Его костюм, сшитый из черного бархата, казался траурным и слишком скромным для лорда. Единственным украшением, соответствующим высокому рангу, служила бриллиантовая брошь в виде расправившей крылья птицы. Дружески кивнув Клодару, рыжий полукровка направился к саркофагу. Уронив на землю букет цветов, Базил повернулся к неподвижно стоявшему охотнику:
— Так и знал, что найду тебя здесь.
Рой поднял голову. На его лице промелькнула тень удивления, словно он не понял, кто к нему обратился. Но, спустя мгновение, взгляд охотника стал жестким:
— Я не так часто здесь появляюсь, в отличие от тебя. Неужели нельзя оставить меня одного, хоть на пару минут?
— Нет, — холодно отозвался Базил, превращаясь в заносчивого аристократа, хорошо знакомого Рою. — Если оставить тебя в одиночестве, ты счет времени потеряешь. Или, чего доброго, решишь похоронить себя вместе с принцессой. А этого я не могу допустить.
Охотник презрительно усмехнулся:
— Откуда такая забота, господин регент?
— Простой расчет. Ты мне нужен, по крайней мере, до тех пор, пока не очнется принцесса Данель. Дальше можешь делать со своей ничтожной жизнью, что хочешь.
Скрипнув зубами, Рой собирался сказать новую гадость, например, о слишком острых язычках, которые можно укоротить с помощью лески, но тут, тяжело ступая, к ним подошел Маус.
— Рой, лорд прав в одном: нельзя терять времени.
— Следуйте за мной, — обронил Базил. И, не оборачиваясь, направился к экипажу без гербов, рядом с которым находилась стража.
Сев в карету, оказавшуюся на удивление роскошной, Рой провел рукой по мягкой обивке, полюбовался позолоченными ручками и занавесками из тончайшего кружева, и тут же съязвил:
— Быть регентом Веталии — не так уж плохо, не так ли, Базил?
Несмотря на свою выдержку, лорд скривился. Рою оставалось только гадать, чего его сопернику хочется больше — выбросить наглеца из кареты или, все же, заставить работать на себя. Победило последнее. Вытянув вперед ноги, и едва не задев ими Роя, Базил небрежно обронил:
— Бродяге, вроде тебя, не понять, как живут лорды. У меня, как лидера Ордена бриллиантовых ворон, и без Касля и регентства, забот хватало. А если учесть, сколько врагов я получил, приняв временное управление страной…
— … то тебе остается только посочувствовать, — ехидно закончил Рой. — Бедный, несчастный Базил, почти король полукровок. Как же ему не повезло…
Маус сделал быстрое движение, с силой сжав руку напарника.
— Хватит, Рой, — потом повернулся к Базилу, — прошу прощения, лорд. Мы только что вернулись с опасной миссии. Мой друг очень устал.
Базил кивнул и, отвернувшись, уставился в окно, словно знакомые с детства улицы столицы волновали его куда сильнее, чем охотники.
«Зачем ты меня остановил?» — мысленно прошипел Рой, освобождая свою руку из сильных пальцев оборотня.
«Не вижу смысла злить самого могущественного полукровку в стране. Хватит мальчишества, Рой! Базил выглядит простым и великодушным, но это не объект для розыгрыша. Он тебя быстро поставит на место!»
Рой с интересом оглядывался по сторонам: не каждый день удается побывать в королевском дворце. Как многие, принадлежавшие к низшему сословию, он представлял себе нечто волшебное и сияющее, подобное замку из старой сказки. Но его ждало разочарование: большинство залов оказались темными и пустыми, статуи и картины прикрыты белой тканью, на каждом углу — вооруженные стражники. Ни одной дамы в бальном платье и драгоценностях, или, хотя бы, одетого по последней моде лорда.
— Что такое? — не оборачиваясь, спросил Базил. Оставалось только удивляться, как он заметил реакцию Роя.
— Неужели дворец всегда так выглядел? — охотник неопределенно взмахнул рукой, — пустой, неуютный…
— Конечно, нет, — чуть слышно вздохнул регент, — при старом короле здесь все сверкало. Постоянно устраивались балы и приемы. А во время больших пиршеств во дворец могли прийти даже простые полукровки. Выразить свое почтение Его Величеству, принять участие в торжественном ужине… Но сейчас в стране траур. Веталия потеряла короля, его брата (каким бы дурным правителем тот не был) и королеву. А принцесса Данель… Одним словом, сам знаешь.
Охотник угрюмо кивнул. Базил продолжил вполголоса, точно говоря сам с собой:
— К тому же, не хочу, чтобы пошли слухи, что лидер Бриллиантовых ворон переделывает дворец под себя. Это может привести к восстанию. А у нас и с Этерналом проблем хватает.
Личный кабинет Базила оказался не таким просторным, как думал Рой. Одну из стен полностью занимали книжные шкафы. Стол с принадлежностями для письма, кресло, несколько стульев для посетителей. Сквозь узкое окно в комнату проникал тусклый утренний свет.
Базил взял со стола маленький колокольчик и позвонил. Слуга появился так быстро, словно ожидал под дверью.
— Чай и сладкое. Ко мне никого не пускать, — отрывисто приказал регент. Секретарь поклонился и мгновенно исчез.
