Он хмуро посмотрел на нее и покачал головой.
Оставшийся до города путь они провели в полном молчании.
Глава 13. Нити судьбы
К обеду они въехали в город. Спросив у прохожих дорогу, Бай Сюинь направила повозку к постоялому двору, а когда служитель подбежал и забрал у нее поводья, спрыгнула на землю. Молодая госпожа Шао и Да Шань вышли на улицу, втроем они отправились в просторный обеденный зал. После обеда, который прошел в гнетущем молчании, старейшина Бай поднялась и строго посмотрела на своих спутников.
– Вы двое останетесь здесь. Не идите за мной и не делайте ничего глупого. Ждите моего возвращения. Если через шичэнь я не вернусь, то отправляйтесь дальше сами.
– О чем вы говорите? – вскочила молодая госпожа Шао. – Почему вы можете не вернуться?
– Я не знаю, что предпримет градоначальник в сложившейся ситуации. Возможно, мне придется задержаться здесь. Поэтому не тратьте время на долгое ожидание, и тем более не пытайтесь вмешаться. До ордена Ледяной Звезды остался всего день пути. Уже завтра вы сможете вернуться к себе домой. Если меня задержат, сообщите о случившемся в мой орден, – Бай Сюинь метнула на них еще один предупреждающий взгляд и, развернувшись, вышла из обеденного зала.
Шао Цинмэй и Да Шань остались вдвоем. Убедившись, что старейшина Бай ушла и точно их не увидит, девушка наклонилась к Да Шаню:
– Не волнуйся, старейшине Бай ничего не сделают, люди уважают даосов. Мы ведь защищаем их от демонов, поэтому пока это не что-то очень серьезное, то они легко закроют глаза и сделают вид, что ничего не видели и не слышали.
– Я не хотел убивать того человека, – тихо произнес Да Шань. – Я просто хотел, чтобы он замолчал. Я не знал, что он умрет от одного удара.
– Просто А-Шань очень сильный, – вздохнула Шао Цинмэй. – Чем больше ты тренируешься, тем сильнее становишься.
Он лишь неопределенно пожал плечами и промолчал. Какое-то время они сидели в тишине и прислушивались к шуму снаружи. То ли ожидая возвращения старейшины Бай, то ли опасаясь, что она и правда не вернется. Шао Цинмэй размышляла, что за весь путь они не только ни разу не встретили ужасных адептов Храма Черного Дракона, но и не слышали никаких слухов про них. Она подозревала, что ордена замяли историю с жертвами, чтобы не тревожить обычных людей. Зато в каждом гостевом доме, где они останавливались, обсуждали войну на юге и людей императора, которые по всей стране набирают мужчин в солдаты. Из-за этого города и деревни были совсем притихшими, а люди мрачными.
– Она выйдет замуж? – внезапно нарушил тишину Да Шань.
– Что? – не поняла Шао Цинмэй.
– Она сказала, что любит и скоро признается. Значит, она выйдет замуж?
– А, это… – Шао Цинмэй покачала головой, – я не знаю. Наверно. Старейшина Бай красива и благородна, у нее тяжелый характер, но она из знатной семьи. Так что думаю, что кого бы она ни выбрала, этот мужчина согласится.
– Что плохого в ее характере? – нахмурился Да Шань.
– Ну ты же видел, какая она, – поджала губы Шао Цинмэй. – Хорошая жена должна быть милой и покорной, она должна угождать мужу. А старейшина Бай слишком сурова и часто бывает в плохом настроении. Ужиться с ней будет непросто.
– Значит, хорошая жена должна быть похожа на собаку? – серьезно задумался Да Шань, не замечая, как у Шао Цинмэй вытянулось лицо и округлились глаза.
– Как тебе такое в голову пришло? – выдохнула она.
– Хорошая собака должна быть послушной, делать то, что ей говорят, и радовать хозяина, – перечислил Да Шань. – Ты сказала, что хорошая жена должна обладать такими же качествами и мм… – Шао Цинмэй резко потянулась и закрыла ему ладонью рот.
– Молю, больше никогда не говори ничего подобного, – в ужасе прошептала она. – Если тебя кто-то услышит, то изобьют за подобные слова.
Он убрал чужую руку со своего лица и мрачно на нее посмотрел.
– В любом случае это нас не касается, – хмыкнула Шао Цинмэй. – Я вообще удивлена, что ты спрашиваешь подобное. Ты никогда не интересовался личной жизнью других людей. Поэтому странно, что ты… – внезапно она осеклась и метнула быстрый взгляд на Да Шаня, – только не говори мне, что она тебе…
– Что? – нахмурился он.
– Ничего, – мотнула она головой. – Забудь. Старейшина Бай наверняка выбрала кого-то подобного ей, какого-нибудь заклинателя из богатой семьи.
– Почему?
– Потому что люди тянутся к похожим на них. Я слышала, что ее несколько раз пытались выдать замуж, но она каждый раз отказывалась. Должно быть, она все-таки встретила достойного ее человека.
Да Шань отвел взгляд, а потом встал и пошел на улицу.
– Эй, ты куда? Она велела ждать ее здесь! – воскликнула Шао Цинмэй, но Да Шань не обернулся.
Его голову снова пронзали раскаленные иглы, выворачивая разум. Призрачные образы вспышками проносились перед глазами. Эта женщина. Она была как-то связана с его прошлым. Но каким образом?
