– Какого-то конкретного? – наклонил голову военный.
– Да, – не обратила внимание на сарказм Бай Сюинь, – я полагаю, что он может быть здесь.
– Ну, раз вы полагаете, – военный прищурился, а потом пошел в сторону одного из длинных низких зданий.
Старейшина Бай проигнорировала его грубость и направилась следом.
– Я так понимаю: заклинателей здесь не жалуют, – проронила она.
– Вы все правильно понимаете, – легко согласился военный, – особенно если это молодые красивые женщины, которые одним своим появлением отвлекают солдат.
– Прошу прощения за доставленные неудобства, – холодно процедила Бай Сюинь.
– Я вас великодушно прощаю, – усмехнулся военный.
Они дошли до низкого здания и вошли внутрь. Запах еды здесь был гораздо ощутимее. В углу комнаты какой-то человек с нескрываемым аппетитом уминал кашу из большой миски. Увидев прибывших, он едва не опрокинул миску на себя, вскочил и засуетился.
– Госпожа ищет человека, – бросил ему военный.
– П-понял, понял, – закивал человек с кашей, – сейчас же посмотрю записи. Как зовут человека?
Бай Сюинь перевела взгляд с одного на другого:
– Я ведь не первая, кто пришла к вам с такой просьбой?
– Разумеется, нет, – скрестил руки на груди военный, – иногда адепты орденов сбегают и попадают в рекрутинговые отряды, иногда сами к нам приходят – всякое бывает. А потом появляются такие, как вы, и требуют выдать им своих учеников.
– Да Шань, – выдохнула Бай Сюинь. – Человека, которого я ищу, зовут Да Шань.
– Сейчас-сейчас, – засуетился человек с кашей и подхватил с широкого стеллажа несколько учетных книг. Бросив их на стол, он начал быстро пролистывать страницу за страницей. – Когда этот человек попал к нам?
– Если он попал в рекрутинговый лагерь в Чуньлане в начале весны, то сюда должен был добраться где-то за месяц, – задумалась Бай Сюинь.
– Из Чуньланя? – военный поднял на нее взгляд. – Этих привел Го Шу.
– Го Шу? С-сейчас-сейчас, – человек выудил из стопки одну из книг и снова стал быстро просматривать страницы. Неизвестно, как он успевал читать списки имен на такой скорости, но уже через несколько страниц он поднял глаза и покачал головой: – Нет таких.
– Слышали? – военный перевел взгляд на Бай Сюинь. – Человека с таким именем в нашем списке нет.
– Но он должен быть, – нахмурилась она.
– То есть вы точно знаете, что он был принят на службу отрядом Го Шу? – военный сверлил ее взглядом. – Что ж, если так и было, но в наших списках его нет, значит, до нас он не дошел.
– Как он мог не дойти? – помрачнела старейшина Бай.
– Умер в дороге, – пожал плечами военный. – От болезни, например. Или упал и шею сломал. Или сбежать пытался и его повесили как дезертира. В любом случае, у нас его нет.
Он развернулся и пошел к выходу.
– Подождите! – крикнула Бай Сюинь. – Он не мог умереть из-за какой-то болезни. Он должен быть здесь, – отчеканила она каждое слово.
– Но его здесь нет, – ответил ей в тон военный.
– Другое имя! Его могли записать под другим именем!
– Под каким? – судя по тону военный терял терпение.
– Я не знаю…
– У нас тут сейчас почти восемь сотен солдат, не желаете ли взглянуть на каждого?
– Я хочу поговорить с этим Го Шу, – потребовала Бай Сюинь.
– Не выйдет, он сейчас в крепости Хэйши[27], – лениво пожал плечами военный.
– Н-начальник Ган, – робко подал голос второй человек, – мы могли бы…
– Не могли бы, – выплюнул военный и смерил взглядом старейшину Бай. – Если ваш ученик, или слуга, или муж сбежал и попал в отряд, то он теперь на службе Его Величества. Даже если вы его найдете, то забрать с собой все равно не сможете. Пока срок службы не истечет, солдат не может уйти. Так что для вас будет лучше оставить это.
– Я должна его найти, – прикрыла глаза Бай Сюинь успокаиваясь. – Он очень высокий, намного выше любого солдата – его сложно не заметить. А еще он не разговаривает.
– В-высокий и немой? – человек с реестром напряженно посмотрел на военного, который сразу помрачнел.
– Вы ведь знаете, о ком идет речь… – тихо сказала Бай Сюинь. – Где он?
Военный бросил на нее быстрый взгляд, но промолчал.
– В чем дело? – начала злиться старейшина Бай. – Если его привели сюда, то он должен быть здесь. Не хотите помогать? Ладно, я сама его найду, даже если придется посмотреть на каждого из восьми сотен солдат.
– Человека, которого вы ищете, здесь нет, – потер переносицу военный. – Он пришел с отрядом Го Шу в середине весны, но надолго здесь не задержался.
– Только не говорите, что он пытался сбежать, – побледнела Бай Сюинь.
– Нет, не пытался. Обычно подготовка занимает от трех до шести месяцев. Но этот человек уже хорошо владел мечом, поэтому пробыл здесь немногим больше месяца.
– Он плохо владел мечом, – прошептала Бай Сюинь. – Его движения никуда не годились.
– У вас высокие стандарты, – невесело усмехнулся военный, – но по сравнению с крестьянами да мелкими ворами он выглядел, как искусный воин. К тому же физически очень сильный. Он мог бы стать настоящим солдатом, у него были все задатки для военной службы, если б не немота. Мне ничего не оставалось, как отправить его в Красное ущелье вместе с очередным отрядом.
