«Вампиры считают Жнеца реальным существом, а не героем сказаний, — вдруг подумал охотник, — но, тогда, значит, и его противник должен существовать. Только древний герой не слишком горит желанием нам помогать… Даже Рагдалена чаще проявляет свою волю, хоть мне это и не всегда нравится».
Негромкое покашливание Мауса вывело охотника из задумчивости. Судя по всему, напарник уже успел ознакомиться с бумагами Фионы, и принять решение:
— Она действительно учится в Академии. И именно ей доверили отвезти письмо регенту, с просьбой о расследовании. Не понимаю я этих учителей — крепких парней под рукой, что ли, не нашлось? Девушке опасно путешествовать в одиночку. Вон, в лесу едва не погибла…
Рой пожал плечами:
— Невозможно предусмотреть все. Нападение волка — случайность. И то, что она не смогла с ним справиться, не означает, что Фиона слаба. И, не забывай, на девушек обращают меньше внимания. Появилась еще одна красотка при дворе регента — ну и что? Может, родственников решила навестить, или ищет богатого мужа. А вот если приедет молодой маг, да еще из Академии…
Клодар промолчал. В глубине души он считал, что женщинам нельзя доверять никаких заданий. Слишком уж они непредсказуемы и переменчивы. И очень быстро проходят путь от злости до любви, и обратно. Это мужчине нужна причина, чтобы возненавидеть себе подобного. Женщины способны обнимать и целовать того, кого решили уничтожить. И не испытывать при этом ни малейших угрызений совести…
Маус не стал озвучивать свои мысли. Рой, в силу молодости неравнодушный к хорошеньким женщинам, никогда бы с ним не согласился. А тратить время на глупые споры с напарником не хотелось.
— Вернемся к нашим делам. Фиона — в документах не упоминается её фамилия — по официальной версии, взяла несколько дней отпуска, чтобы привезти в Академию своего троюродного брата (это ты). Легенда, на мой взгляд, сыровата, но вряд ли к тебе будут присматриваться. В Академию часто приезжают молодые люди из высших слоев общества, некоторое время живут там, посещают занятия, пользуются библиотекой, и думают, стоит ли продолжить обучение.
Рой едва не рассмеялся, представив себе эту картину. Хорошо родиться в знатной семье! Хочу — учусь, хочу — останусь неграмотным! Как потом управлять своими землями, правда, не совсем ясно. Но можно нанять опытных слуг. С магической силой, которую нужно контролировать самому полукровке, сложнее…
— Они не бояться, оставшись неучами, покалечить себя и окружающих?
Напарник удивленно посмотрел на него:
— Совсем не обязательно посещать Академию, чтобы обрести необходимые навыки. Существует домашнее обучение. Примером может служить Базил. Он не заканчивал Академию, но о прошлом Веталии, включая Первую расу, знает не меньше меня. Так что, встречаясь с регентом, включай осторожность, Рой.
Ко скривился: ему претило слушать, как Маус хвалит соперника. Но друг вдруг сказал такое, отчего все мысли о регенте вылетели у охотника из головы:
— Рой… Завтра вы уедете вдвоем с Фионой. Я не смогу сопровождать тебя в Академию.
Охотник сорвался с места. Ничего не понимая, он смотрел на Клодара, от души надеясь, что эти слова всего лишь — глупая шутка. Но напарник не любил попусту болтать, не говоря уже о том, что у него отсутствует чувство юмора в силу физических причин.
Оборотень наклонил голову, не желая встречаться взглядом с Роем:
— Прости. Так надо. Ты же помнишь, что доступ в Академию открыт лишь наследникам знати?
Рой пробормотал нелицеприятные эпитеты в адрес Базила. Почему этот гад не подумал о его напарнике? Не дал и ему титула? Случайно или намеренно?
— Я могу выдать себя за своего слугу, — вздохнул Рой.
Маус продолжил, точно не слыша его слов:
— И второе. Никто не обратит внимания на лорда-полукровку, который собирается поступать в Академию. Ты умный, молодой, красивый, и с легкостью сойдешь за одного из них. Если скажешь не то, всегда можно сослаться, что ты жил вдали от столицы, ни с кем не общаясь, кроме слуг. А вот на оборотня, который носит маску, сбежится посмотреть вся Академия. Поехать вместе — это все равно что, расписаться в том, что мы — не те, за кого себя выдаем. И провалить миссию с самого начала.
Повисла тягостная пауза. Клодар с преувеличенным вниманием разглаживал разложенные на столе бумаги. Он уже все решил и казался совершенно спокойным, только длинные пальцы подрагивали.
Рою захотелось разбить всю стоящую на столе посуду.
— Маус…
— Не волнуйся, Рой, ты справишься. И не ты ли упрекал меня в том, что я не позволяю тебе действовать самостоятельно? Это твой шанс. К тому же, я буду недалеко от Академии. Ты сможешь мысленно связаться со мной, если понадобится. А если что-то случится, клянусь, ни один маг, ни один полукровка или вампир, не остановят меня, и не помешают прийти к тебе на помощь.
