«Вонючих ящериц» там не было. Там вообще было пусто.
— Они были здесь! — завизжал Чёрный шаман. — Их здесь убили духи Лабиринта!
— Проверь, — кивнул Динозавр Бойлу. Тот вытащил детектор и подошёл к месту, указанному Чёрным шаманом.
— Опять барахлит, — Бойл постучал по детектору. Наконец, тот начал выдавать информацию.
— Ну? — спросил Динозавр.
— Сейчас… Так, кажется, здесь капли крови и микрочастица кожи… Точно… И ещё кусок ткани. Силиконит.
— Силиконит. Материал для сверхпрочной одежды. Обезьяны в него не одеваются. Значит, они действительно были здесь. Не ошибся.
Динозавр обернулся к Чёрному шаману:
— Куда они делись?
— Ах, ах, — запричитал шаман. — Ушли… Псы убежали… Ушли. Духи Лабиринта не тронули их. Худо, худо, худо!
— Ну, где они…
Шаман закачался из стороны в сторону и запел какое-то заклинание. Это длилось минут пять, и Динозавр начал терять терпение. Потом шаман вдруг воскликнул:
— Отшельники! Ох, отшельники! Они могут попасть к ним!
— Что ты мелешь? Какие отшельники?
— Они приютят. Пропало. Всё пропало. Они приютят. И отдадут.
— Что ты лопочешь?
Затуманенный взор Чёрного шамана просветлел, кровопийца приосанился. Глубоко вздохнул.
— Они могут встретить отшельников. А знаешь, что получает имеющий камень Хаабад, когда встречает отшельников?
— Что?
— Ох, — Чёрный шаман рванул ожерелье на своей шее. — Душно мне!
Сомов ожидал резкой боли. Или тупого удара. Он представлял, как всё должно произойти. Расплывающаяся красная завеса крови, хлещущей из раны. Обрубок ноги в пасти дельфино-акулы, уплывающее сознание, Новые удары. Смерть…
Секунда-другая — ничего не происходило. Ногу зажало, будто в металлических тисках — не больно, но и не освободишься. Похоже, дельфино-акулы не стремились нанести людям ущерб. Действовали они как-то странно. У госпитальера возникла шальная мысль— а может быть, они разумны? После пещерных биополевых вампиров оно и не так удивительно.
Подумаешь, мыслящая треска-переросток бывает.
Ногу Сомова отпустили. Но теперь ни о какой свободе речи быть не могло. Рыбины крутились вокруг людей и подталкивали их в нужном им направлении И возразить им было нечего. Контейнер с оружием и оборудованием ухнул в расщелину.
Людей затолкали в большой подводный грот, находившийся совсем рядом с тем местом, где был выход из Лабиринта. Грот напоминал сводчатую арку, сразу за ней открывалась просторная пещера, у потолка которой сохранялась «воздушная подушка».
Потом пошли подводные галереи. А затем друзья выплыли в очередную огромную пещеру, освещённую тем же голубоватым светом, с которым друзья имели счастье познакомиться, ещё блуждая в Лабиринте. Только здесь голубой свет по яркости достигал своего апогея.
Место напоминало дворец. Зал идеально круглой формы, отделанный шершавым светящимся материалом. В центре его — большой бассейн, в который впадала подземная река — в нём кругами плавали рыбины. Их плавники разрезали чёрную воду, судя по всему, бассейн был очень глубокий.
Сомов сорвал маску, и она свернулась в его руке в небольшой упругий шарик.
— Ничего себе, — покачал головой Филатов. — Копи царя Соломона.
— Занесло. Где твои сокровища? — спросил Сомов.
— Не знаю. А хозяева — вот, — Филатов махнул рукой. Госпитальер резко обернулся, и рот его приоткрылся от удивления.
В двух метрах от него стояли двое старцев — один негр, высокий, статный, другой — приземистый европеоид.
— Откуда они взялись? — воскликнул Сомов.
— Из воздуха. Ещё секунду назад их не было.
— Из воздуха, — кивнул госпитальер, вспоминая саблезубых кошек, которые настигли его в джунглях. Тогда они растворились в воздухе, и за ними пришли охотники за головами. Кто придёт за этими двумя?
— Э, постой, — воскликнул Филатов.
Но Сомов, не обращая на него внимания, шагнул навстречу чернокожему и коснулся его плеча рукой. Рука прошла сквозь тело. И в этот момент старцы исчезли.
— Обычные привидения, — пожал плечами госпитальер. — Больше не появятся.
— Ага, — сказал Филатов и кивнул головой в сторону. Сомов увидел, что двое никуда не делись, они просто переместились в сторону.
— Стандартная СТ-проекция, — сказал Филатов.
— Или эфирный фантом… Смотри, стоят и молчат Странная парочка наблюдала за пришедшими, и госпитальер готов был поклясться, что эти глаза изучают их. А ещё он ощущал присутствие тепла жизни. Ни от какой СТ-проекции этого ожидать было нельзя. Эфирные фантомы — эта идея казалась вполне реальной. Только не так много людей способны выделять их. Считанные единицы во всей Галактике.
Неожиданно голову госпитальера будто сдавили чьи-то стальные пальцы. Потом в голове пронёсся лёгкий ветер. А потом появилось ни с чем не сравнимое, удивительное ощущение проникновения извне информации, считывания чужих мыслей. Внутри звучал спокойный, ровный голос.
«У тебя есть Хаабад», — насколько госпитальер понял, их источником был чернокожий.
