Призванные войска он пусть и с сожалением, но решительно оставлял на смерть. Кто-то должен был умереть в этой войне. И, как он считал, лучше это будут силы призванных рабов, чем его подчинённые.
К тому же, воины Марева всё равно не умрут окончательно. Ларды — неразумные создания. Фердиаты — помешаны на битвах и всегда готовы к гибели. А лишённые воли — слишком сильно лишены воли, чтобы вообще относиться к ним, как к живым.
Кроме гарнизона, в этой крепостице ещё оставалась обслуга орудий. Но они, если понимали, что крепости конец, должны были экстренно уходить по подземному ходу. Остальным Игорь без угрызений совести собирался отдать приказ сражаться до конца.
Ну а последнее укрепление, или Последняя Крепость — была шедевром деревянно-земляного зодчества мастеров узла Священной Пирамиды. Это был каменистый холм, перекопанный и застроенный так, что из него получился настоящий форт.
Располагался этот форт ровно посередине между порталом на узел хтонов и Священной Пирамидой. В том месте, где в своё время железная дорога начинала уходить от Змеиного ручья, забирая на юг.
Именно там и должно было состояться финальное сражение. Причём, согласно плану, это должно было быть сражение всех со всеми. Из которого Игорь собирался вместе с Саянгом поспешить обратно, к Священной Пирамиде, а армия — уйти на восток, к границе узла.
Уходить планировали в низине под прикрытием туманов, которые всегда вились над Змеиным ручьём. А чтобы уход защитников узла сразу не обнаружили, Игорь собирался повторно выставить воинов Марева, которые будут одеты в лучшие доспехи, да и сражаться будут лучшим оружием. Застрельщикам предполагалось вручить болтомёты, а латников — обрядить в тяжёлую броню.
Да, воинов Марева у Игоря было всего полторы сотни. Зато со своей выучкой и бесстрашием они вполне могли заменить войско вдесятеро большее.
На этом месте план кончался.
В идеале, войска Игоря должны были покинуть узел, Игорь — активировать последний знак на Священной Пирамиде, узел — стать миром Порядка, а вражеские армии — будущими его жителями.
В идеале…
На практике уже не вовремя появился ф’дар со своей армией. И что делать с бывшим местным правителем, было неясно. Ф’дар-то с гарантией захочет пробиться к последнему знаку…
Конечно, Игорь позаботился о том, чтобы добраться до него мог лишь он сам. Однако всегда нужно учитывать вероятность того, что противник окажется умнее. Или хотя бы хитрее.
И если узел в мир Порядка превратит не Игорь, а ф’дар, тогда и Игоря, и Саянга ждала участь оказаться там. Причём на правах обычных жителей. А этого Игорю совсем не хотелось. Из Марева ещё есть малюсенькие шансы вернуться, даже с учётом обиженных Воплощений Порядка.
А вот из мира Порядка снова попасть в Упорядоченное… Нет, в этом случае вернуться к своей семье Игорь никак не сможет.
Ну а теперь ему предстояло проверить на практике, насколько его узел и вправду готов к обороне. Оставался лишь один последний вопрос: кто нападёт первым.
И практика почти сразу начала показывать, что планы хороши лишь на бумаге.
Первым в сторону Священной Пирамиды двинулся ф’дар. Его армия, вопреки всему — не имея припасов, оружия и провизии — внезапно свернула лагерь и выступила в поход.
Глава 23Поговорить и подраться
— Нам очень надо его задержать, — с этих слов Игорь начал экстренное заседание командования. — Что хотите делайте, но задержите! На четыре дня!
Боги с армией уже выдвинулись в сторону узла Священной Пирамиды. Их передовые отряды должны были добраться сюда через пять суток. Если две армии встретятся — что они выберут? Воевать вместе против Игоря? Или ещё и друг другу глотки рвать?
Защитникам, собственно, плевать было на этот выбор. Пока соберутся, пока договорятся… Всё равно пройдёт время.
То самое время, которое нужно, чтобы сообщить Саянгу о приходе богов, чтобы снять защиту с портала на узел хтонов, и чтобы армия Хана вошла в пределы узла.
Да, Игорь снова собирался столкнуть лбами хтонов и богов. И решающий бой должен был состояться в том самом месте, где построили Последнюю крепость. Если сработало однажды, то почему не должно выгореть ещё раз? Не будут же хтоны и боги договариваться друг с другом, чтобы вместе атаковать защитников узла…
Правда, абсолютной уверенности у Игоря не было. Он уже достаточно навидался в Упорядоченном, чтобы понимать: иногда вражда между порождениями Хаоса и созданиями Порядка прерывается на сеанс взаимовыгодного сотрудничества. Поэтому и не питал особых иллюзий по поводу того, что враги обязательно передерутся между собой, забыв о нём.
— Предлагаю партизанить! — подал голос Анатолий. — Засады на дозорных, ямы, ловушки… Времени хватит на то, чтобы всё это подготовить. Идти ф’дару сюда ещё пару дней. И последний день их пути можно превратить в сущий ад.
— Согласен! — кивнул Маа-Тар. — А кто-то знает хорошие ловушки?
Ловушек земляне знали много. По этой части человечество накопило немалый опыт в своём мире Порядка. Сложнее было организовать общую ударную работу. Тем более, задач было много, и за один день не удалось бы всё задуманное успеть.
