В полном молчании они прошли длинный коридор, потом несколько комнат, предназначенных для слуг, и свернули на узкую лестницу, поднимавшуюся вверх. Рой смотрел по сторонам, пытаясь запомнить дорогу. Не хотелось заблудиться в этом лабиринте, где все двери похожи одна на другую, а стены обиты одинаковыми панелями.
«Вряд ли Базилу понравится, что я в одиночестве гуляю по королевскому дворцу. И, тем более, встречаюсь с Оракулом…»
Несколько раз им навстречу попадались служанки в темных платьях и накрахмаленных передниках. Окинув охотника и его спутника любопытными взглядами, они поспешно жались к стене, пропуская их. А вот отсутствие стражи внутри хозяйственной части дворца Роя неприятно удивило. Неужели Базил так беспечен, что надеется только на магическую защиту и охранников, находящихся снаружи?
«Или просто считает, что Оракул для него не опасен. Да, он королевской крови, но рожден от союза с вампиром. К тому же, теперь, после предательства, ему не найти сторонников в Веталии».
Наконец, сопровождающий Роя остановился перед тяжелой дубовой дверью. Едва он коснулся ручки, как по поверхности двери растеклось голубоватое сияние. Заклинание, что легко уничтожило бы любого случайного полукровку.
— Прошу за мной, — стражник прошел первым.
За этой дверью обнаружился небольшой коридор, и вторая дверь, рядом с которой застыли двое вооруженных стражников. Повинуясь знаку командира, они отошли в сторону:
— Я не смогу пропустить вас в комнату, господин, — извиняющимся тоном произнес мужчина. — Но вы сможете поговорить через окошко в двери.
— Это все, что мне нужно, — Рой неохотно приблизился. — Эй, Оракул, где ты там? Я не собираюсь торчать здесь целый день.
Послышались быстрые шаги, и, спустя мгновение, сквозь прутья решетки Рой увидел того, кого считал виновником всех своих бед. К его удивлению, Чиан выглядел неплохо: кожа стала еще бледнее, черты лица заострились, но это лишь придало ему некую аристократичность. Серебристые волосы были стянуты на затылке лентой, один непослушный локон, выбившийся из прически, спускался до правого плеча. Серые глаза вспыхнули от радости при виде охотника:
— Рой! Ты пришел!
— Не удивляйся так, не поверю. Ты же обладаешь даром предвидения, — процедил Рой, убирая свои пальцы подальше от решетки. Его испугало даже не наложенное заклинание, а одна мысль о том, что Чиан сможет случайно его коснуться.
Полу-вампир, чуть слышно, вздохнул, и до боли знакомым жестом заправил локон за ухо. Рой отвернулся, пытаясь справиться со спазмом в горле. Данель точно так же поправляла волосы, прихорашиваясь перед зеркалом…
— По-прежнему ненавидишь меня, да? А вот я, как ни странно, нет. Пусть ты и разрушил мою жизнь, на пару со своим другом-оборотнем…
— Как грустно, сейчас заплачу. А что ты скажешь о жизни десятков полукровок, оставшихся на площади Касля? О королеве Габриэль? И о… твоей сестре…
Чиан улыбнулся такой светлой улыбкой, что те, кто не знал его лично, ни за что бы, не поверили словам Роя.
— Ты все такой же наивный, Рой! Ты видишь мир в черно-белом цвете, и не понимаешь, что существуют полутона. Не говоря уже о том, что жизнь может сломать любого и заставить делать то, что совсем не хочется.
— Например, убивать?
Оракул кивнул.
— Но твои руки тоже запачканы кровью, Рой, — вкрадчиво добавил он. — Мы с тобой похожи больше, чем ты думаешь.
Рой сжал кулаки. Ему вдруг отчаянно захотелось вытащить леску и затянуть её вокруг тонкой шеи полу-вампира. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
— Если это все, то я пойду. Желаю одинокой вечности, Чиан.
— Постой! — Оракул протянул руку, пытаясь его удержать, и тут же с легким вскриком отпрянул. На нежной коже появился след, как от ожога.
— На самом деле я хотел поговорить о тебе, о твоем будущем. Ты в большой опасности, Рой, и даже не подозреваешь этого. Пожалуйста, подожди минуту! Хочу кое-что тебе показать.
Чиан метнулся вглубь комнаты. Рой, немного заинтригованный, снова подошел к двери. Он прекрасно понимал, что верить врагу не следует, каким несчастным и раскаявшимся тот не выглядит. Для того, чтобы задумать и осуществить план по свержению правящей династии, нужно, как минимум, не иметь никаких моральных норм. И еще — всем сердцем ненавидеть полукровок, особенно тех, кто имел несчастье встать на твоем пути…
И все же, иногда Рою казалось, что Чиан сам себя не понимает. И в его душе еще есть крохотное пятнышко света, по непонятной причине, связанное с охотником на вампиров. Вот он и мечется — от неприязни и злости до симпатии, от желания уничтожить до нелепой попытки помочь…
Оракул вернулся прежде, чем Рой успел додумать свою мысль. В руках он держал несколько листов бумаги, свернутых в рулон.
— Я подумал, что ты не поверишь мне на слово, — начал полу-вампир, — поэтому решил перенести свои видения на бумагу. Смотри внимательно, Рой.
