай Сюинь резко вернулась в реальность, словно прыгнула в озеро с ледяной водой. Она не сводила глаз с Да Шаня, который стоял с опущенной головой. Ему точно не было и двадцати, и разница между тем мальчишкой из сна и юношей перед ней была не в силе мышц и ширине плеч, а в лице. Этот Да Шань выглядел старше, потому что в его жизни что-то произошло, что навсегда его изменило. Его брови были слегка нахмурены, словно никогда не расслаблялись, а взгляд – отстраненным. Кажется, Шао Цинмэй что-то говорила про то, как он потерял семью в пожаре, и о кошмарах, что мучают его по ночам. А как она вообще об этом узнала? Они ведь не могли проводить ночи вместе. Или могли?
Бай Сюинь молча прошла мимо, направляясь к дому Шао Цинмэй. Стоило подумать об этих двоих, как внутри сразу начинала клокотать ярость. Разве Шао Цинмэй не будущая невеста Ван Чжэмина? Как она может держать при себе постороннего мужчину? Что за бесстыдство!
Когда Бай Сюинь постучала в гостевой дом молодой госпожи Шао, то уже накрутила себя до такого состояния, что готова была убить первого встречного за малейшую провинность. Дверь открыла сама Шао Цинмэй и тут же почтительно склонилась:
– Приветствую старейшину Бай! Я не ожидала увидеть вас у себя в столь ранний час. Но как хорошо, что вы пришли, я как раз собиралась вас искать!
– Что-то случилось? – Бай Сюинь инстинктивно почувствовала, что что-то не так.
– Да, ночью я получила письмо от брата. Вы должны его прочитать, – Шао Цинмэй поспешно вернулась в дом.
– Не думаю, что это будет уместно, – покачала головой Бай Сюинь, проходя следом. – Это дела вашей семьи.
– Но брат пишет о вас, – Шао Цинмэй взяла со стола распечатанное письмо и протянула Бай Сюинь.
Та аккуратно взяла его и начала читать. Из-за убийств молодых юношей и девушек по всему континенту Шао Цинлун требовал, чтобы его сестра срочно вернулась в орден Ледяной Звезды. Также он просил, чтобы старейшина Бай лично сопровождала молодую госпожу Шао в дороге.
Бай Сюинь дважды прочитала письмо и вернула Шао Цинмэй.
– Старейшина Бай, – тихо сказала Шао Цинмэй, сжимая в руках письмо, – я отправлюсь на север сегодня же, но не смею просить вас сопровождать меня. Уверена: у вас есть дела поважнее. Учитывая последние события…
– Тогда с кем молодая госпожа Шао собирается отправиться в путь? – приподняла бровь Бай Сюинь.
– Разумеется, со мной поедет Да Шань, – опустила голову Шао Цинмэй.
– Ваш брат попросил меня сопровождать вас, и я не могу ему отказать, – отрезала Бай Сюинь, а потом мстительно добавила: – К тому же, незамужняя девушка не может путешествовать в сопровождении постороннего мужчины.
– Да Шань не посторонний! – подняла голову Шао Цинмэй, но тут же смутилась своей горячности. – Я имею в виду, что он мне как семья.
– Но он не ваш кровный родственник, – покачала головой Бай Сюинь. – Как бы вы к нему ни относились, он не член вашей семьи. Подобная близость с чужим мужчиной может бросить тень на вашу репутацию.
– На самом деле я была бы счастлива, если бы старейшина Бай могла поехать с нами, – Бай Сюинь подняла взволнованный взгляд. – Мне было бы намного спокойнее. И у меня появилась бы возможность показать вам наш орден. Уже весна и там сейчас красиво. Конечно, не так, как в Лазурном ущелье, но… – Шао Цинмэй осеклась, – ох, простите, я совсем не это имела в виду. Говорить о красивых пейзажах сейчас было неправильно с моей стороны.
– Я бы с радостью осмотрела достопримечательности вокруг вашей горы, но, боюсь, у меня нет на это времени, – вздохнула Бай Сюинь. – Я собиралась сегодня отбыть на северо-запад в Храм Нефритового Будды по делам ордена, но раз ситуация изменилась, то я буду сопровождать вас на север до ордена Ледяной Звезды и, как только передам в руки вашему брату, сразу отправлюсь на запад.
– Но из-за нас вам придется делать такой крюк, – Шао Цинмэй выглядела искренне огорченной.
– Пустяки, – отмахнулась Бай Сюинь. – Главное, чтобы вы были в безопасности.
Разумеется, она не стала уточнять, что имела в виду не только молодую госпожу Шао.
– Раз дело срочное, то сегодня же отправимся в путь, – кивнула Бай Сюинь. – Собирайте вещи, а я сообщу главе ордена. И попрошу подготовить лошадей: ваш спутник не владеет ци и не может лететь на мече, поэтому верхом будет быстрее всего.
– Старейшина Бай, – неловко теребила свой рукав Шао Цинмэй. – А-Шань не может ехать верхом. Он не умеет, и…
– И? – не выдержала паузы Бай Сюинь.
– И лошади его боятся, поэтому сколько бы я ни пыталась его научить, ничего не вышло. Я не знаю, почему так, он ведь очень добрый и хороший. Но некоторые животные держатся от него в стороне.
Бай Сюинь бы не возражала, если бы и большинство людей держались от него в стороне. Особенно девушек. Молодых и хорошеньких.
– Тогда мы поедем в повозке, – решила Бай Сюинь.
Попрощавшись с Шао Цинмэй, она направилась к павильону главы и попросила аудиенции. Служитель сразу провел ее в кабинет Ван Цзышэня. Увидев Бай Сюинь, глава ордена встал и вышел из-за стола, чтобы поприветствовать ее, но стоило ему узнать о цели визита, как улыбка исчезла с его лица. По его тяжелому взгляду и поджатым губам Бай Сюинь сразу поняла, что Ван Цзышэнь был не очень рад тому, что старейшина Бай поедет в орден Ледяной Звезды, но, видимо, никаких подходящих аргументов для возражений найти он не смог, поэтому, выдав все приличествующие ситуации напутствия, со вздохом ее отпустил. Бай Сюинь терялась в догадках, в чем причина такой перемены настроения главы, но решила отложить эти размышления на потом.
Получив разрешение покинуть орден, она пошла искать Су Цзинъюаня, чтобы на время передать ему своих учеников. В итоге, разобравшись со всеми делами, она отправилась попрощаться с учениками и невольно отметила, как оживились их лица, стоило им узнать, что их любимая наставница покидает орден на неизвестный срок. Впрочем, радость сразу исчезла, как только они услышали, что на это время они переходят в распоряжение старейшины Су. С трудом скрывая разочарование от внезапно обретенной и тут же утерянной надежды на беззаботные деньки, они почтительно попрощались со своей наставницей. Лишь во взгляде Ван Чжэмина читалось беспокойство, но при других он говорить ничего не стал.
Глава 10. Держаться за руки
Когда старейшина Бай пошла к своему павильону забрать собранные в дорогу вещи, Ван Чжэмин вызвался сопроводить ее. Почти весь путь к дому старейшины он молчал и о чем-то сосредоточенно думал. Уже у порога Бай Сюинь повернулась к своему ученику и замерла в ожидании, что он скажет причину своего беспокойства. Но Ван Чжэмин по-прежнему хмурился и жевал нижнюю губу, даже не заметив выжидательного взгляда наставницы.
– Неужели так грустно расставаться с молодой госпожой Шао? – усмехнулась старейшина Бай.
– А? – поднял удивленный взгляд Ван Чжэмин, а осознав услышанное, сразу замахал руками. – Нет, нет, нет, конечно же, нет!
– Почему? Я думала, она тебе нравится.
– Ну она милая девушка и… – Ван Чжэмин замялся, старательно подбирая слова. – Но я не о ней беспокоюсь, – выдохнул он, сдаваясь, – наставница Бай, происходит что-то нехорошее.
– Да неужели? – пождала губы Бай Сюинь.
– Именно так, – серьезно ответил ее ученик. – Если в Цзянху вдруг стало так опасно, то зачем молодой госпоже Шао срочно отправляться в путь? Какой в этом смысл? Разве не лучше ей было бы переждать в нашем ордене, пока все не утихнет?
– Ты и правда сын своего отца, Чжэмин, – кивнула она. – Вы с Шао Цинмэй говорили?
– Да, утром. Она нашла меня и рассказала о письме брата и срочном отъезде. Извинялась, что покидает наш орден в такой спешке.