А Игорь остановился и посмотрел на гадину, которая была всё ближе и ближе. Вылетев из леса, она с победным шипением устремилась к уставшему человеку.
И даже не понимала, что летит навстречу своей смерти. Ведь в тот момент, когда она уставилась на Игоря огромными немигающими глазами, тот увидел уведомления:
Мерзость! Мерзость! Мерзость!
Змея, как оказалось, вполне могла испытывать эмоции. И эти эмоции напомнили Игорю о том, что он не только рыцарь, но и член Ордена Справедливости.
Вот поэтому первым делом в змеюку полетело «отражение мерзости»…
Умение подействовало: грозная тварь вдруг дёрнулась и впечаталась мордой в камень, после чего ошарашенно уставилась на злосчастный булыжник. А Игорь усмехнулся и активировал один «щит Справедливости», второй, третий… Наложил на себя «стойкость первой линии» и «доспех рыцаря». Перехватил булаву поудобнее…
И попёр на змеюку.
— Всё! Конец тебе! — мрачно сообщил он.
И то ли инстинкты, то ли какое-то ещё глубинное чувство дали змее понять: на этот раз всё серьёзно, её и вправду идут убивать. Она засуетилась, попыталась выстрелить в Игоря хвостом… Но тот очень вовремя рубанул булавой — и пришлось чешуйчатой твари отдёргивать хвост обратно.
А когда Игорь уже готовился пойти на врага «кровавым косарём», чтобы завершить маневр «ударом Справедливости» — змея внезапно чесанула прочь. Да так шустро, будто не гонялась все последние часы за юркими и быстрыми людьми.
Преследовать её Игорь не стал. Он устало уселся на землю и, тяжело дыша, смотрел, как солнце закатывается за горизонт. У него за спиной раздались шаги. Это возвращалась сердито сопящая Растрёпа, что-то объясняя по пути двум понурившимся героям.
— Игорь, ты это… Извини, увлеклись! — виновато признался Бизон, когда, наконец, уселся рядом.
— Да, друг Игорь! — поддакнул Муся. — Мы не струсили… Просто не заметили…
— Проехали… Змеюка испугалась и свинтила, — усмехнулся Игорь. — Надо её снова будет ловить.
— А чего её ловить-то? — удивился Бизон. — Она, небось, в свою нору в том подвале попёрлась.
— Только зря устали… — вздохнула Растрёпа, усаживаясь на землю.
— А я-таки видел кое-что интересное! — неожиданно сменил тему Муся. — Игорь, там с пригорка такой вид открывается! Пошли, что ли, дойдём?
— Сначала я отдохну… Выпью литров пять водички, а потом встану… И тогда уже дойду! — ссутулившись, согласился Игорь.
— Давайте лучше поедим сначала! — предложила Растрёпа. — У меня желудок скоро к рёбрам прилипнет.
— Так это ж… Оно там далеко! — расстроился Моисей. — А вдруг уедет?
— Кто уедет? — не понял Игорь.
— Караван! — отозвался Бизон. — Длинный-предлинный караван!
Игорь прикрыл глаза, на миг замер, приводя мысли и чувства обратно в норму… Достал флягу, сделал с десяток больших глотков воды… А потом, наконец, встал на ноги и кивнул:
— Ладно, пошли… Посмотрим на ваш караван!
Жаль, за прошлый марафон Игорь так вымотался, что теперь ноги еле переставлял. Подъём, который бородатые герои проскочили минут за пять, он преодолевал полчаса. А когда всё-таки взобрался на возвышенность, то на минуту даже замер от открывшейся картины…
Он неоднократно видел этот гребень. Во всяком случае, с тех пор, как расширились границы узла. Это была череда холмов с несколькими вершинами, которую можно было заметить на самом горизонте — причём и со смотровой площадки Цитадели, и с вершины пирамиды.
Вот только разведчики сюда почти не добирались. Они шли по видимым ориентирам, выискивая наиболее перспективные места. А между этой грядой то ли маленьких гор, то ли высоких холмов ничего интересного не было. Её так и прозвали — Восточной грядой, просто и без затей. И прямо за ней уже начинались туманные стены узла.
Зато с её южной оконечности, куда успели добежать Игорь и его спутники, были отлично видны каменистые предгорья. А ещё океан леса, тянувшийся до самой каменоломни, к северо-западу от того места, где находился отряд. Да что уж там… Отсюда можно было увидеть и Цитадель, и вершину пирамиды, и остатки Юго-Восточного форта, и даже ленту русла Змеиного ручья…
Игорь был уверен, что если забраться ещё выше, то можно дотянуться взглядом и до Северного озера, и до Фермерского городка, и до лагеря у Портала. Издалека, конечно, поэтому деталей рассмотреть не получилось бы.
А вот тот самый караван виднелся намного ближе! На него-то и указывали Бизон с Мусей. Огромные животные, гружёные поклажей, с телегами за спиной, цепочкой растянулись по предгорьям. А рядом, если напрячь глаза, можно было увидеть точки людей.
Игорь долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть подробности… Пока не понял, что спешить некуда. К тому же выводу пришли и его спутники.
— Так он же никуда не двигается! — удивился Бизон. — Там ничего не двигается… Совсем ничего!
— Значит, никуда он от нас не денется! — решила Растрёпа. — Давайте-ка устроим лагерь, поедим, отдохнём и подойдём поближе… Но завтра!