Но Игорь не отчаивался. В конце концов, задержать врага можно и в открытом бою.
Именно это он и предложил:
— Давайте выступим навстречу небольшим, но сильным отрядом. Попробуем повоевать. Надо заставить армию ф’дара хоть как-то замедлиться.
— А кто пойдёт? — угрюмо уточнил Маа-Тар.
— Я пойду вместе с бойцами Ордена, — ответил Игорь. — И боги пойдут. У ф’дара-то богов нет. Пусть попробует пробить их защиту. Алана, Эйт, Джокер, вы не против?
— Я бы сказал, что это не наше дело… — заметил Эйт. — Но если на мне только защита, я пойду.
— А я и подраться могу! — добавила Алана.
— Я тоже в деле, — сосредоточенно кивнул Джокер.
— Кину клич насчёт добровольцев… — снова откликнулся Анатолий. — Надо бы вам людей набрать…
— И ещё комплекты доспехов и оружия для воинов Марева, — кивнул Игорь. — Самое время выкладывать на стол все козыри. Даже такие.
Отряд выступил через пару часов. Был он совсем небольшим — двести лучников и пять десятков воинов Эйрикса. Ну а ещё бойцы Ордена Справедливости, которых набралось уже две сотни, и телеги с боезапасом и доспехами для воинов Марева.
По пути войско встречало разведчиков, спешащих обратно к Священной Пирамиде. Они-то и докладывали Игорю самые свежие новости.
По их докладам выходило, что ф’дар идёт по прямой, никуда не сворачивая. И, несмотря на все старания разведчиков и охотников, по пути его армия вполне успешно пополняет припасы.
Враг двигался неспешно, но и расстояние было не сказать, чтобы огромным. В таком темпе армия ф’дара к закату должна была пройти ровно полпути до Пирамиды.
— Продержим их хотя бы полдня. Дадим нашим лишнее время на подготовку, — решил Игорь.
Разведчики подсказали и место для битвы — низину с крутыми склонами, что лежала на полпути между Чёрным и Красным озёрами. На картах её не отмечали: небольшой отряд мог обойти её или взобраться по склону, но для целой армии это было серьёзным препятствием.
— Если ф’дар зайдёт в низину, а он, наверняка, пойдёт: там редколесье, и идти удобнее, то выход со стороны Священной Пирамиды будет один. Через теснину между двух каменных обрывов по сухому руслу ручья, — пояснил разведчик, который и предложил место для битвы.
С этими словами он отметил точку на карте Игоря.
— Чтобы отсюда сориентироваться… — разведчик прищурился и указал вперёд по ходу движения, на несколько стоящих в ряд холмов. — От крайнего левого холма — две ладони. Вот там она. Если перекроете низину, им придётся либо обходить, делая крюк — а это день обхода, как минимум… Ну либо атаковать вас прямо в лоб.
— Спасибо, выручил! — Игорь кивнул, не забыв записать имя разведчика, чтобы отблагодарить за помощь, если информация подтвердится.
Но всё оказалось даже лучше. Когда отряд к вечеру достиг указанного места, Игорь не мог не восхититься продуманностью природной западни. Каменистый обрыв тянулся здесь подковой. Причём и с севера, и с юга её дуги загибались на запад.
По сути, это была восточная оконечность той самой низины. И выход из неё пролегал по пологому глинистому склону, который год за годом намывали дождевые и талые воды, стекавшие с обрыва. Те же воды источили камень, превратив обрыв в неровную, но всё ещё грозную преграду. Невысокий? Да. Лёгкий для преодоления? Нет. Забираться вверх было сложно, неудобно — и с риском для целостности ног.
Ну а ширина прохода меж двумя каменными стенами составляла метров пятнадцать, не больше. Вполне удобно, чтобы перегородить всякими рогатинами, кольями и просто булыжниками. Армия ф’дара нормально не пройдёт: не развернуться ей в этой каменной ловушке.
— Я свою защиту растяну на всю ширину, — кивнул Эйт, когда Игорь обратился к нему. — Сделаю её хитрой, чтобы под ней можно было пролезть только ползком. При этом высота у неё будет четыре-пять метров.
— Значит, если мы засядем наверху каменного обрыва, то сможем стрелять по врагам? — уточнил командир стрелков.
— Запросто! — кивнул Эйт. — Но и по вам тоже смогут стрелять.
Вечером в узком проходе закипела работа. Воины спешно строили оборонительные укрепления, лучники готовили лёжки для стрельбы. И даже Игорю с богами на скорую руку соорудили площадку для наблюдения за боем.
Ночью в низине отлично просматривался лагерь противника. Россыпь костров мерцала в темноте, будто звёзды. Сколько Игорь ни пытался сосчитать огоньки, но всё сбивался со счёта. Он сидел на той самой площадке наверху каменного обрыва, откуда просматривалась и низина, и проход вдоль сухого русла. Там же расположилось и остальное командование: Эйт, Джокер, Алана, командир воинов Эйрикса Маур и командир лучников Василий.
— Две тысячи двадцать — две тысячи тридцать! — наконец, сообщил Маур, тоже наблюдавший за лагерем противника.
— Да как ты успел сосчитать-то⁈ — возмутился Василий.