– Вы просто отправили его на смерть, – сказала Бай Сюинь каким-то чужим голосом.
– Как и сотни других молодых и сильных мужчин, – прожег ее тяжелым взглядом военный. – Жалостью войну не выиграть.
– Сколько времени занимает путь до Красного ущелья? – тихо спросила Бай Сюинь.
– Пару недель, если погода стоит хорошая. А она была хорошая.
– Значит, он дошел до Красного ущелья несколько дней назад, – нахмурилась она.
– Вы ведь не собираетесь отправляться туда? – тихо спросил военный.
– Я должна его найти, – отрезала Бай Сюинь. – Живым или мертвым.
Она направилась к выходу, но на пороге развернулась и бросила последний взгляд на двоих мужчин:
– Если бы я не учила его пользоваться мечом, он все еще был бы здесь. Это моя вина.
– Нет, госпожа, – вздохнул военный, – просто мир несправедлив. Особенно когда идет война.
Бай Сюинь вышла на улицу и вдохнула горячий воздух. Она выхватила меч из ножен и запрыгнула на него, а затем направилась на юг.
Глава 19. Красное ущелье
Три дня Бай Сюинь летела, почти не делая остановок ни днем ни ночью. Гонимая отчаянием, она не отрывала уставший воспаленный взгляд от линии горизонта впереди, словно боясь пропустить Красное ущелье. Каждый потерянный шичэнь мог стоить жизни Да Шаню, поэтому она не могла себе позволить останавливаться на сон или еду. Несколько раз она ловила себя на том, что инстинктивно тянется к рукояти Чэнчжитяня, словно намереваясь с кем-то сразиться, и заставляла себя убирать руку. Густые потоки духовной энергии в меридианах вздыбливались, грозя выйти из-под контроля, но она не обращала на это внимания, уверенная, что справится. Ей нужно было только успеть.
Огромные красные глыбы вынырнули из рассветной дымки внезапно. Между нагромождением каменных массивов, словно разрубивший их пополам, тянулся до земли узкий проход. Когда-то здесь было русло реки, но за тысячи лет река изменила свой путь, а след, оставленный ею, остался. Вместе с уходом воды, ушла и жизнь из этих мест, пожухлые колючие растения да ядовитые твари – вот и все здешние обитатели. Иногда это место называли Ущельем Призраков, потому что из-за крутых изгибов при сильном ветре слышался вой, будто сотни призраков стенают меж безжизненных скал. Впрочем, возможно, так и было: еще до войны фэншуй тут был совсем плохой, а после того как тысячи людей пропитали своей кровью бурые камни, их обозленные души вполне могли бродить по этому мертвому месту.
Бай Сюинь думала, что ей придется войти вглубь ущелья, но ошиблась: прямо перед узким входом с крутыми склонами вся каменистая почва была усыпана телами людей. Разлагающиеся на жаре, терзаемые птицами-падальщиками, эти трупы лежали здесь уже не первый день. Бай Сюинь спустилась на землю и прикрыла рукавом лицо от удушающего гнилостного смрада. Тут было не меньше сотни мертвых тел и одно из них могло принадлежать Да Шаню. Бай Сюинь пошла вперед, перебегая глазами с одного изувеченного тела на другое. В голове невольно всплыли слова старика из Чуньланя: «Там только смерть!».
Смерть была властительницей этих мест, и люди, что здесь полегли, были жертвоприношением богу алчности. Всматриваясь в лица и фигуры, Бай Сюинь двигалась все ближе ко входу в ущелье, только чтобы увидеть, что и дальше – то же самое. Бесконечная вереница тел, которые просто бросили иссушаться под обжигающим солнцем. Энергия в воздухе здесь была тяжелая, словно старейшина Бай вдруг оказалась под толщей воды. Понадобится много лет, чтобы очистить эти места от плохой ци.
Бай Сюинь подошла к самому входу в ущелье, так и не найдя нужного ей человека, поэтому она двинулась дальше. Когда она заметила лежащего ничком высокого крупного солдата, ее сердце пропустило удар. Медленно она подошла к нему и наклонилась. Потянув за плечо, она перевернула тело и с облегчением выдохнула – это был не он. Только сейчас она поняла, что все это время даже не дышала. Бай Сюинь прикрыла глаза и осела на землю под влиянием мимолетного приступа слабости – и это спасло ей жизнь. В тот миг, когда она коснулась земли, прямо над ее головой со свистом пролетел тяжелый арбалетный болт. Мгновение спустя старейшина Бай уже твердо стояла на ногах, сжимая в руке меч и всматриваясь в бурые камни наверху. Снова рассекающий воздух свист приближался к ней. Легко взмахнув мечом, она разрубила деревянные основания болтов. Вслед за этим ее атаковали со всех сторон. Направив энергию ци в ноги, Бай Сюинь оттолкнулась от земли и отскочила назад, а затем выбросила меч вперед, направляя его своей духовной энергией. Повинуясь хозяйке, он кружил вокруг нее, отбиваясь от атаки. Когда последнее древко было разрублено в воздухе, все вокруг затихло. Она видела людей на вершине скал, сжимающих ущелье. Следом в нее полетел какой-то круглый предмет и задолго до того, как он коснулся земли, старейшина Бай уже знала, что тот набит порохом. Она вскочила на меч и начала набирать высоту, чтобы обогнуть эту бомбу, но та вопреки всем законам гравитации устремилась за заклинательницей. Бросив взгляд на преследующую ее вещь, Бай Сюинь увидела яркий талисман, приклеенный к небольшой круглой бомбе. На одной из с