— А, маба! — прохрипел негр и рухнул на колени.
В его спине торчало копьё. Оно предназначалось вовсе не ему, а Сомову. В коридоре как раз возник другой охотник за головами и, стремясь отнять у товарища по оружию добычу и самому принести смерть этому белому, метнул точной рукой копьё. Если бы Главный госпитальер не отклонился, то сейчас висел бы, пришпиленный к стене.
Вновь прибывший охотник вытащил нож и ринулся на госпитальера. Тот инстинктивно схватил откинутое первым копьё и неумело, как дубиной махнул им. Древко чудом достигло цели и переехало прямо по переносице нападавшего. Что с ним сталось, Сомов узнавать не стал. Он побежал дальше.
Спереди слышались возбуждённые голоса. Сзади тоже послышался шум. Это означало, что путь в гараж отрезан. Но и назад дороги тоже нет. Он рванулся в правый коридор. Споткнулся о труп в белом халате и едва не взвыл волком — это был один из практикантов.
Что теперь делать? Дикари не успокоятся, пока не проверят каждый закоулок в поисках оставшихся в живых. Надо уходить во что бы то ни стало.
Сомов оказался в тупике. Справа — помещение лаборатории, из которой нет выхода. Слева — синтезпищевой комплекс. Тоже не лучшее место, чтобы спрятаться. А вот впереди камера для утилизации отходов. Там плазменные кольца, генератор субатомных реакций. Утилизатор активирован. Тоже не проберёшься.
Коридор на миг погрузился во тьму. Потом свет вспыхнул вновь — куда более тусклый. Потом погас опять. Значит, дикари добрались до дежурного помещения госпиталя и сейчас ломают там компьютеры. А если попробовать один фокус?
При отключении энергии утилизатор можно преодолеть. Главное, пройти через узел обработки. А дальше трубы, ведущие за пределы лагеря, — через них удаляются полученные из отходов вещества, улучшающие плодородие почвы — типичный для миров первой линии цикл и чудо для Ботсваны.
Но если энергию снова врубят, когда Сомов будет в узле обработки — тогда от госпитальера останется один прах, правда, годящийся на удобрения.
Надо идти. Сомов с трудом вручную открыл тяжёлую, как дверь бункера, крышку утилизатора.
— Ну, с богом, — прошептал он, уже решив было нырнуть в открывшийся проход, но тут опять загорелось электричество, и из глубин утилизатора пахнуло озоном. Сомов отпрянул. И начал молиться, чтобы энергоподача прервалась. Действительно, свет снова погас.
И Сомов нырнул в зев утилизатора.
Ровным счётом ничего не было видно. Но у Сомова всегда был с собой светостержень. Его луч разогнал тьму. Сомов был в самом центре утилизатора. Вокруг перекручивались плазменные кольца. Нужно проползти между ними. Эх, говорили— худей, худей. Застрянешь здесь — и всё… Нет, Сомов не застрял. Протиснулся через препятствие и тут же порезал руку о тонкую, острую как бритва пластину химического преобразователя.
— Чёрт, — выругался он.
Он был уже в середине пути, когда сзади пробежала по кольцам искра и пахнуло жаром. Казалось, волосы задымились. Ну всё, опять подключили энергопитание. Три секунды максимум — и потом ни одна экспертиза не установит, что тут проползал госпитальер.
Плазма выплеснулась мертвенным светом, прокатилась по кольцам… И исчезла. Энергию опять выключили.
Вперёд. Вот они, трубы. За ними ничего не будет страшно… Эх, если бы. Преследователи почуяли, куда делся Сомов.
— У, маба! — послышался сзади привычный клич, и Сомов понял, что дикари последовали вслед за ним в утилизатор.
Кстати, двигались они в нём куда лучше Главного госпитальера. Хотя они и окажутся чуть позже него в трубе, но, ловкие, быстрые, там настигнут его без труда.
Сомов по привычке никогда не сдаваться продолжал карабкаться вперёд среди деталей преобразователя. Рука коснулась обжигающего холодом квантового деструктора и онемела. Осторожнее. Вперёд.
Ему казалось, что он ощущает на затылке дыхание преследователей.
— Э, маба! — вновь послышался клич, и просвистел дротик. Голову Сомова прорезала резкая боль.
Нет, ничего, касательный удар, немножко кожи и волос с затылка — заживёт.
— А, маба, ту!
На сей раз звук был куда ближе. Сомову действительно дышали в затылок.
Он попытался ползти резвее. Ему это удалось. Но всё равно опережал преследователей всего на десяток секунд — в трубе они это расстояние отвоюют быстро.
— Маба, маба!
Насколько Сомов разбирался в междометиях охотников за черепами, это означало — жертва наша.
Сомов ринулся вперёд, ободрал локоть об острый выступ и вывалился в трубу диаметром чуть больше метра. Он отполз подальше.
— Маба, маба, маба!
Снова свист дротика. Мимо. Следующий воткнётся в спину…
Послышалось монотонное гудение. Замерцал сиреневый свет. Донёсся короткий вскрик.
Сомов обессилено уронил голову. Лбом ощутил холод трубы.
