— Сейчас, сдвину ещё условия приёма… Есть! — воскликнул штурман.
— Сигнал?
— Он, бесценный. Он!
— Красный?
— Красный.
— Значит, объект жив.
— Да.
— Рассчитать приземление, — приказал пилот. Через секунду комп выдал в воздухе параметры траектории.
— Расчётное время — двенадцать минут.
— Выполнить, — приказал пилот. Перегрузка вдавила в кресла. Разведывательный корабль типа «Зонтик» начал манёвр…
— Дать, что ли, ещё вам по зубам? — задумчиво произнёс лейтенант Фицджеральд, весело глядя на пленников.
— Понравилось? — спросил Филатов.
— Ага. Пожалуй, не стоит. А то ещё ассоциация по защите животных вступится.
— От кого тебя защищать-то? Здесь все свои, — пожал плечами Филатов.
На этот раз он заработал по уху.
Лейтенант зевнул, посмотрел на пластинку часов.
— Куда этот бот запропастился? И босс исчез.
— Его негры съели, — предположил Филатов.
— Вряд ли, — покачал головой Фицджеральд. — Отравятся.
Он прошёлся по палатке. Уселся на прозрачное пластопневмокресло — создавалось ощущение, будто он висит в воздухе. Аризонцы привыкли даже временные лагеря обустраивать со всем комфортом. Будь их воля, они бы и синтетикресторан здесь поставили.
— Ну, где же они? — повторил Фицджеральд. Послышался едва слышный глухой рокот.
— Наконец-то, — Фицджеральд приподнялся.
Московитяне уныло переглянулись. Этот тихий рокот им был хорошо известен. Так мог звучать только двигатель космобота, зависшего над землёй.
— Два месяца отпуска, — потёр руками Фицджеральд. — И ни одной дикарской рожи.
Он шагнул на порог палатки и застыл.
В пятнадцати метрах над землёй висела едва различимая в темноте остроносая стрела.
На диск аризонского бота она никак не походила. А походила на разведкорабль московитян класса «Зонт».
Фицджеральд положил руку на автомат. В плен он твёрдо решил не сдаваться. А также забрать с собой на тот свет этих двоих пленников.
Он шагнул обратно в палатку и поднял ЭМ-автомат
— Глайдер, охрана, — перечислял штурман, обозревая картинку, становящуюся всё чётче по мере того, как корабль падал вниз.
— Две минуты до точки.
— Четыре палатки… Так, семь человек… Так, импульс из правой палатки… Ещё один импульс… Ты не говорил, что объектов два.
— Новые сведения.
— Неважно… Оборонительных систем нет. Эфирного сканера — тоже.
— Это временное логово. Какие системы?
— Ну что, выхолим?
— Пять, четыре… Два. Ноль. Точка! — воскликнул пилот.
— Кисель, — добавил штурман. Красный луч протянулся от космобота, расходясь и захватывая весь лагерь. Диффузное эфиропокрытие. Люди будто светились в нём. А потом растворялись, теряя очертания.
— Получите, янки, — прошептал штурман.
Сверху было хорошо видно, что люди вязли в странном красном свете, как мухи на липкой ленте, движения становились всё более вялыми. Потом фигуры замерли,
— Я иду, — сказал штурман, защёлкивая шлем скафа с эфиронейтрализатором. В этой тяжёлой штуковине, похожей на первые космоскафы в истории, он направился к выходу. Миг он простоял у распахнутого люка. Потом оттолкнулся. Земля стала надвигаться, но медленно. Гравигенераторы позволяли парить птицей.
Как индийский божок штурман неторопливо приземлился, направился в сторону палатки, пробиваясь сквозь красное марево, действительно походившее на кисель. Вот и нужная палатка. На полу лежит детина в защитном комбинезоне. Палец его — на спусковом крючке ЭМ-автомата. Ствол направлен в двух пленников, от которых и исходят маячковые импульсы.
Штурман с тревогой подошёл к этим двоим. Неужели десантник напоследок пристрелил их?!
Штурман нагнулся над одним. Жив… Потом над вторым. Тоже дырок нет… Прекрасно.
Без всякого труда он взял под мышки обоих. Усилители костюма позволяли тащить и куда больший груз.
Выйдя из палатки, штурман направился к кораблю, встал под днищем, оттолкнулся ногой — больше по привычке, чем из необходимости, и неторопливо взлетел вверх.
— Эфировозмущение, — взволнованно воскликнул пилот.
— Что? — спросил штурман.
— Похоже, чужой корабль. Время контакта— семь-десять минут.
— Уходим.
— Стоп! — воскликнул пришедший в себя после «киселя» Филатов. — Артефакты! Их нельзя оставлять!
— Какие артефакты?! Нас сейчас возьмут в клещи? Что, принимать бой?
— Значит, примем. Не будет материалов — всё напрасно.
Филатову понадобилось чуть больше минуты, чтобы влезть в скаф.
Он выскочил из люка. С техникой он знал как обращаться. И летел он куда быстрее штурмана. Он рухнул на землю около площадки, в которой проживал Динозавр. Зашёл туда. Осмотрелся. Никакого следа артефактов.
Где же? Неужели Динозавр прихватил их с собой?
Он вышел из палатки. Минуты уходили. Сейчас тут появится корабль аризонцев.
Ну, где ещё? Две палатки. Тут, кажется, их техник. Кому, как не ему, разбираться с артефактами?