— Вам хорошо служат, — заметил Маус.
— Лиас со мной с детства, прекрасно знает мои привычки. В Ордене Бриллиантовых ворон ценят верность и послушание.
Рою показалось, что с его напарником регент общается, куда уважительнее, чем с ним. Возможно, слухи о том, как оборотень голыми руками убил одного из Ладоней Жнеца, не получив при этом ни царапины, дошли и до Базила. Его взгляд с любопытством остановился на лице Мауса:
— Можно спросить? Вы никогда не снимаете маску?
— Никогда. Не хочу пугать полукровок. К тому же, когда долго носишь маску, она прирастает к коже. Как правитель, вы должны это знать.
Легкая улыбка, промелькнувшая на губах Базила, напоминала солнечный луч, скользнувший по поверхности камня.
— Вы очень умны, Маус Клодар. Надеюсь как-нибудь побеседовать с вами наедине при более приятных обстоятельствах, если не возражаете. О прошлом Веталии, о Зехеле и Рагдалене, и даже о людях.
Маус едва заметно вздрогнул.
— А пока отдам распоряжение, чтобы вам открыли доступ в королевскую библиотеку. Сможете читать старые книги и свитки, когда захотите.
Рой, не удержавшись, хмыкнул, чем вызвал неодобрительные взгляды в свою сторону. Появившийся слуга быстро накрыл стол к чаю и сразу же вышел. Регент тщательно запер за ним дверь.
— Прошу, угощайтесь, — он взял в руки чашку, над которой поднимался пар. — Одной из причин, почему я занял этот кабинет, является то, что он находится в стороне от королевских покоев. Там невозможно обсуждать серьезные вещи: любое твое слов сразу становится известно всему дворцу, благодаря слуховым отверстиям. Здесь же прослушки нет. Пока, во всяком случае.
Маус, сделав несколько глотков, поставил чашку на стол. Он не любил горячий чай.
— Поэтому, вы приехали за нами, лично, причем в карете без гербов?
Базил кивнул. Потом подошел к карте, висевшей на стене. Рой без труда узнал её, потому что не раз видел в руках Мауса, когда напарник обдумывал очередной маршрут. Разными цветами были обозначены границы Веталии и Этернала.
Взяв карандаш, Базил ткнул в точку, находящуюся на самом юге. Рой прищурился, пытаясь рассмотреть название. «Полест?» — он порылся в памяти, но не смог вспомнить ничего, связанного с этим местечком. Далекая провинция почти на границе с Этерналом. Ничего особенного. Никаких слухов о нападении вампиров, или неожиданных смертях. Даже сражения последней войны обошли её стороной…
Но Маус подался вперед. Его губы сжались:
— Дело, которое вы хотите нам поручить, связано с Полестом?
— Именно. Как вам известно, в Полесте находится один из магических источников, поддерживающих целостность нашего мира. Благодаря этому, мы, полукровки, можем использовать магию.
— И не только полукровки, — перебил его Маус. — Вампиры тоже. Если источник иссякнет или ослабеет, это приведет к печальным последствиям для обеих рас. В лучшем случае, они лишатся магических сил. В худшем, исчезнут с лица земли.
Рой почувствовал себя необразованным мальчишкой, которому позволили присутствовать при беседе двух ученых преподавателей. Об источниках магии, да и о Полесте он слышал первый раз в жизни: «Маус мог бы и рассказать об этом… Впрочем, меня никогда не интересовало прошлое Веталии».
— Не думаю, что все сложится настолько плохо. Существуют и другие источники магии, — уклончиво произнес Базил, — тем не менее, Полест необходимо оберегать.
Клодар нахмурился, словно припоминая что-то:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, лорд. Разве между вампирами и полукровками не заключен договор о признании Полеста нейтральной территорией? Даже во время войны стычки там запрещались…
Рой, не сдержавшись, фыркнул. Ох, уж эти историки! Как и поколения назад, они свято верят бумажкам, хотя всем известно, что договор существует, только пока он выгоден, причем обеим сторонам. Что во времена Зехеля, Рагдалены, что сейчас. Неужели охотник Маус еще верит в честность вампиров?
— Дело не в честности, — словно прочитав его мысли, пояснил Клодар. — Просто любое событие вблизи источника, связанное со значительным выбросом магии, такое, как сражение или массовое убийство, может его разрушить. И тогда следующим поколениям придется перечерчивать границы государств. Если останутся выжившие, конечно.
Базил медленно прошелся по кабинету, взял со стола чашку и одним глотком осушил её.
— Все верно. Угроза взаимного уничтожения, как нельзя лучше действует, и на вампиров, и на полукровок. В Полесте всегда тихо. Но, буквально месяц назад, начались странные события…
Рассказ Базила оказался коротким. Благодаря источнику, в Полесте наблюдался повышенный магический фон. В незапамятные времена там открыли Академию, где одаренные полукровки могли получить базовые знания по магии, научиться управлять своей силой. Преподаватели Академии ставили эксперименты и создавали новые артефакты, которые потом с успехом применялись по всей Веталии.
— Говорят, даже ларец Зехеля создали там, — признался Базил. — Конечно, это не значит, что он принадлежал легендарному королю полукровок. Но частицей силы Зехеля он обладает.