— Лучше акулы, чем такая рыбина, — скорчил рожу Калеб.
— Не, акулье мясо мочой воняет, — сказал Коэн. Он потянул носом. — А это…
— А это, — сказал Маздам, — то, что я зову кулинарным мастерством.
Они пошли на запах через лабиринт камней к пещере. К удивлению менестреля, когда они подошли к пещере все, как один, вытащили мечи.
— Кулинарии лучше не доверять, — сказал Коэн, вероятно, объясняя.
— Но вы же только что убили чудовищную безумную дьявольскую рыбину! — сказал менестрель.
— Нет, это жрецы были безумными, а рыбина… да, тяжело придумать словечко для рыбы. Но все равно, ты знаешь, как вести себя с безумными жрецами, но некто, умеющий готовить так, как тут — ну, это таинственно.
— И?
— Таинственные штучки обычно смертельны.
— Вы, однако, еще живы.
Меч Коэна просвистел в воздухе. Менестрелю показалось, что он слышал шипение раскаленной стали.
— Я обычно раскрываю все тайны, — сказал он.
— О. Со своим мечом… Как Каролинус — Цортский Узел?
— Ничего не знаю ни про какие узлы, парень.
На чистом местечке среди камней на костре тушилось мясо, рядом сидела пожилая леди, поглощенная вышиванием. Эта была совсем не та сцена, которую ожидал увидеть менестрель, даже несмотря на то, что леди была одета… слишком молодо для старушки, а надпись, которую она вышивала, хоть и была окружена маленькими цветочками, звучала как «ОТВЕДАЙ ХОЛОДНОЙ СТАЛИ, СВИНЬЯ».
— Так-так, — произнес Коэн, убирая меч в ножны. — Кажется, я узнаю это рукоделие. Как твои дела, Вена?
— Неплохо выглядишь, Коэн, — сказала женщина так спокойно, как будто бы ждала их. — твои ребята хотят немного мяса?
— Ага, — сказал, усмехаясь, Маздам. — Только пусть сначала бард попробует.
— Фу, как не стыдно, Маздам, — сказала женщина, откладывая вышивание в сторону.
— Помнишь, когда мы встречались последний раз, ты подмешала мне яд в еду и украла кучу драгоценностей…
— Это было сорок лет назад, парень! Но в любом случае, ты бросил меня сражаться с той шайкой гоблинов.
— Я знал, что ты справишься.
— А я знала, что тебе ни к чему драгоценности. Привет, Злобный Гарри, Здорово, ребята. Занимайте камни. А это что за тощая полоса несчастий?
— Это бард, — сказал Коэн. — Бард, это Вена Вороново Крыло.
— Что? — переспросил бард. — Нет, это не она! Даже я знаю, кто такая Вена Вороново Крыло, и она высокая молодая женщина с… о…
Вена вздохнула.
— Да, так все старые истории говорят, — сказала она, дотрагиваясь до седых волос. — А теперь перед вами госпожа МакГэри, мальчики.
— Да, я слыхал, ты остепенилась, — сказал Коэн, зачерпнув ковшиком похлебку и пробуя ее. — Вышла за владельца гостиницы, вроде? Убрала меч, завела детишек…
— Внуков, — с гордостью сказала госпожа МакГэри. Но ее горделивая улыбка быстро завяла. — К одному перешла гостиница, а другой делает бумагу.
— Владеть гостиницей — неплохое занятие, — сказал Коэн. — Но велико геройство — торговать оптом бумажками, тоже мне! Конечно, я не о бумажных деньгах, — он облизал губы. — Хорошая штука, девочка.
— Это весело, — сказала Вена. — Я и не думала, что у меня есть талант, но люди проходят мили, чтобы попробовать мои клецки.
— Просто у них выбора нет, — сказал Маздам Дикий. — Хо, хо, хо.
— Маздам, — сказал Коэн, — помнишь, ты просил меня говорить тебе, когда ты будешь становиться слишком диким?
— Да?
— Ну так вот оно.
— Но в любом случае, — сказала госпожа МакГэри, сладко улыбаясь покрасневшему Маздаму, — когда Чарли умер, я посидела-посидела, и подумала: а то ли это? Я так и буду сидеть и ждать Мрачного Жнеца? А потом… эти манускрипты…
— Какие манускрипты? — хором воскликнули Коэн и Злобный Гарри. Потом они уставились друг на друга.
— Ну, пнимаете, — сказал Коэн, роясь в мешке, — я нашел эти старинные манускрипты, на которых изображена карта, как добраться до Гор и всякие уловки, чтобы пройти дальше…
— И я, — сказал Гарри.
— Так чего ты молчал?!
— Я ж Темный Властелин, Коэн. — терпеливо сказал Злобный Гарри. — А вовсе не капитан Помощник.
— Хотя бы скажи, где ты их взял.
— О, в одной древней запечатанной гробнице, которую мы грабили.
— Я свои нашел в старой кладовой, еще там, в Империи, — сказал Коэн.
— А мои забыл в гостинице путешественник, одетый во все черное, — сказала госпожа МакГэри.
Повисшую тишину нарушил менестрель.
— Э… Простите?
— Что? — хором спросили все трое.
— Это только я, — спросил менестрель, — или мы все кое-что упустили?
— Например? — требовательно спросил Коэн.
— Ну, эти манускрипты рассказывают вам о том, как добраться до гор, то есть совершить опасное путешествие, в котором еще никто не выживал?
— Да, и что?