Двумя прыжками Филатов достиг палатки. Зашёл внутрь. Там лежал сержант-техник. Он как раз упаковывал артефакты в контейнер высшей зашиты, когда его настиг красный луч.
Проверив наличие артефактов, Филатов защёлкнул контейнер, взял его под мышку, вышел из палатки. Оттолкнулся и резво взвился вверх. Он влетел в люк, больно ударившись о стену.
— Корабль сломаете, — заворчал штурман.
— Всё, готово, — кивнул Филатов.
— До контакта — три минуты, — проинформировал пилот. — Держитесь.
Времени у Филатова занимать место в противоперегрузочном кресле не было. Его припечатало к стене, и только костюм помогал, не давая ему размазаться в лепёшку.
«Зонт» уходил резко вверх, чтобы раствориться в космической тьме.
Космобот и глайдер приземлились у лагеря почти одновременно. Ошарашенный Динозавр глядел на находившихся без сознания своих людей, напоследок угощённых дистантпарализаторами, входившими в вооружение «Зонта». Глаза его ещё больше полезли на лоб, когда он увидел своего старого партнёра и близкого врага Пенелопу Вейн, возникшую из люка.
— Какого чёрта? — только и сумел он выдавить из себя.
— Вот именно! — воскликнула она. — Чего эти идиоты разлеглись здесь? Где все? Что происходит, я спрашиваю?!
— Да заглохни, — отмахнулся Динозавр и ринулся в палатку Бойла.
Сержант-техник там был, А вот артефактов и контейнера — не было.
Не было в лагере один и пленных московитян.
— Пенелопа, нас переиграли. Они ушли.
— Как?
— Не знаю!
— Мадам, — донёсся из рации голос пилота. — Я засёк слабую цель.
— Какая цель?
— Корабль. Видимо, разведчик, поскольку сигнал неустойчивый.
— Вы можете за него уцепиться?
— Через четыре минуты мы его потеряем. Пока держим.
— В дорогу, — кинул Динозавр. — В корабль, — кивнул он Чёрному шаману.
— Нет. Никогда, никогда, никогда, — заголосил он.
— Пристрелю, упырь! — Динозавр с размаху ткнул шаману в брюхо пистолетом. Этот довод показался кровососу вполне убедительным.
Он, переваливаясь на ножках, забрался внутрь, ему указали на противоперегрузочное кресло — оно расползлось в стороны, вмещая расплывшуюся тушу.
Динозавр и Пенелопа заняли свои места. Десантники оставались на Ботсване — им не было на корабле места.
— Стартуем, — сказал пилот.
И с наслаждением увидел, как прекрасное лицо Пенелопы расплывается от дикой перегрузки.
— Сорок минут до воссоединения с надпространственным модулем, — сказал пилот.
Филатов отлепился от стенки, по которой его размазала перегрузка, освободился от костюма и рухнул в свободное противоперегрузочное кресло.
— Ушли, — покачал он головой, сам не веря в свои слова. И правильно не верил.
— К нам приклеились, — уведомил пилот.
— Как?! — воскликнул Филатов.
— Они засекли нас и идут след в след.
— Как они засекли «Зонт»?
— Они вцепились в нас ещё тогда, когда мы висели над лагерем. Неподвижный «Зонт» можно взять. А потом проследить.
— Перспективы?
— У них, кажется, скоростной военный бот. Но им это не поможет. У нас скорость больше на тридцать процентов. До точки встречи с модулем они нас не настигнут. А в надпространстве не возьмут.
— Уже легче.
— Да, если они нам не приготовили сюрприза, — поморщился пилот.
— Какого сюрприза?
— Пока не уверен, но…
Минуты проходили за минутами.
— Пятнадцать минут до стыковки с надпространственным модулем, — сообщал компьютер.
Ботсвана уменьшалась в размерах. «Зонт» с огромной скоростью удалялся от неё. У него на хвосте висел военный аризонский бот, но у того не было никаких шансов победить в гонке.
— Пять минут до контакта… Две…
На экранах начала расползаться точка. Вскоре она приняла гладкие очертания надпространственного модуля — тридцатиметровой платформы с улитками эфирогенераторов.
— Контакт, — сообщил комп.
Толчок. Гудение воссоединяющихся механизмов. Магнитные гнёзда приняли «Зонт». Компьютер «Зонта» слился воедино с компом модуля…
— Подготовка к переходу, — приказал пилот.
Пошла мелкая вибрация. В ушах заложило. По коже забегали мурашки. Обычные эффекты, когда активизируются эфирогенераторы.
— Десять процентов мощности… Пятнадцать… — уведомлял компьютер… — Условия для перехода — стандартные… Шестьдесят процентов…
— Не успевают? — спросил Филатов.
— Нет, бот не выйдет на расстояние удара орудий. Но… Не нравится мне эта кривая, — сообщил пилот, указывая на экран эфиросканера.
— Что это?
— Может, просто возмущения пространства. А может…
Что это может быть, стало ясно через три минуты.
Из космической тьмы, будто из Зазеркалья, выплывал огромный, с плавными очертаниями, напоминавший старинный танкер космический корабль.
Госпитальер присвистнул.
— Что это такое? — выдавил он.
— Боевой звёздный эсминец класса «Стелз»! — сказал Филатов. — Успеем уйти в надпространство?