Охотник поднял взгляд на рисунок. Техника чем-то напоминала пейзажи, созданные Данель, но с большим мастерством и более удачным подбором цветов. Рой рассмотрел опушку леса, пологий холм и видневшийся вдали старый замок. Его окружало слабое сияние, видимо, свидетельствующее о наличии магии.
— Это Академия в Полесте, — пояснил Чиан. — Ты же туда собираешься, верно?
Рой промолчал, но Оракулу и не требовался его ответ. По лицу охотника он понял, что угадал правильно. Усмехнувшись, художник отложил рисунок в сторону и взял другой. Рой скользнул по нему взглядом.
Это оказалось небольшое помещение, в котором находилось несколько парт и стульев. Но в нем угадывалось что-то необычное. Присмотревшись, Рой понял, что комната давно не используется: в углах скопилась паутина, на полу — куча мусора, парты и стулья покрыты толстым слоем пыли.
— А это — место, где ты найдешь то, что ищешь, — загадочным тоном протянул Чиан и тут же уронил рисунок на пол.
— Покажи еще раз, — потребовал охотник.
Полу-вампир растянул губы в улыбке. В его взгляде промелькнуло нечто хищное:
— Конечно, Рой. Как только мы с тобой договоримся.
— Я не заключаю никаких сделок с предателями!
В ответ послышался тихий смех:
— Сначала оцени третью картину, мой дорогой охотник.
Чиан, словно паук, заманивающий в сети свою жертву, нарочито медленно принялся разворачивать последний лист. Рой провел рукой по лбу, словно прогоняя наваждение. Зачем он вообще сюда пришел? Поверил в добрые намерения врага? Захотел получить подсказку? Или заглянуть на минуту в будущее? Давно пора понять, что вампиры добрыми не бывают. И все, что делает Оракул, он делает только ради себя.
— Достаточно, — произнес он, отворачиваясь. — Я устал от твоих фокусов, Чиан.
— И все же, взгляни, Рой. Моей глупой сестричке ты нужен живым. Да и мне тоже, иначе я не стал бы трудиться, и все это рисовать. Терпеть не могу марать бумагу!
«В отличие от Данель», — машинально подумал Рой. Но Оракул смог-таки привлечь его внимание к третьему рисунку.
Рой оцепенел. На этот раз перед ним появился не пейзаж, и не внутренние помещения Академии. Это — его собственный портрет, сделанный с невероятной точностью. А ведь художник рисовал его по памяти, после всего двух реальных встреч.
Но не это заставило Роя впиться взглядом в картину. Тот, кто был изображен на ней, явно испытывал невероятные муки: лицо искажала гримаса, по щекам текли слезы, вывернутые под нелепым углом руки и ноги, словно под действием чудовищной невидимой внешней силы: «Что это такое? Магическое заклятье? Артефакт? Или какая-то болезнь? И не это ли произошло со студентами в Академии?»
На этот раз Чиан не сразу убрал листок, с удовольствием позволив охотнику полюбоваться будущими страданиями.
«Как жаль, что между нами барьер, — подумал полу-вампир. — Сейчас я мог бы с легкостью напиться его крови, и он не стал бы сопротивляться!»
Оракул облизал пересохшие губы. Вампирские гены давали о себе знать, зачастую совершенно несвоевременно. Но никто из полукровок до сих пор не вызывал в нем желания попробовать настоящей крови. Только этот охотник…
Негромкий кашель, раздавшийся за спиной, заставил Роя очнуться. Охранник, который привел его сюда, постучал пальцем по наручным часам, намекая, что время на исходе. Чиан тоже это понял, поэтому заговорил очень быстро:
— Как видишь, Рой, я не лгу: отправившись в Полест, ты рискуешь головой. Но будущее изменчиво. Мой дар открыл мне, что ты выживешь, если возьмешь с собой друга.
— Мы всегда работаем вместе с Маусом, — пожал плечами Рой. Жуткое видение все еще стояло у него перед глазами.
Чиан наклонился вперед, почти касаясь решетки:
— Ты не понял, охотник. Ты останешься в живых, только если я буду рядом с тобой.
В первую секунду Рой подумал, что ослышался. Оракул назвал себя его «другом»? Охотник не выдержал и рассмеялся, но сухим, горьким смехом:
— У тебя извращенное чувство юмора, Оракул.
— Я не шучу, Рой. Существуют магические клятвы, которые нельзя нарушить. Я готов принести любую, лишь бы сопровождать тебя. Больше того, я помогу тебе в расследовании. Я…
— Я не возьму тебя с собой, даже если ты останешься последним живым существом на этом свете, — отрезал Рой. Потом спокойно повернулся и направился к выходу, кивнув на прощание стражникам. Вслед ему летел отчаянный крик:
— Идиот! Тебе, что, твоя жизнь не дорога?! Ты сгинешь без всякой пользы! И не сможешь помочь Данель… Рой… Послушай меня… Рой… Вернись…
Глава 8
Резкий порыв ветра ударил в лицо, заставив Мауса недовольно поморщиться и проверить, насколько прочно закреплена маска. Не хватало еще испугать встречных полукровок. Еще хорошо, если жители столицы просто разбегутся с громкими воплями. А вдруг они вооружатся и начнут охоту на монстра?! Объясняй потом регенту, почему с десяток домов разрушено…
Охотник свернул в узкий переулок и, прижавшись к стене, несколько мгновений наблюдал, нет ли за ним «хвоста». Вполне возможно, о намерении Базила нанять их с Роем известно противникам регента, и они сделают все, чтобы помешать расследованию.