ами — что-то постоянно творилось в ее разуме, обрабатывалось, соединялось в новые структуры, росло. И все это без осознанности хозяйки-черепной коробки. Однако помудревшая Белинда, хоть и тяготилась отсутствием понимания происходящего, сложному процессу не мешала. Чувствовала, что он важен.
Временно, все временно.
Затяжка. Черт, какой же все-таки едкий дым — никакого удовольствия. Хоть бы Мастер Шицу подарил щепотку своего фирменного табачка…
В монастырь Лин всегда возвращалась с красными, покусанными морозом щеками.
— Рим, а местные Новый Год празднуют?
— А я знаю? Меня тут в прошлом году не было.
— И прямо совсем ничего не собираются готовить? Не слышала?
— В смысле танцы, пляски, хлопушки и тосты? — прозвучало саркастично. — Не слышала.
Тем вечером они больше не говорили.
За два дня до праздника Белинда проснулась с непреодолимым желанием сделать какой-нибудь подарок Джону. И плевать, что монастырь и что под рукой ничего нет, — самому странному человеку в ее жизни хотелось сделать приятное.
Приятное. Легко сказать.
Но что именно?
Смастерить что-то? Сплести венок из голых веточек куста? Нарисовать на тонкой бумаге чернилами картину? Потеснить местного повара и приготовить пирог?
Ерунда, Лин не умела ни рисовать, ни хорошо печь.
А за окном стоял удивительно погожий день; переливался под выглянувшим солнцем снег. Хотелось жить.
Джон сделался для нее незаменимым. Они мало говорили и почти никогда о чем-то, помимо тренировок, но Белинда, неспособная справиться с собственной фантазией, часто воображала, что однажды человек в сером вдруг сделает что-то из ряда вон, что-то особенное. Например, пригласит ее в бар Ринт-Крука выпить пива. Нет, она знала, что этого не случится, знала это совершенно точно, но почему-то продолжала воображать.
Интересно, сквозь свою стальную личину он видит в ней женщину? Хотя бы чуть-чуть?
За прошедшие недели у нее прилично отросли волосы, и Лин в кои веки стала вновь походить на девчонку — хитроглазую лисичку. Стройную, крепкую, вполне симпатичную. Иногда поздним вечером, когда перемытые чаны и котлы уже громоздились на длинных деревянных столах, а голоса стихали, она пробиралась на кухню и смотрела на свое отражение в начищенном до блеска баке. Заправляла за уши отросшие пряди, пальцами укладывала челку то на один бок, то на другой. Впервые в жизни нравилась себе.
Интересно, Джон ей что-нибудь подарит?
Конечно, нет — обрывала себя моментально. Тут никто никому ничего не дарит. Может, только духам ради их усмирения зерна сыплют…
Ладно. Она обойдется без подарка, но для своего учителя обязательно что-нибудь смастерит.
И бесконечно вращался в голове зависший в воздухе знак вопроса — «что именно»?
Прежде чем явиться к Мастеру Шицу за советом, Белинда вдоль и поперек перебороздила просторы своего сознания, но идеи для подарка так и не нашла. Поделки? Песни? Все не то — наивно и глупо. Что-то из своих личных вещей? Оно бы, может, и подошло, вот только личных вещей, кроме пыльного рюкзака с бесполезным барахлом в виде разряженного телефона, чулок, пустого блистера от таблеток и записной книжки с помятыми листами, у нее ничего не нашлось. Кошелек с деньгами не в счет — не протянет она лучшему бойцу Уровней купюры.
«Мол, Вам за занятия…» Мда, неумно.
А в город не съездишь.
Мастер вопросу про подарок как будто даже обрадовался:
— Подарок? Подарок, Белинда-По, — это твоя благодарность за то, что некие люди или события присутствуют в твоей жизни. Едва ли можно найти лучший подарок, чем это.
Келью Мастера Лин покидала с разочарованной гримасой.
Благодарность — это как? Мысленно вызвать образ Джона в голове и сказать «спасибо»?
И вдруг ее неожиданно — как будто вспыхнул в голове свет — осенило: не сказать — НАПИСАТЬ. Написать Мастеру Мастеров все, что она думает, за что благодарна, выразить свое «спасибо» в словах. В виде письма или открытки, в виде свитка — не важно, как…
В келью Лин возвращалась, поигрывая тяжелой завязкой от зимнего халата, и крайне довольная.
«Дорогой Джон…»
Нет, имя нельзя — запретили.
«Дорогой Мастер Мастеров…»
Звучит неверно. Может, «уважаемый»?
С «уважаемым» выходило слишком официально и носило в корне неверный оттенок. Поздравление хотелось сделать личным и немного теплым. Совсем чуть-чуть.
Кончик неудобного пера то и дело зависал в сантиметре от толстой добротной бумаги, которой щедро поделился с ней монах из соседней с архивом кельи. Дал и толстую, и тонкую, и то самое перо, которое она теперь макала в чернильницу, и сами чернила. Спросил, не помочь ли чем еще, но Белинда лишь качнула головой. Теперь жалела, что не спросила, где взять ниток, — при взгляде на тонкие листы ей вдруг подумалось, что можно вырезать снежинки и тайно развесить их в центральном коридоре. Ночью, конечно же. И пусть потом ругаются.
