кал, взмахивая руками, какой-то человек направлял свое оружие вперед.
Старейшина Бай резко устремилась вверх – туда, где стояли люди. Она смогла увидеть мелькнувшую панику на их лицах, но пролетела мимо, еще выше, пока не оказалась почти под облаками, и только тогда она вскинула руку и выпустила из нее огненный шар, устремляющийся вниз. Когда огонь и бомба встретились, раздался оглушающий грохот и все вокруг озарил яркий свет взрыва. Люди на камнях в страхе разбежались, боясь быть задетыми, но никто не пострадал.
Бай Сюинь тяжело дышала и сжимала руки в кулаки до побелевших костяшек. Больше всего она хотела уничтожить этих людишек там, внизу, которые, словно насекомые, прятались в каменных щелях. Стереть их в порошок, сжечь огнем, очистить это место от скверны. Ей взгляд потемнел, а воздух вокруг подернулся маревом. Маленькие всполохи огня начали вспыхивать в воздухе то тут, то там, грозя вырваться на свободу и облизать пламенем эти красные камни внизу. Затопить их огнем, чтобы ни одно живое существо не смогло выбраться. Внезапно снизу послышался отчаянный крик – от взрыва кусок скалы откололся и улетел вниз, а стоявший на нем человек теперь висел над обрывом, цепляясь пальцами за острые камни. Он звал других солдат, чтобы те помогли ему не сорваться, но остальные слишком боялись подходить к краю. Тот заклинатель, что с помощью талисмана направлял бомбу, видимо, был совсем слабым и не хотел вступать в прямую борьбу с Бай Сюинь.
Ненависть и ярость отступили, словно отлив. Старейшина Бай очнулась от наваждения и осознала, как близко она была к той грани, что нельзя переходить. Ее энергия уже вышла из-под контроля и кружила вокруг, словно в поисках добычи. Если бы не тренировки с самого детства, Бай Сюинь бы никогда не справилась с таким серьезным отклонением ци. Она посмотрела вниз и увидела не врагов, а испуганных людей, которые хотели выжить. Подняв руку перед глазами, Бай Сюинь начала чертить в воздухе символы, которые вспыхивали и тут же исчезали. Перед своим взором она пыталась воскресить образ человека, но вместо того Да Шаня, которого знала, все время появлялся молодой Чан Ян со своим пылающим страстью взглядом. Закончив заклинание поиска, Бай Сюинь подняла руку и из нее вылетела золотая пчела, которая тут же устремилась вниз. Облетев прятавшихся между камнями людей и того, кто из последних сил держался за край скалы, пчела полетела к земле, огибая каждое мертвое тело. Устремляясь вглубь ущелья, она, в конце концов, совсем пропала из виду. Бай Сюинь терпеливо ждала, подпитывая ее энергией через невидимую тонкую духовную нить. Она не использовала заклинание поиска раньше, потому что оно потребляло колоссальное количество энергии и чем дальше золотая пчела улетала, тем больше энергии высасывала через связующую нить. Но сейчас у Бай Сюинь не было выбора – если бы она решила спуститься и осмотреть тела лично, то стычки с людьми было бы не избежать. Очевидно, им приказали охранять вход в ущелье и никого не подпускать, даже чтобы забрать тела. С помощью усиленного духовной энергией слуха она смогла услышать топот множества шагов, которые быстро приближались из глубины ущелья – солдаты государства Лэй услышали шум и шли на подмогу. Если бы Бай Сюинь решила вступить в схватку, то в этот жаркий день бурые камни вокруг были бы устланы еще большим количеством тел. Но наваждение, вызванное отклонением ци, исчезло, поэтому она могла рассуждать здраво. Любая жизнь бесценна, даже если это жизнь врага. Те люди точно так же не хотели умирать и были вынуждены подчиняться приказу еще одного алчного повелителя. Если бы она их убила, то больше не смогла бы называть себя заклинательницей, охраняющей мир людей.
До того, как солдаты вражеского подкрепления показались в ущелье, золотая пчела вернулась к своей хозяйке.
– Его здесь нет, – выдохнула Бай Сюинь и сжала ее в руке, а затем развернула меч и направила его в сторону крепости Хэйши, не обращая внимания на людей внизу.
Крепость располагалась недалеко, поэтому Бай Сюинь добралась до нее еще до обеда. Бурые камни Красного ущелья были слишком рыхлыми и не подходили для строительства, поэтому высокие стены крепости были сложены из темных с серебристым отблеском камней, добытых в недрах Сумеречных гор, что объясняло название крепости. Крепость Хэйши – первый бастион южной границы – должна была сдерживать врага, если бы тот решился напасть. Именно сюда с поля боя возле ущелья возвращались выжившие солдаты и приносили раненых.
Приземлившись прямо на высокую черную стену, старейшина Бай тут же оказалась под прицелом сотни стрел.
– Старейшина Алого Феникса Бай Сюинь прибыла в Хэйши по срочному делу, – она подняла высоко над головой жетон ордена, чтобы все могли его видеть.
– Что же за важное дело привело госпожу бессмертную в эти богами забытые земли? – послышался сбоку низкий голос.
Бай Сюинь повернула голову и увидела высокого мужчину в дорогом одеянии.
– Левый страж Его Высочества третьего принца Хай Шэнсюэ, – представился мужчина.