Потом послышался шелест. Силовое поле гнало по трубе порошок. В него превратились преследователи. Они были почти у цели, когда вновь включилось электричество, и их засосало в самый центр механизма…
Через пятнадцать минут Сомов выбрался из трубы и оказался на вершине холма. Он вырвался из стен собственного госпиталя, чуть было не ставшего западнёй для него. Внизу горели сооружения, хозяйничали враги И в этот момент его посетила первая здравая мысль с начала нападения: как могли эти охотники за головами проникнуть на территорию госпиталя, охраняемого сложнейшей электронной защитсистемой и полем эфирного натяжения? Защита рассчитана на оборону как раз от таких дикарей, пусть даже и вооружённых ЭМ-оружием, а то и артиллерией. Защита была активизирована в момент нападения — иначе на ручном коммуникаторе госпитальера зажёгся бы сигнал тревоги. Да, от оружия Ботсваны поле могло защитить. Но его нетрудно было вспороть обычным походным армейским нейтрализатором. У ботсванцев таковых не было. Значит? Нет, не могли аризонцы пойти на такое! Есть же какие-то правила. Между державами существуют, как выражаются политики, добрососедские отношения. Такое представить себе было невозможно… Или можно? Аризонцы могли это сделать. Но ставка должна быть достаточно высока
Какова же ставка? Сомов посмотрел на зажатый в руке камень, переданный ему Главным жрецом. Не из-за этого ли булыжника весь сыр-бор? В это трудно было поверить. Но Сомов привык, что часто встречаются и куда более странные вещи…
Динозавр пребывал в состоянии мучительного сомнения. К какому же результату мы пришли, думал он, расположившись у костра, разведённого рядом с хижиной, сооружённой из огромных листьев местного дерева, называемого «маратонна». Чёрный шаман на словах согласился пойти на сотрудничество, но наделе выходило, что так называемый партнёр старался обыграть его, Динозавра, по всем позициям. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о конечном результате. Скорее всего несносный черномазый пузырь сам сможет раздобыть Камень силы и оставит всех аризонцев с носом. Надо ли было давать этому негодяю походный нейтрализатор поля эфирного натяжения? Если это выплывет, то ничего хорошего Динозавра не ждёт. Разразится дикий дипломатический скандал. Нарушена конвенция о нераспространении новых систем вооружения. Нейтрализатор относился именно к таким системам. Правда, передавая игрушку шаману, он установил её на режим самоуничтожения, так что теперь по этим оплавленным обломкам ещё нужно установить, чем он был. Иного выхода Динозавр не видел, как дать дикарям нейтрализатор. Камень был в московитянском госпитале. Московитяне полицию туда не пустили бы. Пока затянутся переговоры, камень будет в Московии…
Всё спишется, если будет результат. Всё! А будет ли он?
— Сэр, — подошёл к костру старший техник сержант Бойл.
— Что тебе? — осведомился Динозавр, отрывая задумчивый взгляд от огня.
— Прошёл сигнал видеосвязи, — присев рядом на ствол поваленного дерева, ответил космодесантник.
— Откуда?
— Заработало передающее устройство, установленное вами в пещере колдуна.
— Ну-ка, ну-ка! — заинтересовался Динозавр, уставившись на мерцающий экран.
Динозавр ожидал увидеть полутёмную пещеру Чёрного шамана, зал с человеческими костями, но не тут-то было. На экране появилось изображение какого-то неизвестного ботсванского посёлка на берегу неглубокой речки, на единственной улице которого суетились полуголые дикари обоего пола и самого разного возраста.
— Чёрт возьми, это ещё что? — удивлённо воскликнул Динозавр.
— Видимо, он прихватил «глаз» с собой. Экран заняла ухмыляющаяся физиономия Чёрного шамана.
— Приветствую тебя, мой бледный друг! — прокаркал Чёрный шаман. Настроение у него было игривое. Он сидел на носилках, поддерживаемых глухонемыми телохранителями.
— Ты, инопланетник, удостоился того, что удостаиваются лишь мои подданные. Великая чёрная раса. Чёрные! Только чёрные!
Потом лицо Чёрного шамана исчезло, и Динозавр смог разглядеть во всех деталях с десяток трупов, привязанных к столбам, врытым в землю. Там были и тела тех женщин, которых принёс в жертву Чёрный шаман в пещере.
Но скорби не наблюдалось. На небольшой поляне за посёлком охотников за головами происходило следующее! вместо того чтобы предаваться скорби и печали, народ радовался. Под ритмичный звук барабана чернокожие мужчины плясали, а женщины били ладонями по земле.
Тем временем в центре поляны появился сам Чёрный шаман в праздничном убранстве, состоявшем из огромного черепа ископаемого чудища Ботсваны — гадеодонта да ещё чистой набедренной повязки. В руках шаман держал бубен и человеческую берцовую кость, которой лупил по бубну, заунывно завывая.
— Артист, кость ему в задницу, — произнёс сержант Бойл.
— Смерть — радость! — Чёрный шаман перекрикивал барабанный бой. — Смерть — избавление… Эти женщины миновали огненный брод, отделяющий нас от мира благодатной охоты… Они уже в объятиях родичей, ушедших через брод раньше… В раю белый человек служит чёрному! Счастливы те, кто стал жертвой! Счастливы те, кто дал мне силу — она вернётся к ним там!!!