Ладно, нитки и ножницы она спросит у Умы — не проблема. А вот что бы такого написать на лежащем перед ней листе? Узорная рамка уже нарисована, отступы мысленно отмерены, с кончика пера то и дело норовит стечь капля.
Где-то в глубине ворочалось чувство вины — из-за написания поздравления Лин пропускала медитацию. Но от этого же примешивалось возбуждение — «зато как хорошо будет его поздравить. Давай же, думай!»
«Дорогой Джон! — она все-таки начала с имени. Ведь не страшно, если никто другой не прочитает? Перо в пальцах подрагивало и, касаясь листа, скрипело. — В этот светлый праздник мне хочется поздравить Вас и пожелать…»
Она на секунду зависла вновь — что можно пожелать такому странному человеку? Богат ли он, беден? Здоров ли? Счастлив или нет? Что можно желать почти что незнакомцу?
«… благополучия во всех сферах Вашей жизни, — продолжила после паузы. — Пусть удача пребудет с Вами во всех начинаниях, пусть успехом оборачивается задуманное. Помимо поздравлений, я так же хотела бы Вас поблагодарить за…»
Здесь начиналось самое сложное — поблагодарить за что? За то, что тратите на меня время? Барахтаетесь с неумехой? Выделяете столь ценное время? Такое прозвучит глупее некуда. Как же написать?
«…за Вас в моей жизни», — уверенно вывелась фраза, и Лин аж выдохнула от удовлетворения и собственной дерзости. Как много тут между строк, как глубоко. Ведь увидит… Ей на мгновенье захотелось скомкать лист и переписать текст заново — на этот раз чинно, без намеков, — но Белинда остановила себя. Мастер Шицу верно сказал: мы благодарим за присутствие. А кто увидит дурное, тот дурной изнутри.
«Мне это ценно. Спасибо Вам! И с Новым Годом!»
Открытка вышла ровной, чудесной и очень аккуратной.
Какое-то время Белинда просто любовалась ей, затем перевела взгляд на стопку дополнительных плотных листов — а не написать ли открытки всем? Нет, не всем, кто живет в монастыре, но за чье присутствие в своей жизни она благодарна?
Открытка Джону была отодвинута в сторону, на коврик лег новый лист, а Лин вдохновенно втянула воздух и вывела:
«Дорогой Мастер Шицу…»
— Давай нарядим коридор, — наседала Лин на соседку после ужина, — сходим в лес, наберем веток…
— В лес зимой? Да там уже в шесть становится темно, а в темный лес я не сунусь. К тому же их нужно будет ломать.
— Давай сходим в обед.
Белинде хотелось праздника. Уриманне не хотелось вылетать из монастыря за нарушения.
— Если узнают, что своевольничали, не похвалят. У них тут свои традиции, поняла? Я против них не пойду.
— Но ты же сама сказала, что не знаешь, наряжают или нет…
— Вот в этот Новый Год и узнаю.
— Рим…
— Отвали.
Из дыры в стене тянуло холодом. Спать им теперь приходилось под одеялами в халатах.
С тех пор, как выпал снег, ночной лес перестал выглядеть зловещим, но Джон все равно провожал ее обратно до самого монастыря. Вероятно, привык.
Сегодня Белинда, стоя внутри голубой сферы, то и дело пропускала удары. Отвлекалась, вместо того чтобы концентрироваться, обдумывала разговор, который собиралась начать у дверей монастыря.
— В чем дело? Соберись. Соберись! Удар справа, слева…
Она отлично их чувствовала — касания сферы теперь сделались болезненными. Укус за бок, жало в ногу — Лин стиснула зубы и едва не взвыла.
Пришлось собраться.
Более всего она любила эту часть тренировки — финальную. Хруст снега, облачка пара изо рта, парный скрип подошв.
На зиму им выдали мягкие сапожки — не всем, но тем, кого «не греть земля», а Белинда пока так и не научилась согреваться, ступая босыми пятками по кристалликам льда. Ходила в сапожках.
Ботинки Джона скрипели жестче, слышнее.
Жухлая высокая трава пробивалась сквозь снег — они двое протоптали по ней свою собственную тропинку; под светом ясного звездного неба Тин-До казался заколдованным замком с множеством тайн.
Лин знала — тайн не было. Нет, они были, но не за дверьми или замками, а где-то… в пространстве.
До дверей дошли быстро — слишком быстро, на ее взгляд. Она часто жалела, что их тропка из леса не петляла в окружную.
Остановились у дверей, повернулись друг к другу, готовые по обыкновению помолчать. То был момент, когда они будто касались друг друга невидимыми телами, ощущали друг друга вибрациями.
Только на этот раз Белинда в молчании продержалась недолго. Неуверенно переступила с ноги на ногу и спросила:
— Скажите, а Вы не знаете, празднуют ли в Тин-До Новый Год?
Джон замер, удивившись.
— Полагаю, что как-то празднуют.
— А Вы могли бы тогда мне кое в чем помочь?
На нее смотрели вопросительно.
— Елка. Я хотела бы принести из леса елку, но я не могу одна, понимаете?
— Елку? — Мастер Мастеров усмехался. — Я бы не советовал этого делать.
— Почему?