и это!..
Игорь видел, как Муся и Бизон достали топоры и перекинули щиты, готовясь к атаке. А он не успевал их остановить. И в тот момент, когда казалось, что драка уже неизбежна, из колодца вдруг показалась голова змеи…
Эта башка была, конечно, поменьше, чем у змеюки, которую забрал себе Муся… Но не сказать, чтобы намного: размеры были, скажем так, сопоставимы.
Змеиная голова посмотрела на воинов, копошащихся в сундуках, и угрожающе зашипела.
Те резко развернулись, выхватив кривые мечи, а один из них в ужасе отпрянул:
— Сийко!
— Это не она, дурак! — процедил Сес’вар. — Один из её выродков.
— А чего это он такой огромный? — опасливо уточнил другой воин. — Может, уйдём?
— К Хаосу уходить! — отрезал Сес’вар. — Лучше убьём гадину!
И в этот момент змея нанесла удар. Распахнув пасть, она сделала рывок к одному из мужчин.
И резко выбросила своё огромное тело из колодца, свиваясь кольцами уже наверху, в зале.
Воин, которого змея выбрала жертвой, оказался непрост: он умудрился задом, отталкиваясь ногами от полок, взлететь почти под потолок — то есть, метра на четыре. А потом ещё и рубануть страшную тварь по огромной башке.
Вот только её чешуя этот удар выдержала.
Но и остальные воины времени даром не теряли: кинулись на врага со всех сторон. А Муся и Бизон отложили атаку и начали с интересом наблюдать за происходящим, заодно позволив Игорю себя догнать.
— Я, кстати, не против завалить змейку! — прогудел Бизон, особо не скрываясь. — Но только дурак будет этим заниматься в замкнутом помещении!
— Одиннадцать дураков! — подтвердил Муся, кивнув на сражающихся.
Воины ф’дара были хороши. Несмотря на то, что скрутившаяся в спираль змея пыталась прижать их к стенам, они каждый раз умудрялись ускользнуть из-под удара. Жаль, сам Игорь так бы не смог. Поэтому обвёл взглядом приятелей и предложил самый разумный выход:
— Так, и чего встали? Валим отсюда!
Спорить никто не захотел. Все четверо, включая Растрёпу, рванули вверх по лестнице, а из зала за их спинами раздавалось шипение, звон оружия и крики Сес’вара:
— Наверх! Наверх! Она нас раздавит!
— Прорываемся к лестнице! — вторил ему ещё кто-то.
За спиной убегавших Игоря, Бизона, Муси и Растрёпы загрохотали шаги. Похоже, древние воители всё-таки умудрились вырваться из ловушки в полном составе.
И очень скоро Игорь в этом убедился: стоило ему со спутниками оказаться снаружи и отбежать подальше от лестницы, как из подвала стали выскакивать воины ф’дара.
На удивление, их всё ещё было одиннадцать человек.
А вот змею это, похоже, категорически не устраивало. Круша кладку стен и раззявливая огромную, как ковш экскаватора, пасть, она вылетела из узкого прохода. И поспешила вслед за древними воинами, не забывая угрожающе шипеть.
— Посмотрим, чем дело кончится! — радостно сообщил Бизон, кинувшись вверх по склону к залежам камней, за которыми можно было укрыться.
Следом бросились и остальные члены отряда. А воины ф’дара не сдавались, продолжая своими кривыми мечами рубить чудовище каждый раз, как им выдавалась такая возможность. И, надо сказать, у них даже что-то получалось…
От змеи отлетали чешуйки, она шипела от злости, кидалась на врагов… Но медленно и верно теряла свою броню. И, наверное, у древних воинов всё получилось бы… Если бы змея не оказалась умнее, чем можно было предположить.
Спустя десять минут боя она перешла к новой тактике. Выстрелила своим телом, целясь в Сес’вара, в котором, похоже, каким-то мистическим образом определила главного. А когда тот отскочил и рубанул её — снова кинулась на него вместо того, чтобы переключиться на другого воина.
Тот не ожидал такой подставы и, сбитый огромной башкой, покатился по земле. Другие немедленно пришли ему на помощь, но змея уже выбрала цель и настойчиво била лишь по ней, не давая жертве толком опомниться.
Надо сказать, уворачивался древний командир виртуозно. Иногда казалось, что Сес’вар и вовсе бегает по воздуху: уж слишком невероятные пируэты он выписывал прямо в прыжке. Но и противник оказался ему под стать: змея была не только огромной, но ещё и очень быстрой.
Атакуя снова и снова, она заставляла врагов отступать, рисковать и подставляться. И всё-таки сумела добить одного из воинов — похоже, того самого ценителя искусства. В какой-то момент он не успел среагировать, и змея несколько раз прошлась по нему петлёй исполинского тела.
И хоть дерущиеся успели удалиться метров на сто, Игорь всё равно сумел рассмотреть: больше этот человек не поднимется. А для воинов ф’дара это, кажется, стало знаком, что пора отступать. Все вместе они ринулись на змею, а Сес’вар, пользуясь тем, что враг отвлёкся, схватил убитого товарища и кинулся прочь от развалин. Ну а спустя несколько секунд остальные его воины последовали за командиром.
И как они бежали!.. Игорь подобную скорость разве что у Тиона, Муси, Бизона и Маа-Тара видел. Больше никто, наверно, так быстро не смог бы.
— Надо вызывать моего зверя! — сообщил Бизон, глядя, как змея пытается преследовать врагов. — Растопчем гадину.