— Так… ну… кто же составил эти манускрипты?
Бог-Крокодил Оффлер взглянул на игральную доску, которая в действительности была миром.
— Ладно, чей он? — прошелестел он. — Тоже мне, умник нашелша.
Собравшиеся божества вытянули шеи, и один из них поднял руку.
— А ты кто? — спросил Оффлер.
— Всемогущий Нугган. Меня почитают в землях Борогравии. Этот юноша вырос в моей вере.
— А во что верят нугганиты?
— Эм… в меня. В основном в меня. А последователи запрещают есть шоколад, имбирь, грибы и чеснок.
Некотрые боги вздрогнули.
— Ты, как погляжу, не долго думал, перед тем, как жапрещать, — сказал Оффлер.
— Да какой смысл запрещать брокколи? Это уже не модно, — ответил Нугган и посмотрел на менестреля. — До сих пор он никогда не отличался смекалкой. Можно, я его покараю? Кажется, в похлебке есть чеснок, если судить по виду госпожи МакГэри.
Оффлер колебался. Он был очень старым богом, возникшим из болотных испарений в горячих, мрачных землях. Он переживал взлеты и падения более современных и гораздо более симпатичных богов, потому что постоянно занимался самосовершенствованием, что для бога в конечном счете является здравым смыслом.
Кроме того, Нугган был одним из новых богов, которые полны адского пламени, самоуверенности и амбиций. Оффлер не был особенно умен, но он неуловимо ощущал, что, если бог хочет долго продержаться, ему надо предоставить своим верующим нечто большее, нежели просто редкие молнии. А еще он испытал обычно не присущий богам приступ симпатии к тем людям, чей бог запрещает шоколад и чеснок. А еще у Нуггана были противные усы. Богам не пристало носить такие маленькие вычурные усишки.
— Нет, — сказал он, тряся стаканчиком с костями. — Это только замедлит их путь.
Коэн сжал кончик своей неаккуратной сигареты, засунул ее за ухо, и поднял взгляд к зеленому льду.
— Еще не поздно вернуться, — сказал Злобный Гарри. — Если, конечно, кто-то хочет.
— Да, так и есть, — сказал Коэн, не глядя по сторонам. — Тем более, кто-то играет нечестно.
— Это странно, — сказала Вена. — Я всю свою жизнь провела в приключениях со старыми картами, в поисках древних могил и все такое, и меня никогда не волновало, откуда эти карты взялись. Про такие вещи обычно не думаешь, как и про то, кто разбрасывает оружие, ключи и аптечки по неизведанным подземельям.
— А еще кто-то ставит ловушки, — сказал Малыш Вилли.
— Возможно. Еще не было ни одной ловушки, на которую я попался бы, — сказал Коэн.
— Мы вышли против богов, Коэн, — сказал Гарри. — Это дело рук человека, человека, убежденного в своей удаче.
— Мои еще действуют, — сказал Коэн. Он протянул руку и дотронулся до каменного лица перед ним. — Оно теплое.
— Да на нем же лед! — сказал Гарри.
— Точняк. Странно, да? — сказал Коэн. — Все как в скрижалях. А видите, как снег падает? Магия. Ну… тут проходит…
Аркканцлер Чудакулли решил, что отряду надо тренироваться. Думминг Тупс обратил внимание на то, что они отправляются в полную неожиданность, и поэтому Чудакулли велел научить их некоторым неожиданным навыкам.
Ринсвинд, с другой стороны, сказал, что их отправляют на верную смерть, и в конечном счете, никому не требуются для этого какие-то особенные тренировки.
Потом он говорил, что устройство Леонарда все-таки принесло свою пользу. После нескольких минут на нем верная смерть становилась заманчивой перспективой.
— Его снова тошнит, — сказал Декан.
— Может, лучше его вынуть? — сказал Профессор беспредметных высказываний.
— Как ты можешь так говорить? В последний раз прошло целых десять секунд, пока он не вышел!
— Да, но его тошнило еще больше и еще дольше, — сказал Профессор, когда они уходили прочь.
Декан поднял глаза. В тени покрытой парусиной баржи было трудно разглядеть летающее устройство. Самые интересные части были замотаны бумагой. В воздухе стоял стойкий запах лака и клея. Библиотекарь, у которого была привычка во все вмешиваться, мирно покачивался на рангоуте и забивал деревянные колышки в доску.
— Это будет воздушный шар, помяни мои слова, — сказал Декан. — Я даже представляю, как он будет выглядеть. Воздушный шар, корабль, всякие снасти и так далее. Может, еще якорь. Странная штучка получится.
— Даже в Агатовой Империи есть воздушные змеи, такие большие, что могут поднять человека, — сказал профессор.
— Может, он просто построил змея еще больше.
Недалеко от них в бассейне света сидел Леонард Щеботанский и рисовал. Периодически он отдавал бумаги стоящему рядом подмастерью, который сразу спешил с ними прочь.
— Ты видел, что он вчера изобразил? — спросил Декан. — Он подумал, что вдруг им может понадобиться починить что-нибудь снаружи машины, и… и он изобрел устройство, позволяющее летать вокруг с драконом на спине! Сказал, на случай какой-нибудь катастрофы!
— Разве может быть что-нибудь катастрофичней, чем привязаный к спине дракон? — спросил профессор беспредметных высказываний.
— Точно! Человек, живущий в башне из слоновой кости!
— Правда? Я думал, Ветинари запирает его на чердаке.