В пещере не было времени. Линь Шунь лежала на камнях, обхватив себя руками. Было очень холодно, а звук капающей воды сводил с ума.
Кап-кап.
Она не знала, когда ела в последний раз. Живот порой сводило резью, заставляя скручиваться и стискивать зубы, но даже голод иногда отступал.
Кап-кап.
Линь Шунь подползла к висящему почти до самого пола сталактиту и облизала его. Мокрый камень оставлял горькое послевкусие, но это был единственный источник воды здесь. Линь Шунь отползла назад в центр пещеры. Лежать и слушать, как прямо рядом с ухом раздается звук капающей воды, было невыносимо.
Кап-кап.
Сил плакать больше не было. Она знала, что умрет в этой пещере. Если бы не приученное к тяжелым тренировкам тело, она бы уже была мертва. За эти дни у нее было достаточно времени, чтобы подумать о своей жизни. Вывод был неутешительный: если она здесь умрет, никто даже не расстроится.
Кап-кап.
Линь Шунь молила богов о легкой смерти.
В глубине пещеры послышался шорох, а затем оттуда вылезла огромная голова. Осмотрев свою пленницу, дракон опять собрался уйти.
– Убей меня! – закричала Линь Шунь срывающимся голосом. – Почему ты просто не убьешь меня?! Зачем держишь здесь, заставляя умирать от голода?!
Она схватила с земли маленький камень и швырнула в дракона. Камешек отскочил от чешуи, не оставив и следа. Голова дракона снова скрылась в проходе.
Линь Шунь проснулась от уже знакомых шорохов, но не пошевелилась. Драконья голова появилась в пещере и выплюнула что-то на пол. Судя по звуку, предмет был большой и мягкий. Линь Шунь похолодела внутри, и дрожащей рукой зажгла слабый духовный свет. Она лишь надеялась, что это не чье-то мертвое тело. Собравшись с силами, она открыла глаза и посмотрела на пол – там лежал олень со сломанной шеей. Голова его была запрокинута под неестественным углом, а в широко открытых глазах навсегда застыл ужас. Линь Шунь тупо смотрела на мертвого оленя. Голова дракона начала двигаться назад, чтобы исчезнуть в проходе.
– Что это? – истерично рассмеялась Линь Шунь. – Здесь ты хранишь свои запасы? Почему этому оленю повезло больше, чем мне? Почему меня ты не убил сразу?
Дракон, который собирался уже скрыться в проходе, замер, а потом двинулся вперед. Приблизившись вплотную, он мордой подтолкнул труп оленя в сторону Линь Шунь. Она обхватила себя руками и не могла двинуться от ужаса. Дракон снова пихнул к ней мертвое тело животного и замер в ожидании.
– Это… мне? – прошептала Линь Шунь севшим голосом. Дракон, не отрываясь, смотрел на нее. – Но люди не едят сырое мясо…
Пасть дракона открылась, и она увидела, как глубоко внутри разгорается пламя и рвется наружу. Линь Шунь с визгом поползла в сторону второго прохода. Пещеру озарил яркий свет огня. Воздух наполнился запахом гари и жженой шерсти. Линь Шунь обернулась и увидела, как дракон закрыл пасть и снова скрылся в проходе. В центре пещеры остался обугленный дымящийся труп оленя. Линь Шунь замерла и смотрела на него, не отрываясь, а затем поползла к нему. Она отрывала сожженную горячую корку, обжигая пальцы, чтобы добраться до мяса, а затем вгрызться в него зубами, словно дикое животное. Ее желудок сжимался и урчал в предвкушении. Она отрывала липкими от раскаленного жира руками куски горячего мяса и заглатывала, почти не жуя. По щекам Линь Шунь текли слезы от страха и отвращения, но она слишком сильно хотела жить.
Судя по тому, что мясо начало портиться, прошло несколько дней. Пещеру начал наполнять запах гнили, примешиваясь к запаху испражнений и рвоты, которая случилась после первой безумной трапезы. Появившийся дракон выволок за ногу протухший труп оленя, а затем выплюнул на пол пещеры новый труп и также его поджарил. На этот раз это был горный козел. Линь Шунь молча приняла подарок.
Времени в пещере не существовало. Линь Шунь не знала, как давно она там находилась. Почти все время, когда она не спала, она вспоминала свою прошлую жизнь и представляла, что было бы, если бы ей удалось выбраться. Линь Шунь пришла к выводу, что оказалась в такой ситуации благодаря другим людям. Родителям, что продали ее в даосский орден за слиток серебра. Наставнице, которая взваливала на нее всю тяжелую работу. Сестрам по ордену, которые презирали ее за низкое происхождение. Своей болью и отчаянью Линь Шунь была обязана всем тем, кто предал ее, чтобы спасти свои шкуры. В голове Линь Шунь появился список имен людей, которым она мечтала отомстить, если когда-нибудь выберется из этого ада. Среди имен было еще одно – с этим человеком она жаждала поквитаться больше всего, если когда-нибудь сможет его найти. Тот, кто с самого начала был повинен во всех ее несчастьях. Рана на ноге после долгих мучений все-таки затянулась, но Линь Шунь все еще тяжело было ходить, и она прихрамывала. Но она хотя бы была жива. Почему-то это создание не убило ее, а даже подкармливало. Линь Шунь не знала, чем руководствуется монстр, но, если он собирался продлить ей жизнь, значит, у нее был шанс. Когда она не думала о мести, то размышляла, как себя спасти.