«Ты слышишь нас», — выдал второй — белокожий.
«Он достоин?»
«Иначе он не прошёл бы сюда».
«Хорошо! Слушай умеющий слушать. Мы живём здесь сто пятьдесят лет с того времени, как к нам пришли Предшественники и наказали нам быть Хранителями. Вы спросите, хранителями чего? И я отвечу: «Города… Следа… Временного пристанища на пути к вечному свету разума и знания». Вы спрашиваете, кто они, Предшественники? На этой планете их называют приорами. Они люди. Но совсем иные. Лучше. Мудрее. Они наказали нам открыть доступ в свой Город только тем, кто придёт с Ключом. Хаабад никогда не окажется в недостойных руках, так сказали Предшественники, а они хорошо знают линии пересечений мировых судеб. Они чувствуют их. Для нас важно, кто войдёт в Город — несущий добро или зло. От этого зависит очень многое. Вы спрашиваете, для кого? Нет, не для Предшественников. Они гораздо выше этого. Это важно для тех, кто ныне живёт на этой планете. И для тех, кто путешествует среди звёзд».
Как понял Сомов, с ним всё это время, опережая их вопросы, телепатировал белокожий отшельник. Теперь же наступила очередь чернокожего.
«Вы хотите знать, где находится Город-след? Я провожу вас. Вы спрашиваете, был ли я там? Отвечу так: и да, и нет. Вы всё увидите сами».
— Вы откроете нам город? «Да».
— Зачем?
«Таково начертание предсказанного когда-то. Таков тайный смысл цепи событий».
— Что нам там делать? «Вы возьмёте там что-то».
— Что?
«Это решать не мне и не вам. Это тайна судьбы. Вы должны взять нечто. И вы возьмёте его».
— Ну, что там? — спросил Филатов, не воспринимавший разговора.
— Нас приглашают прогуляться в город приоров.
— Что?!
— И понабрать там сувениров.
— Ха, Динозавр, вот ты где у меня, — Филатов сжал кулак. — И вся ваша Аризона!
— Что это за отшельники, объясни, — потребовал Динозавр, когда Чёрный шаман отдышался.
— Хранители города приоров. Плохо, плохо, плохо!
— Так, — протянул Динозавр, сердце ещё учащённо забилось. — Откуда они взялись? Я ничего о них не знаю.
— А что ты вообще знаешь, инопланетник? Хранителей выбирают приоры.
— Что за чушь?
— Они приходят и выбирают из людей. И те охраняют город. Они проводят в город тех, кому благоволит везенье. Если бы ты отдал мне своё везенье, я бы попал туда. Я бы убил хранителей. Я бы стал владеть всем… Но ты не отдал мне везенье. Ты обманщик.
— А священный камень?
— Хаабад приводит к Хранителям. Хранители приводит в город приоров. У меня был священный камень.
— Что?!
— У меня он был, но у меня не было везенья. И я не попал в город приоров. Десять лет назад Главный жрец отнял у меня Хаабад. Камень не захотел меня, и я едва не погиб. Поэтому мне нужен ты, инопланетник.
— Приоры забирают людей. Чепуха! Приоры давно ушли.
— Они великие духи. Они приходят и уходят, когда хотят. Они вселяются в простых людей, занимают тела рождённых. И те сами не знают об этом, пака не придёт час. У таких людей другая кровь. У них горячая кровь, Если бы я отведал такой крови, сила бы моя утроилась. Но они не дадут мне отведать свою кровь. Они слишком сильны.
— Значит, теперь московитяне проберутся в город приоров?
— Если встретят Отшельников.
— Могут не встретить?
— У них есть везение. Они встретят.
Шаман погрузился в раздумья и запел песню. Динозавр хотел прервать его, но не стал. Он надеялся на виденье шамана.
— Давай, давай, давай, — голос становился ниже и ниже. Шаман дышал всё чаще. Он был измотан постоянной необходимостью использовать свои способности. Но они только обострялись.
— Вижу, вижу, вижу… Ох, — вдруг завизжал Чёрный шаман, глаза его закатились, и он потерял сознание.
— Неужели подох? — прошептал лейтенант Фицджеральд.
— Мечтай, — хмыкнул Динозавр. Чёрный шаман пришёл в себя.
— Они у Хранителей. Они нашли Хранителей… Больно мне. Мне холодно.
— Что случилось?
— Хранители не любят, когда за ними подсматривают. Они бьют по глазам. Дай!
Он отпил из чаши и немного успокоился.
— Они держат путь в город приоров, Они скоро будут там, — сообщил Чёрный шаман.
— И что?
— Они возьмут там, что надо. Ты будешь дурак. Я буду дурак. Мы оба будем дураки. Твои хозяева убьют тебя?
— Вряд ли.
— У тебя слабые хозяева.
— Хватит молоть чушь! Что нам делать?
— Их нельзя пускать в город. Я не пущу их!
— Как? За ноги будешь держать?
— Найду, кто будет держать. Я могу. Мне нужна сила! — он оглядел своих подданных. — Сила!!!
— Возьми меня, — крикнул один из слуг, бросаясь в ноги Чёрному шаману.
— Нет, возьми мою силу! Я тоже хочу в края доброй охоты!
— Тихо! — прикрикнул Шаман. — Избранные. Я хочу её.
Он кивнул на одну из четырёх женщин, сопровождавших его. Когда нож перерезал ей горло, на её лице было счастливое выражение.