Он вышел на улицу и вдохнул нагретый солнцем весенний воздух. Да Шань замер, не понимая ни куда ему идти, ни что делать дальше. Он забыл что-то важное. У него была семья? Или любимый человек? Как старейшина Бай может быть с ним связана? Если бы они раньше встречались, она бы не стала вести себя, будто они незнакомы. Но почему чем больше он о ней думал, тем чаще случались эти приступы, словно его запечатанное в глубине души прошлое пытается выбраться наружу, разрушая при этом все на своем пути. Какую цену ему придется заплатить, если он захочет все вспомнить? И надо ли вспоминать?
– Эй, парень, – внезапно его кто-то окликнул. – И не стыдно такому сильному мужчине, как ты, слоняться без дела, когда другие воюют за нашу страну?
Да Шань обернулся и попытался сфокусировать мутный взгляд. Какая-то девушка в розовом платье смотрела на него широко открытыми глазами.
– Как так вышло, что тебя до сих пор еще не сцапали люди Императора? – ее голос смягчился. – Ты заклинатель?
Да Шань отрицательно мотнул головой.
– Вот как, – девушка подошла совсем близко и улыбнулась. – Сейчас так трудно найти молодого здорового мужчину. А ты еще и красавчик, – она протянула руку к его лицу.
Да Шань почувствовал резкий порыв воздуха, а затем увидел что-то блестящее перед собой. Моргнув, он присмотрелся и понял, что это лезвие меча и оно было прижато к горлу девушки. Та замерла, боясь вздохнуть, и покосилась на владельца меча. Да Шань повернул голову и увидел бесстрастное лицо старейшины Бай. Случайные прохожие на улице начали громко перешептываться.
– А-Шань, что случилось? – выскочила из обеденного павильона Шао Цинмэй, а увидев эту сцену, в ужасе остановилась. – Старейшина Бай, кто эта девушка? Она наемница?
– Демон, – процедила Бай Сюинь. – Лиса-оборотень. И она уже использовала свои лисьи чары на Да Шане, поэтому не приближайся. Он может начать ее защищать.
– А-Шань, – испуганно позвала Шао Цинмэй, и он растерянно обернулся, а потом перевел мрачный взгляд на девушку в розовом.
– Что? Невозможно! – взвизгнула та. – Почему мои чары не подействовали?
Он поджал губы и отошел от нее подальше.
– Должно быть, ты ослабла от голода, поэтому твои чары больше не действуют, – хмыкнула старейшина Бай.
– Не может такого быть! Еще ни один мужчина не уходил от моих чар! – завыла лисица.
– Демон! Демоническое отродье! – начали в открытую негодовать люди на улице.
– Как хорошо, что госпожа заклинательница поймала этого демона!
– Проклятая девка, тьфу! – плюнула в ее сторону какая-то женщина.
– Смерть демону! – распалялись люди.
Старейшина Бай бросила холодный взгляд на людей, жаждущих крови, и, не поворачиваясь к своим спутникам, сказала:
– Молодая госпожа, нам пора отправляться в путь. Прикажите подогнать нашу повозку.
– А что с этим демоном? – осторожно спросила Шао Цинмэй.
– Заберем с собой, – и не дожидаясь, пока толпа начнет возмущаться, добавила. – Отвезем ее в орден Ледяной Звезды.
Люди вокруг сразу замолчали, некоторые согласно закивали, ожидая, что в заклинательском ордене оборотня ждет судьба хуже смерти.
Когда слуги гостевого дома пригнали лошадей с повозкой, старейшина Бай, не отрывая лезвия меча от чужого горла, схватила девушку за воротник и потащила к повозке. Та покорно шла следом. Когда они забрались внутрь, Бай Сюинь посадила демона на скамейку рядом с собой, а Шао Цинмэй заняла соседнюю. Да Шань, как обычно, пристроился в передней части и подхлестнул лошадей. Скоро они покинули город.
Старейшина Бай убрала меч обратно в ножны, зная, что такой мелкий демон никуда от нее не денется. Она понятия не имела, зачем потащила эту девицу с собой, но если бы она оставила ее в городе, то люди бы просто разорвали ее на части голыми руками. Женщины всегда ненавидели лис, а уж сейчас, когда мужчин стало меньше из-за войны, эта ненависть стала ощутимей. Лисицы-оборотни питались мужской энергией ян и, хоть и не убивали своих жертв, зато использовали на них свои лисьи чары, превращая в покорных рабов. Но эта лисица была еще совсем молода, да к тому же выглядела истощенной. Под ее глазами залегли глубокие тени. Должно быть, она давно не могла найти подходящую жертву. Мысль о том, что ею чуть не стал Да Шань, заставила старейшину Бай мысленно скрипеть зубами. Ей и так пришлось почти половину шичэня провести в дорогом и безвкусно украшенном кабинете градоначальника, слушая его жалобы.
Он сетовал, что из-за отсутствия людей не получается избавиться от такой напасти, как разбойничьи банды, и долго и пространно извинялся, что ей пришлось столкнуться с подобным. Разумеется, он сообщит в ближайшую деревню, чтобы труп убрали с дороги, если тот еще не утащили дикие звери. Конечно, он не станет докладывать об этом в орден Алого Феникса и требовать компенсацию за убийство. Это ведь просто разбойник и великая бессмертная госпожа оказала услугу обществу, избавившись от него. Вот если бы речь шла об обычном деревенском жителе, тогда другое дело, но то был злостный нарушитель закона и туда ему и дорога. И жаль лишь, что остальным удалось сбежать, так что если вдруг по несчастливой случайности она встретит другие банды, то может смело перебить всех и каждого: люди только будут рады такой услуге.