Бай Сюинь знала, что именно третьего принца, которому было уготовано унаследовать престол, Император отправил контролировать войну на границе. Принц был рожден от любимой наложницы Императора, поэтому с детства отношение к нему было лучше, чем к его братьям. Первый принц имел слабое здоровье, а потому на него никто не возлагал надежд, а вот второй принц обладал сильным телом и ясным умом, поэтому был серьезным соперником в борьбе за власть в случае, если бы третий принц разочаровал своего отца. Например, проиграв эту бессмысленную войну.
– Мы видели, как вы прилетели со стороны Красного ущелья, – нахмурился один из воинов, окруживших Бай Сюинь. – Откуда нам знать, что вы не заодно с врагом…
Левый страж поднял руку, приказав говорившему замолчать.
– Заклинатели Великих орденов всегда были нашими друзьями, – растянул он губы в улыбке, которая не коснулась глаз, – и я надеюсь, что в скором времени мы сможем назвать вас соратниками. Что мы можем сделать для вас?
– Господин Хай, я ищу человека, он прибыл в Хэйши несколько дней назад из тренировочного лагеря. Он очень высокий и к тому же немой.
– Боюсь, тогда у меня для вас плохие новости, – поджал губы левый страж, – те люди, что прибыли шесть дней назад, отправились в Красное ущелье, и мало кто из них вернулся живым. А из тех, кто все же вернулся, большинство скончалось от полученных ран.
– И все же я хочу знать, что случилось с тем человеком, – не отступала старейшина Бай.
– Разумеется, – кивнул левый страж, – пожалуйста, прошу пройти за мной.
Спустившись по каменной лестнице, они направились к высокой пагоде из пяти ярусов, но, обогнув ее, пошли дальше к роскошному павильону, в котором, видимо, и обитал наследный принц.
– Господин Хай хочет отвести меня к Его Высочеству? – поинтересовалась Бай Сюинь.
– Его Высочество третий принц уехал по делам императорской семьи, его сегодня здесь нет, – покачал головой левый страж. – Но все бумаги хранятся в его павильоне. Его Высочество третий принц привык сам вести учет. В его отсутствие эти обязанности возложены на меня.
Над широкими дверями павильона высилась позолоченная табличка «Благоденствие и чистота», а роскошное убранство внутри сильно контрастировало с мрачной простотой крепости Хэйши. Должно быть, наследник привез с собой немало вещей, чтобы жить в комфорте. Бай Сюинь окинула взглядом комнату, в которую ее привели, и тут же повернулась к стеллажам с документами, внезапно осознав одну раздражающую вещь: в спешке покидая перевал Шаньху, она так и не удосужилась спросить, под каким именем был записан Да Шань.
Левый страж Хай вместо того, чтобы броситься искать в реестрах, как ожидала Бай Сюинь, приказал слугам запереть дверь и после этого долго и тщательно расспрашивал заклинательницу о Красном ущелье и сколько человек она там видела. Рассказав во всех подробностях о своей вылазке к ущелью, старейшина Бай невольно нахмурилась:
– Почему вы не забрали тела, чтобы похоронить как полагается?
– Дождя еще не было, – развел руками левый страж, а заметив, что она его не понимает, объяснил: – Во время дождя наступает временное перемирие, все боевые действия прекращаются, и обе стороны могут спокойно забрать тела своих солдат. Но дожди здесь бывают редко, а мало кто хочет рисковать жизнью, чтобы вытащить тех, кто уже с ней распрощался. Разумеется, когда война закончится, мы заберем всех своих людей и устроим погребальную церемонию по всем правилам. Никто не хочет, чтобы в этих местах появились призраки неупокоенных душ. Так что случилось с вражескими солдатами на скале? Как вы их убили?
– Я не убиваю людей, – отрезала Бай Сюинь, – меня учили сражаться только против демонов.
– Если вы способны убить демона, то и убить человека для вас ничего не стоит, – сузил глаза левый страж, – тем более есть люди и похуже демонов. Например, те, кто напал на одинокую женщину, ищущую… ученика?
– Ищущую доверенное лицо наследницы ордена Ледяной Звезды.
– Ледяной Звезды? – не понял левый страж. – Вы же сказали, что из ордена Алого Феникса.
– Верно, – кивнула Бай Сюинь, – наши ордена дружат уже много поколений и мне несложно выполнить просьбу наследницы другого Великого ордена. Ее сил пока недостаточно, чтобы путешествовать в одиночку, а дело требовало безотлагательных мер. Поэтому я должна найти этого человека, живого или мертвого.
– Понимаю, – кивнул левый страж, – могу я узнать его имя?
– Его зовут Да Шань, но, насколько мне известно, он был записан в военном реестре под другим именем, к сожалению, я не знаю под каким. Но вряд ли шесть дней назад в Хэйши прибыло слишком много солдат, чтобы не найти одного, имеющего такие яркие отличия.
– Разумеется, но это займет больше времени. Понимаете, если вы не знаете имени, то придется осмотреть всех новоприбывших в этой крепости. Часть из них вы легко найдете в лазарете, остальных я попрошу собрать, чтобы вы могли найти это доверенное лицо. Но если его нет ни среди здоровых, ни среди раненых, то, значит, он остался в Красном ущелье.