— Не успеваем, — покачал головой первый пилот.
— Мне не верится, что он достанет Степь с такого расстояния. Мы успеем его прибрать.
Секунды текли медленно, будто резиновые. Нервное напряжение у всех, участвовавших в операции, достигло предела.
— Ну, помоги нам Господи, — первый пилот коснулся клавиши открытия огня.
— Что это за хреновина? — воскликнул поражённый первый пилот.
— Ухты!
— А, стреляем. Выхода нет.
Палец вжал клавишу, и космоперехватчик привычно содрогнулся, выбрасывая гигантский, скрученный в жгут заряд энергии.
— Ну же, — нервно шептал Динозавр.
Никогда ещё этот твердокаменный воин так не раскисал, не впадал в истерику, даже и в более тяжёлые моменты. Но сейчас он был только наполовину собой. Остальной его половиной безраздельно владела путаная, импульсивная воля сумасшедшего колдуна.
— Не мешай, — Чёрный шаман прикрыл глаза, ощущая, как энергия хищников мабуку перетекает в его пальцы, как она распределяется ровно, послушно при помощи «раковины». Как соединяется с чёрной силой, спрятанной в контейнере, с культурой «мраморной болезни».
— У нас повисли на хвосте перехватчики, — воскликнул Динозавр. — Через минуту они разнесут нас в пыль!
Собственная жизнь сейчас не волновала нисколько его. Им владела только маниакальная идея — довести начатое до конца.
Чёрный шаман не ответил. Сознание его будто распахнулось. В невидимых руках он держал искрящийся злой сгусток — культуру бактерий, переливающийся синий свет— «раковину» приоров, комок тьмы — биовампиров, и красивую зелёно-голубую планету — Степь. Оставалось только свести ладони и собрать всё это вместе.
Сначала у Чёрного шамана ничего не получалось. Но постепенно он обретал власть над этими предметами. Совсем немного — и он осуществит задуманное.
— Да будет так! — прохрипел Чёрный шаман.
Динозавр застонал — он очутился будто внутри смерча, но только это был невидимый смерч, который рвал не тело, а сознание, наполняя его непереносимой, жуткой болью. Майор не мог предположить, что во Вселенной существует такая боль! И он понял, что у
Чёрного шамана всё получается. И, на миг освободившись от оков колдуна, пришёл в неописуемый ужас от того, что они делают.
Сбросил на миг чужую волю и госпитальер. И лишь для того, чтобы осознать со всей ясностью ужас происходящего и понять, что ничего не в силах изменить.
А потом все ощутили присутствие в кабине ещё кого-то. Или чего-то…
— НЛО, — прошептал второй пилот, ошарашенно глядя в глубину экрана,
А там творилось что-то невероятное. Перехватчик, способный проломить оборону эсминца среднего класса, сломать его силовое поле, лупил и лупил в точку пространства. По идее, кораблю-разведчику аризонцев давно уже пора было перейти в разряд воспоминаний. Но удар орудий КЛ-96/1 не причинил ему никакого вреда. Равно как и объекту, висевшему рядом с аризонским судном.
Сказания об НЛО родились на Земле ещё до Рождества Христова и сопровождали человечество на протяжении всей истории. Не исчезли они и с выходом людей в Галактику. Создавались комиссии, вели эту тему военные и гражданские исследовательские учреждения. Все сходились на том, что феномен есть, но его проявления настолько фантастичны, что объяснить его всё равно невозможно. Встречали НЛО и в дальнем космосе, но чрезвычайно редко, и до сих пор большинство людей считало их досужими вымыслами. К таким людям, похоже, относились и пилоты перехватчика. Появление дискообразного плазмоида ввергло их в шок.
Ярко-белый плазмоид висел рядом с кораблём-разведчиком, опутав его светящимися щупальцами. На залпы орудий космоперехватчика он не обращал никакого внимания.
— Что же там творится? — прошептал второй пилот.
— Не знаю, — покачал головой первый.
— У нас боезапас на исходе.
— Плевать! — с остервенением воскликнул первый пилот и продолжил всаживать заряд за зарядом по кораблю противника.
В рубке появился четвёртый человек.