Вместо ответа Рой обнял его за плечи и, спустя мгновение, отстранился. Не в обычае охотников демонстрировать свои чувства и, тем более, проявлять слабость. Клодар и так сказал больше, чем хотел. И Рой знал, что на своего друга, он может рассчитывать так же, как на себя.
И все же, после этого разговора, между напарниками словно пролегла трещина. Почти незаметная, она все же ощущалась, тем более, теми, кто столько раз сражался бок о бок. Отправляясь спать, Рой не мог не вспомнить последнюю встречу с Чианом: «Он это предвидел. И сказал, что я выживу, только если рядом окажется друг!»
Глава 12
Дорога до Академии показалась Рою долгой, хотя в действительности заняла всего лишь три дня. Удивительно, но он начал скучать по Маусу, едва покинув гостиничный двор. За прошедшие годы Клодар стал таким же естественным спутником, как собственная тень. И расстаться с ним, даже на время, значило потерять часть себя.
К сожалению, его новая спутница никак не могла заменить эту потерю. Фиона оказалась сдержанной, немногословной, и слишком серьезной девушкой для своих лет. Даже когда она улыбалась шуткам охотника, в глубине темных глаз таилась печаль. Порой Рою казалось, что её что-то мучает…
«Может быть, эта миссия ей не нравится так же, как и мне? Или же она просто не доверяет охотнику, выбранному регентом?»
Рой тоже мучился оттого, что на задание с ним отправился не Маус, а незнакомая девчонка. Но личные чувства не имеют значения, когда речь идет об общем деле. Охотник твердо решил поговорить с Фионой, чтобы хоть немного узнать её характер, и понять, насколько он может на неё рассчитывать.
Помочь попасть в Академию или постоянно присутствовать рядом, давать советы, подсказывать, как лучше обращаться с учителями и полукровками, кому доверять, а кого лучше обходить стороной — вещи совершенно разные.
Возможность поговорить выпала им поздним вечером, когда они остановились на ночлег в небольшой деревушке. Её бедные жители не могли предоставить свободных комнат даже за плату. Фионе постелили на чердаке, а Рой решил переночевать на улице. Благо, ночи стояли теплые.
Когда охотник, перекусив лепешками с вяленым мясом и свежими овощами, собирался идти спать, Фиона попросила его подняться на чердак.
Рой окинул быстрым взглядом помещение и подумал, что оно меньше всего подходит для девушки из знатной семьи, даже для временного ночлега. На пыльном полу виднелись следы, углы затянула паутина. Матрас, покрытый потертой простыней, явно знал лучшие времена. Фиона осторожно сняла нагар с оплывавшей свечи.
— Не слишком удобное местечко, не так ли? Здесь еще и пауки есть, — сказал Рой, просто для того, чтобы начать разговор.
Девушка безразлично пожала плечами:
— Я умею обходиться малым. Тем более, этого всего лишь на одну ночь. Хотя, предложи мне неизвестный благодетель дом в столице, не отказалась бы.
— Разве у вашей семьи нет особняка? — быстро спросил Рой.
Ему не понравился её взгляд, острый, словно клинок. На мгновение Фиона поджала губы, словно не желая говорить на личные темы. Потом вздохнула и усилием воли заставила себя расслабиться.
— Наверное, стоит заранее все обсудить. Как мой троюродный брат, ты должен знать обо мне если не все, то многое.
— Начнем с фамилии, — улыбнулся Рой. — Фиона, к какой семье вы принадлежите?
— Реллью. Но это фамилия моих опекунов. Они взяли меня к себе подростком, после гибели моих родных.
Рой немного смутился.
— Прости, я не знал.
— Ничего страшного, — Фиона вглядывалась в огонек свечи, словно пытаясь там что-то рассмотреть. — Это случилось давно. Реллью — хорошие, добрые полукровки и изо всех сил старались заменить мне семью. Заметив у меня талант, даже направили учиться в Академию, несмотря на то, что это — довольно дорого. Но, раз уж разговор зашел об этом… Во-первых, предлагаю перейти на «ты». Неудобно, если мой родственник, пусть и дальний, станет «выкать» мне в присутствии чужих.
Охотник согласно кивнул.
— И второе. Не вздумай спрашивать фамилию у кого-то из учеников Академии. Тебе не ответят, но ты прослывешь невежей, не знающим элементарных вещей. Ко всем ученикам, независимо от возраста, курса обучения и способностей, обращаются по имени.
Вот это новость! Рой приподнял брови, но не успел ничего сказать, потому что девушка продолжила:
— Такова традиция. Считается, что все ученики в Академии — равны между собой. Они прибыли, чтобы получать знания, а не хвастаться древностью рода или богатством. Единственное, что ценится в Академии, — это талант и прилежание.
Рой скептически подумал, что вряд ли это правило, так уж тщательно соблюдается. В противном случае, руководство Академии принимало бы не только знать, но и простых полукровок.
Но спорить не стал, спросив только:
— А как обращаться к преподавателям или, если случится, к самому ректору?
— «Господин учитель» или «господин ректор», — пояснила девушка. — Хотя, надеюсь, тебе не придется встречаться с руководством. По слухам, полукровки, входящие в Академический совет, сильные маги, и способны чувствовать ложь. Если они опознают в тебе охотника и посланца регента, проблем не оберемся.