Лагерь разбили быстро. Муся с Бизоном споро нарубили и дров, и длинных палок для навесов. Игорь собрал, сколько мог, травы, натаскав её к месту ночлега. И когда зашло солнце, а туман с границ узла обрушился вниз, все четверо искателей приключений уже сидели у костра, за деревянным столом, и ели.
Вокруг лагеря расставили столбики, выбив на них знаки Порядка и наполнив универсальными единицами так, чтобы хватило на всю ночь. Неподалёку от костра соорудили навес с крышей из свежей луговой травы и разместили лежанки, покрытые той же травой.
— Значит, ф’дар пробудился? — уточнил во время ужина Бизон.
— Значит, да, — кивнул Игорь. — Можем вызвать своих чудовищ, но, мне кажется, эффект будет тот же самый, что с твоим блитаутоном. Чудовища не станут подчиняться.
— А в руинах это были его люди? Так, что ли? — сосредоточенно жуя кусок сушёного мяса, спросил Бизон.
— Насколько я понял из разговора, не все.
— А сколько их всего, не удалось понять? — с беспокойством уточнила Растрёпа.
— Нет, — отрицательно покачал головой Игорь.
— Надо бы и нам выучить этот язык! — качнул бородой Муся. — Но это потом… Давайте-ка доедать и спать!
Ночь прошла почти спокойно, если не считать нескольких порождений, которые неизвестно откуда набрели на лагерь. С ними справился дежуривший в тот момент Бизон. А утром отряд наскоро позавтракал, снялся с места и выдвинулся к каравану.
Путь предстоял неблизкий. С севера на юг нужно было преодолеть расстояние километров в тридцать. И это если по прямой. А так, к сожалению, обычно не получается. Хорошо ещё, шли налегке, засунув всё, что можно, в хранилища. Поэтому шаг сменялся трусцой, а трусца — шагом. В среднем, проходили километров семь за час.
Поскольку вышли рано с утра, то к обеду караван уже маячил вдали. И с каждой минутой становился всё ближе и ближе. А потом и вовсе стало возможным разглядеть детали. И чем больше этих деталей Игорь видел, тем больше у него появлялось вопросов.
И первый из них был: а почему они каменные⁈
Да, караван оказался каменным. Каменные животные размерами чуть крупнее слона. Каменные повозки с каменными же товарами. Каменные люди. Выглядели они все, правда, как живые… И даже камень имел соответствующий оттенок…
Караван растянулся на длинные триста метров. Причем шёл он по мощёной дороге, которая тянулась с северо-запада к Восточной возвышенности. И где-то там, она, по всей видимости, эту возвышенность пересекала.
Искатели приключений ходили вокруг каменных изваяний, рассматривали каменные телеги и каменные товары… Пока не добрались до десятого животного в цепочке. И вот там не все товары, лежавшие в повозке и тюках, оказались из камня.
Слитки ф’дарской стали хоть и были окружены слоем камня, но выглядели именно как ф’дарская сталь! То есть, при желании можно было разбить тонкую скорлупу и получить запас ценного материала. И чем дальше путники осматривали караван, тем больше подмечали таких товаров, не обратившихся в камень.
А вот люди и животные, к сожалению, подверглись необратимым изменениям…
— Что с ними случилось? — пробормотал Игорь, рассматривая мужчину, замершего с занесённой для шага ногой.
Тот шёл вперёд с сосредоточенным выражением лица. Один глаз ему прикрывала матерчатая повязка, на манер пиратских. И если аккуратно заглянуть за кусок каменной ткани, можно было обнаружить уродливый шрам на месте пустой глазницы.
— Я могу ошибаться… Но это либо конструкт, либо что-то похожее… — хмуря брови, наконец, заговорила Растрёпа. — Не представлю, правда, какой силой должен обладать человек, который всё это сотворил.
— Это мог быть Хаос! — заметил Бизон, решив принять участие в обсуждении. — Мне рассказывал как-то мужик в таверне на одном узле… Он долго жил на осколке, который то расширялся, то сжимался. И вот у них однажды охотники пропали: не успели вернуться до ночи. А ночью туман приблизился, так что два дня их никто не искал. А когда туман отступил, пропавших людей нашли… Охотники сидели на каменных брёвнах, рядом с каменными дровами… И сами тоже были каменные. Только некоторые части оружия и доспехов не окаменели. И тут, похоже, картина точь-в-точь, как в рассказе того мужика…
— И как это всё объяснили? — поинтересовался Игорь.
— А никак… Узел был маленький, своих мудрецов и учёных на нём не водилось. Людей так и похоронили, кто в какой позе застыл… — хмуро подытожил Бизон.
— Жуть какая… — поёжилась Растрёпа.
— Предлагаю пройтись до последней повозки каравана, — решил Игорь. — Вдруг увидим ещё что-то интересное. А потом давайте возвращаться к пирамиде. Надо проверить знаки Порядка и рассказать всем новости.
Какое-то время шли молча, а потом Растрёпа остановилась рядом с окаменевшей молодой парой. Парень шёл, удерживая девушку за талию, и что-то ей рассказывал. А та в ответ весело смеялась, подняв к нему юное влюблённое лицо.
Розоватый минерал на лицах буквально светился жизнью. Волосы и одежды развевались на ветру. Каждый каменный волос в причёске можно было разглядеть. У ткани была текстура, у кожи была текстура, и даже на коробке,