В темноте появились два светящихся глаза с вертикальными зрачками – дракон снова пришел убрать протухшее мясо.
– Подожди, – произнесла Линь Шунь хриплым от длительного молчания голосом. – Я вся грязная. Здесь ужасный запах. Люди не только едят, им иногда еще нужно мыться. Но здесь мало воды. Если бы я могла помыться… например, в горном озере. Или лесном. Или реке… Если люди долго не моются, то они могут заболеть и умереть и тогда их мясо становится отравленным! – выпалила она.
Дракон замер, покосился на воняющую тушу какого-то животного на каменном полу, а затем снова перевел взгляд светящихся глаз на Линь Шунь. Казалось, он о чем-то думает. Огромная голова приблизилась и раскрыла пасть. Мгновение, и Линь Шунь оказалась во рту у дракона. Она не знала, смеяться или плакать. Видимо, дракон решил, что раз этот человек может испортиться из-за грязи, то нечего дальше тянуть. Линь Шунь было страшно, она до ужаса боялась смерти, поэтому облегчение, что все закончится, так и не пришло. Девушка замерла в ожидании худшего, но ничего не происходило. Кажется, дракон двигался, но она по-прежнему была у него в пасти. Он не собирался ее глотать. Свернувшись калачиком и молясь небесам, Линь Шунь беззвучно плакала. Внезапно мир вокруг завертелся и Линь Шунь упала на что-то мягкое. Открыв глаза, она обнаружила себя, лежащей на густой траве в каком-то лесу. Сбоку от нее меж деревьев в ослепительном закатном солнце мерцала ровная гладь лесного озера.
Линь Шунь жадно вдыхала чистый воздух, пытаясь избавиться от уже привычного смрада. Она встала на четвереньки и, словно животное, поползла к воде, а затем остановилась и медленно обернулась. Черный дракон не двинулся с места. Только теперь она поняла, насколько он огромен – его туловище терялось где-то в глубине леса. На мгновение она оторопела перед таким величием. Падающие косые лучи огненно-красного солнца отражались на блестящей чешуе, создавая видимость, будто и сам дракон был соткан из огня. Он спокойно и величественно смотрел на человеческую букашку у своих лап. Такую жалкую и никчемную, что он мог легко ее раздавить, но по какой-то причине продолжал поддерживать эту ничего не стоящую жизнь. В этот момент Линь Шунь осознала, как сильно ненавидит это чудовище за то, что ей никогда его не победить, а, значит, она обречена навечно оставаться у него в плену. До самой смерти. И эта ненависть придала ей сил. Она поднялась с колен и выпрямилась, глядя прямо дракону в глаза.
– Я иду мыться, ты не должен смотреть, – медленно произнесла она.
Дракон выпрямил свои лапы, а затем легко оттолкнулся и взметнул свое огромное тело прямиком в небо. Линь Шунь, задрав голову, смотрела, как длинное змеиное тело исчезает за верхушками деревьев. Теперь она точно знала, что он понимает человеческую речь. Она повернулась и медленно поковыляла к озеру. Вода оказалась холодной, но это было неважно. Линь Шунь прямо в одежде зашла в озеро и окунулась с головой, а затем вынырнула и начала отчаянно себя тереть, словно пытаясь содрать кожу. Очнувшись, она внезапно поняла, что тратит драгоценное время. Линь Шунь выбралась из озера и начала судорожно руками отжимать свою одежду, а потом побежала. Не разбирая дороги, не обращая внимания на боль в ноге, она бежала неизвестно куда. Огибая деревья и продираясь через кусты, она не останавливалась. Солнце склонилось над деревьями, готовое в любой момент исчезнуть, оставив девушку во тьме. Вдалеке послышались человеческие голоса, и сердце Линь Шунь возликовало. Из последних сил она бросила свое тело вперед и вылетела на небольшую поляну, где вокруг костра сидели трое мужчин.
Линь Шунь упала на колени и пыталась отдышаться.
– Помогите… – прохрипела она.
Они уже окружили ее кольцом, помогая встать на ноги.
– Ох, что случилось? – воскликнул один. – Сестрица ты выглядишь так, будто за тобой гнались злые духи!
– И почему ты вся мокрая? Дождя ведь не было, – заметил другой.
– Пожалуйста, помогите мне, – всхлипнула Линь Шунь и подняла умоляющий взгляд.
– А сестрица, оказывается, красивая, – глаза мужчины нехорошо блеснули. – Одной в лесу гулять так опасно. Но не бойся, мы о тебе позаботимся.
– Мы поможем тебе, так что ни о чем не волнуйся, – другой мужчина приобнял ее за талию и осклабился.
– Ты можешь на нас положиться, – добавил третий.
Линь Шунь отшатнулась, но уперлась спиной в одного из них, она дернулась в сторону, но ее тут же схватили за руки.
– Ну куда же ты, – рассмеялся один из них, – мы ведь даже не познакомились как следует.
– Нет, не надо, пожалуйста, не надо, – заплакала Линь Шунь.
– Не плачь милая, – чья-то рука протянулась и вытерла слезы с лица, – не нужно плакать, – рука спустилась ниже, пальцами очерчивая губы Линь Шунь.