Это был именно человек— никаких сомнений. Роста невысокого, одетый в какое-то подобие туники из искрящегося материала, на деле оказавшейся просто причудливым полем неизвестной природы. То, что такие фокусы можно творить с полями, трудно себе представить.
Лицо человека, цвет кожи? А были ли они вообще. Точнее, конечно было лицо — вполне человеческое. Вот только оно менялось постоянно. В зависимости от того, какие вещи приходилось говорить пришельцу.
— Те, Кто Ушёл, — Чёрный шаман выпучил глаза и жалобно заскулил.
— Приоры, — прошептал госпитальер.
— Вот задница, — прохрипел Динозавр.
— Ты, — приор указал на Чёрного шамана, и лицо его стало лицом Вельзевула. — Ты нарушил все правила.
— Нет, нет, нет, — замахал руками Чёрный шаман, будто отгоняя видение.
— Ты хочешь лгать? — усмешка появилась на ставшем сразу комичном — воплощённая ирония — лице пришельца.
— Вы ушли! Вас не было… Я не верил в «Ожидание». Вам не должно быть никакого дела до нас. Яне враг… Ты мне тоже не враг.
— Да, ты не враг нам. Ты просто возомнившее о себе слишком много злобное существо, — теперь лицо пришельца было выражением воплощённой грусти. — Мы ушли. Но иногда возвращаемся, чтобы проверить, как пользуются нашими дарами те, кто идёт за нами. Мы, как и любой созидающий разум, не застрахованы от ошибок. Поэтому мы возвращаемся, чтобы исправлять ошибки. И одну из них я исправлю прямо сейчас…,
— Нет, — захныкал Чёрный шаман.
— Не бойся, — покачал головой приор. — Мы не несём зла. Мы лишь устраняем наши ошибки.
Приор подошёл к контейнеру, где хранились вампиры, небрежным движением развалил его на четыре части, как надрезанный апельсин. Оттуда выпорхнули сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или как их ещё там зовут,
Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был прав в своих предположениях. Энерговампиры — действительно детища приоров. Они первоначально были предназначены аккумулировать в себе самую чистую, самую мощную из существующих энергий в космосе — энергию живого тела. Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в крохотных батарейках, и когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам, а те используют их как надёжные аккумуляторы в своих уникальных технологиях. Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или по каким-либо другим причинам оставили свои творения свободными.
Вампиры закружились хороводом вокруг приора. Собрались в тёмный шар, который лёг на протянутую ладонь пришельца.
— Ты владеешь силой, — кивнул приор Чёрному шаману. — Но ты не владеешь разумом. Ты — зло. Приор обернулся к госпитальеру:
— Ты обладаешь разумом. В тебе есть зачатки силы. Тебе была дана «раковина», но ты не уберёг её. Почему?
— Я не смог.
— Хорошо.
Приор на миг задумался.
— Решено, — произнёс он.
— Не надо, не надо, не надо, — забубнил Чёрный шаман, вылез из противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. — Я — друг. Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы, Тот Который Ушёл! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями, и ты вернёшь мне псов — хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!
Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной
Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.
А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.
— Ты смотри, — прошептал второй пилот.
Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?
Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались лёгкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.
— Куда они делись?
— А чёрт их знает.
Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:
— На Степи всё в порядке?
— Полный, — ответили с земли. — Террористы не запустили оружие.
— Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, — предположил первый пилот, отключив связь с центром.
— Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблём? — недоумённо спросил второй пилот.
— Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителями.
— А НЛО откуда?
— А кто ж его знает?
— Ладно, заходим на станцию.
— Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, — сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.
— Что за объект? — осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелёно-красная точка.
— Уточняется, — сообщил дежурный офицер орбитальной базы. — Пытаемся выйти на связь.
Объект не совершал никаких манёвров. Через пару минут комп сообщил:
— Идентификация произведена. Объект — разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки— Ниагара.
— Вот это да! — воскликнул диспетчер-координатор. — Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка — орбита. После швартовки весь экипаж — под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.
— Понятно, майор.
— При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.
— Будет сделано.
Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошёл в автономный приёмный карантинблок.
Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Чёрного шамана. Колдун твердил что-то типа: