Впрочем, Игорь не исключал, что это была элита ф’дарского войска. Вряд ли так можно было выучить целую армию. И всё-таки этого хватило бы, чтобы без проблем прорвать укрепления, сделанные в скальном проходе.
А мешали ф’дару прорваться исключительно защиты богов! Впрочем, тот, вероятно, уже понял, в чём заключается основная проблема. И вскоре от его ставки, где виднелись богато одетые командиры и, видимо, сильные колдуны, полетели чудодейные снаряды. Огненные, ледяные и даже электрические, почти невидимые, но отчаянно разрушительные.
Часть снарядов прошла выше защиты, часть — ударилась в землю, повредив передний ряд кольев. А часть обрушилась на защиту Эйта, заставив ту замерцать и показать свои очертания. Когда же её рассмотрел ф’дар, Игорь даже с такого расстояния разглядел ухмылку древнего правителя.
А вот эмоции считать с этой улыбки не получилось. Из рядов третьего отряда, добравшегося до линии укреплений, вперёд выдвинулась группа в тяжёлой броне. Эти противники умудрились грациозно проскользнуть под щитом Эйта, тут же оказаться на ногах — и кинуться в атаку, даже не задевая колья.
Согласно плану, воины Марева встретили их кольями и рогатинами, не давая приблизиться. Это противостояние шло ещё какое-то время. Пока, наконец, один из противников не смог добраться до строя защитников, каким-то умением прикрываясь от летящих в него стрел.
Он резко махнул рукой, в которой из ниоткуда появился молот на длинной рукояти, и обрушил его вниз, на защитников. Причём сила в этом ударе была такая, что Игорь даже на обрыве почувствовал, как земля дрогнула. Хотя, возможно, ему только показалось. Однако воин Марева умер мгновенно, и ничего не помогло.
— А, ну да… Кто бы сомневался, — пробурчал он, понимая, что воины ф’дара, похоже, неплохо обучены сражаться с бывшими рабами своего повелителя.
— С одного удара? — удивился Маур. — Силён…
— Умение какое-то применил, зараза!.. — поморщился Василий.
— Игорь, мой щит простоит часа три, — предупредил Эйт. — А потом они его пробьют.
— Если у них универсальные единицы не закончатся… Но я тебя услышал, — Игорь кивнул, возрождая воина Марева и снова отправляя его вниз.
В таком режиме можно было продолжать ещё долго: пока что убийства шли не так часто. Однако Игоря расстроила Алана.
— Если они ударят по нам, я со своей защитой и часа не продержусь! — честно сообщила она.
И будто накаркала. Буквально через несколько минут враг сосредоточил большую часть стрельбы на командовании. А Игорь снова глянул на ф’дара. И опять ему показалось, что тот ухмыляется.
Однако злиться на него не получалось. Ф’дар восхищал тем, что не боялся даже богов. Божественная защита? Пф-ф-ф! Стреляйте по ней, рано или поздно сломается. Жуткие бессмертные воины Марева? Пф-ф-ф! Бейте их как можно чаще, чтобы возрождаться не успевали.
— Игорь, а что он тебе при встрече сказал? — запоздало проявил любопытство Эйт.
— Сделал очень выгодное предложение, — честно ответил Игорь.
— А ты не согласился? — уточнил Маур.
— Меня к этому вынудило Упорядоченное, — пояснил Игорь. — Пообещало очень высокие штрафы за невыполнение.
— Даже так? — Эйт удивлённо вскинул брови. — Не слышал о таких… гхм… быстрых заданиях… А награда?
— Не было её!.. — ответил Игорь мрачно.
— Странные дела у тебя на узле творятся! — покачал головой бог.
— Не то слово… — согласился Игорь.
Они держались два часа. Затем Алана потеряла вторую защиту и призналась, что больше поставить такую не сможет. Пришлось Игорю с командованием отходить в тыл, под защиту Эйта.
Ещё через пару часов воины ф’дара чуть не прорвали строй воинов Марева. В итоге, Игорь вынужден был выводить резерв в лице воинов Эйрикса. Опытные бойцы сумели оттеснить противника за колья — и даже убили несколько человек. Однако вскоре и они вынуждены были отступить: у самих защиты заканчивались.
К счастью, за это время Игорь успел восстановить всех воинов Марева, и те снова встали в проходе.
А к середине дня Эйт сообщил, что его защита тоже на грани.
— Я могу поставить новую, — сказал он. — Но любая защита жрёт энергию, которую мне хотелось бы сохранить для будущих боёв. Богам, знаете ли, её тоже нелегко собирать…
— Значит, будем уходить! — решил Игорь. — Оставим только воинов Марева.
— Может, мне ударить по врагу, когда не останется защиты Эйта? — спросила Алана. — Есть у меня одно хорошее умение на основе ветра…
— А что это даст? — поинтересовался Игорь.
— Я ударю ветром с пылью в лицо противнику, — пояснила Алана. — Им будет сложнее наступать, сражаться и стрелять. Мой ветер продержится где-то час. Мы успеем уйти.
Игорь задумался, а потом кивнул:
— Давай сделаем. Как только поставишь ветер, быстро уходим. Надеюсь, наши уже успели поставить дальше по пути ловушки, которые хотели. И надеюсь, что нас встретят и через эти ловушки проведут.
Щит Эйта продержался ещё почти два часа. Во многом за это стоило благодарить противника, который к полудню выдохся. И, соответственно, перестал обстреливать щит всеми доступными ему заклинаниями и снарядами.
Весь проход и без того был завален стрелами и болтами. В результате, нападающим приходилось следить не только за щитами, но и за тем, чтобы не подвернуть или не проколоть ногу на этом странном ковре, укрывавшем землю.
Чудодейный ветер, который наслала Алана, был хорош. Он не только поднял пыль и песок навстречу наступающим воинам ф’дара, но и, местами, даже стрелы начал швырять. Правда, что было дальше, Игорь и остальные члены его маленькой армии не увидели. Под прикрытием деревьев они спешно отступили прочь, к госпиталю.
Забрав раненых и врачей, быстрым шагом двинулись в обратный путь. И в этот момент Игорь понял, что начали возвращаться воины Марева. Причём не чтобы один за другим… Но, по примерным расчётам, хватило бы их в подобном темпе разве что на час боя.
А значит, армия ф’дара была почти вдвое сильнее и обученнее, чем предполагал Игорь: он-то рассчитывал продержаться день, а не половину.
И это были по-настоящему плохие новости.
Глава 24Партизанщина
— Великий Туц-Ико! Осмелюсь ли обратиться? — воин остановился на почтительном расстоянии от богов, ожидая разрешения приблизиться.
Это был один из тех, кто служил Туц-Ико многие годы. Так же, как до этого служили его отец и его дед. Это был доверенный воин самого бога, возглавляющего поход. А потому он имел дерзновение ожидать, что великий Туц-Ико его выслушает.
— Что у тебя? — Туц-Ико жестом подозвал своего человека ближе.
— Наш арьергард заметил группу нюхачей, о великий! — доложил воин. — Идут за нами по пятам.
— Группа? Сколько их? — шевельнув бровью, поинтересовался бог.
— Одиннадцать, о великий! — ответил воин.
— Ты правильно сделал, что доложил мне о них… — кивнул бог и на секунду задумался, после чего отдал приказ: — Готовь наших людей к быстрым переходам!
— Это всего лишь нюхачи!.. — возмутился один из богов, что присоединились к Туц-Ико в походе.
В ответ тот лишь раздражённо цокнул языком, пытаясь подобрать нужные слова.
Туц-Ико никогда не верил нюхачам. Они всегда казались ему оголтелыми фанатиками Порядка. А ещё он точно знал, что нюхачи редко собираются в отряды. Каждый из них несёт свою службу либо в гордом одиночестве, либо вместе с помощником и, одновременно, учеником.
Появление сразу одиннадцати нюхачей, идущих вместе — это плохой знак. Но ещё хуже то, что идут они явно вслед за его армией. А приказы нюхачей нередко перебивают приказы богов. Лишаться воинов накануне битвы Туц-Ико не хотел.
А ещё он знал, что другие боги и божества относятся к нюхачам пренебрежительно, не воспринимая тех всерьёз. Поэтому объяснить, почему решил не встречаться со странным отрядом, Туц-Ико не смог бы.
Обдумав всё это, он молча бросил хмурый взгляд на любопытного соратника, а затем возвысил голос, чтобы его услышали остальные:
— Так надо… Передайте по всему войску, пусть ускоряются. Кто отстанет — получит штраф через Упорядоченное. Мы должны оказаться на это проклятом узле раньше нюхачей. Ясно?
Первая засадная группа повстречалась Игорю и его людям уже через час. Десяток охотников споро доделывали целую серию ловушек, призванных калечить, но не убивать врагов. Даже в Упорядоченном действовал принцип, что мёртвый солдат — может, и снижает боевой дух армии, а вот раненый — всерьёз замедляет её.
На этом принципе строилась вся оборона против армии ф’дара. Теперь Игорь не сомневался в правильности плана: он успел в полной мере оценить выучку древних воинов. Они не просто умели воевать, они делали это очень хорошо! И при равной численности защитники узла неминуемо проиграли бы войскам ф’дара.
С проводником во главе, отряд, сумевший задержать ф’дара на полдня, быстро продвигался по лабиринту ловушек к Пирамиде. Пока это ещё было возможно — ориентирующие вешки ещё не убрали. Но, по словам проводника, через три часа все указатели исчезнут.
И тогда полукольцо ловушек вокруг Пирамиды, наконец, замкнётся. А ф’дар и его армия пока ещё, судя по всему, добивали воинов Марева. И это вселяло надежду: возможно, удастся задержать врага на столько дней, сколько потребуется божественной армии, чтобы достичь узла.
Небольшие отряды охотников, знавшие путь через свой участок леса, должны были наносить точечные удары по авангарду противника, после чего быстро отступать по заранее обозначенным безопасным тропам. Игорь, конечно, лелеял надежду, что его люди не станут безрассудно рисковать, но прекрасно понимал: полностью избежать потерь не удастся.
А в лагере у Священной Пирамиды его уже ждал Анатолий с докладом. Впрочем, сначала он не преминул расспросить правителя, как всё прошло.
— Разведчики уже сказали, что всё прокатило, но без подробностей! Ну и как оно там? Что было-то? — спросил он, когда остальные командиры ещё рассаживались.
— И хорошо, и плохо, — признался Игорь. — Полдня мы их продержали в очень удобном месте. Но если бы продолжили упорствовать, не обошлось бы без жертв. Думаю, день они потеряют. Так что, можно считать, наш план сработал. А вот выучка у них неприятно удивляет…