— Я боюсь, Бизон, что твой зверь нам помогать не будет… — тихо проговорил Игорь пересохшими губами.
— Почему это? — удивился тот.
— Если хочешь, вызови и проверь…
С подозрением косясь на Игоря, темнобородый гигант отошёл в сторону, кинул на землю фигурку и припустил прочь, чтобы не быть раздавленным своим же рабом. А когда блитаутон вырос, герой начал отдавать ему приказы, указывать на возвращавшуюся змею, но… Зверюга только фыркала и мотала хоботом, с подозрением кося на бородача огромным глазом.
— Да что с ним такое⁈ — возмутился Бизон, посмотрев на Игоря.
— Воины, которых мы видели, говорили на языке слуг ф’дара, — сообщил тот. — Я их понимал, а вы нет. Видимо, случилось то, о чём нас предупреждали. Этот урод всё-таки проснулся.
— Э-эх! — Бизон отозвал зверя и повернул голову к змее.
Та как раз бросила преследование и теперь неслась обратно. Вот только забираться назад в подвал она явно не планировала. Её глаза смотрели чётко на отряд Игоря. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего.
— Но как он сумел? — удивилась Растрёпа.
— Когда отъезжали от пирамиды, мне показалось, что там на нижних ступенях горят знаки Порядка… — объяснил Игорь.
— Это-таки либо диверсия, либо человеческая дурь! — кивнул Муся. — Но у меня, друзья мои, есть для вас гораздо более интересные новости… Я вижу, что эта гадина за шо-то невзлюбила таких хороших и красивых нас! И в особенности, конечно же, меня!
— Что, Муся, и эта не ответила тебе взаимностью? — хохотнул Бизон.
— Не ответила! Но я не готов сдаваться пред лицом этого жестокого мира! — грозно возопил рыжебородый, поднимая топор к небу. — И если какой-то древний хрен лишил меня моей сийко, тем хуже для всех змей этого узла!..
Ползучая тварь, летевшая к отряду на всех парах, почуяла что-то неладное. И даже начала притормаживать, нервно приподняв голову над землёй…
Но было поздно.
Подняв топор и выставив вперёд щит, Муся заорал:
— Ты будешь моею! Или мёртвой!
А потом шустро метнулся на врага.
Глава 2Замерший караван
К сожалению, решительность Муси была компенсирована её же кратковременностью. Нет, первые минут двадцать рыжебородый выдержал, со всех сторон охаживая змею топором… Но потом, когда он стал выдыхаться, пришлось вступать в бой Бизону, Игорю и Растрёпе.
Второй бородач отвлекал на себя гнев огромной твари, пока Муся приходил в чувство. А Игорь и Растрёпа стреляли, пытаясь попасть змеюке по глазам. Чудовище оказалось сильным, быстрым и хитрым. Глаза берегло, Мусе отдыхать не давало… И при этом ещё умудрялось сопротивляться героическому напору Бизона.
А, кроме того, змеюка постоянно меняла тактику. Видимо, чтобы не дать врагам привыкнуть и придумать, как её одолеть. Похоже, это существо могло бы вскоре стать разумным. Вот только встроенная агрессия никак не давала перешагнуть на новый уровень.
А вот до уровня хтонического чудовища, похоже, змеюка дотянуть сумела. И это чудо, что никто из разведчиков, обыскивавших руины, до этого на неё не наткнулся. Иначе была бы у правителя узла ещё одна серьёзная головная боль.
— Иго-о-о-орь! — крикнул Бизон через полчаса стараний. — Мы тут с Мусей перекинулись парой слов…
Ему пришлось резко уходить в подкат под виток змеиного тела, чтобы не быть сбитым с ног, и только потом продолжить:
— И подумали… На!
Змея попыталась сцапать Бизона пастью, но получила топором по носу и отпрянула:
— Пора бежать!..
— И когда? — крикнул Игорь.
— Сейчас!!! — хором ответили бородачи и рванули со всех ног, удаляясь на север.
А следом побежали и Игорь с Растрёпой.
Жаль только, бегать так, как бегали воины ф’дара, они не умели. И пусть поначалу удалось оторваться за счёт неожиданного манёвра, но потом змея, недолго думая, поспешила следом — и расстояние между нею и людьми увеличиваться перестало.
Поначалу Игорь бежал довольно бодро, но чем дальше, тем больше уставал. В отличие от Растрёпы и двух героев, его реальные параметры всё же отставали от статуса. Вот силы и начинали постепенно таять, что наводило на невесёлые мысли.
Но он держался, очень надеясь на второе дыхание. И не зря: вскоре оно открылось, дав ему шанс припустить с новой силой. Вот только и второе дыхание было не бесконечным… Сначала бежали по каменистой равнине, к далёкой полоске тёмного леса… Затем пробежали весь лес… И Игорь снова начал отставать.
— Я так долго не смогу! — предупредил он, но его, кажется, не услышали.
Пришлось снова бежать, поглядывая назад. А змея всё продолжала преследование, извиваясь между деревьями. И Игорь в какой-то момент понял, что или сейчас перейдёт на шаг, или упадёт без сил.
Нет, он мог бы собой гордиться: всё-таки бежать почти восемь часов без роздыха не каждому дано. Но вот как-то не до гордости ему сейчас было… И да, Растрёпа заметила, что Игорь останавливается, и даже пыталась что-то кричать Бизону и Мусе… Но у двух здоровяков от набранной скорости, похоже, только ветер в ушах свистел.