«У меня достаточно энергии еще на двадцать футов. И ни дюйма больше, или стенки моего желудка превратятся в месиво».
Но, как оказалось, усилий на двадцать футов и не требовалось. Когда он взглянул вверх, то увидел пару горящих глаз, с любопытством уставившихся на него. Косые бивни, выглядывающие в темноте, и лохматая, устрашающая голова, возвышающаяся над всей этой картиной.
— Груфффф, — промолвил тролль, на что Мульч мог только засмеяться.
— Да? — усмехнулся гном. — Денек становится все интереснее.
— Груффф, — опять прогудел тролль, и наклонился вперед. С бивней капал ядовитая слюна.
Мульча парализовал страх, потом — паника, а потом его вдруг взяла злость.
— Это мой дом, тролль! — заорал он, рванувшись вперед. — Я здесь живу! Ты думаешь, ты сможешь побить гнома? В туннеле?!
Груфф действительно так считал, и ускорил походку, хотя стены туннеля ее изрядно стесняли.
«Он, конечно, будет побольше кролика», — подумал Мульч, а потом эти двое слились в одно пятно, из которого иногда можно было различить бивни, мясо и жир. Все это сопровождалось именно тем звуком, которого можно ожидать от столкновения машины-убийцы с грузным, наполненным газами гномом.
В это время в амбаре Артемис и Элфи пребывали в довольно-таки отчаянной ситуации. У них осталось только два заряда в оружии, которое Элфи едва могла поднять, и из которого Артемис едва мог выстрелить в дверь сарая, хотя та была вполне близко.
Они теснились в хвосте солнечного самолета Артемиса, ожидая только момента, когда Берсеркеры начнут атаку. Бессознательный Дворецки лежал на задних сиденьях, и из его ушей — в буквальном смысле — валил дым; и вряд ли этот симптом мог быть хоть в чем-то хорошим.
Элфи осторожно сжала голову Дворецки и мягко нажала большими пальцами на его глаза, и отдала последнюю искорку своей магии телохранителю.
— Он в порядке, — тяжело дыша, сообщила она. — Но этот заряд на некоторое время остановил его сердце. Если бы не кевлар в его груди…
Элфи не закончила фразу, но Артемис понял, что его телохранитель в сотый раз оказался на волоске от смерти. А ведь сотня — это предел количества жизней для одного человека, определенный Вселенной.
— Его сердце уже никогда не будет прежним, Артемис. Все, больше никаких махинаций. Он будет в отключке еще несколько часов, — сказала Элфи, осторожно выглядывая в иллюминатор. — И Берсеркеры вот-вот начнут движение. Какой план, Арти?
— У меня уже был план, — глухо промолвил Артемис. — И он не сработал.
Элфи яростно потрясла его за плечо, и Артемис знал, что следующим ее шагом будет удар в лицо.
— Перестань, вершок. Брось это, слышишь? У тебя будет много времени для самокритики чуть позже.
Артемис покивал. Это была его прерогатива. Составлять план.
— Очень хорошо. Сделай предупредительный выстрел. Они не знают, сколько у нас зарядов, и это может их задержать на некоторое время и тем самым дать мне время на размышления.
Элфи закатила глаза, и ее мысли в этот момент были абсолютно прозрачны. Она как будто говорила: «Предупредительный выстрел? Гениально. Вот уж я не догадалась бы».
Но времени на критику угасающей самоуверенности Артемиса не было, так что она взвесила в руке Зиг Зауэр Дворецки и немного приоткрыла окно, установив затем оружие на раме.
«Этот пистолет такой громоздкий… так что если я что-то случайно прострелю, я не виновата».
Во время осады стандартным действием было бы заслать разведчика. Точнее сказать, не «заслать», а «пожертвовать разведчиком». Именно это и решили сделать Берсеркеры, приказав одной из охотничьих собак Фаулов обнюхать местность. Громадная серая гончая проскользнула в залитый лунным светом амбар, явно планируя затеряться в тени.
«Не так быстро», — подумала Элфи и выстрелила из Зиг Зауэра, попав гигантским зарядом в плечо собаке. Это отбросило животное обратно к своим боевым товарищам.
«Упс», — виновато подумала Элфи. «Я целилась в лапу…».
Когда вибрирующее эхо пронеслось по всему самолету, и череп Артемиса перестал от этого трещать по швам, он осторожно спросил:
— Предупредительный выстрел, да?
Элфи почувствовала укол вины из-за собаки, но она может излечить ее потом, если они все, конечно, выживут.
— Ну, по крайней мере, они теперь точно предупреждены. Получи свою минутку на размышления.
Собака вылетела из сарая куда быстрее, чем вошла туда. Беллико и ее волшебные товарищи почувствовали острую зависть, увидев, как душа воителя отлетела от собачьего трупа, коротко улыбнулась и исчезла в голубом ореоле, направившись в другую жизнь.
— Нам не нужно входить, — сказал пират Сальтон, когда дверь амбара захлопнулась. — Все, что надо — это не дать им выйти оттуда.
Беллико не разделяла эту точку зрения.
— Наш приказ — их убить. Отсюда мы этого сделать не сможем, верно? Быть может, мое нынешнее вместилище, Джульетта, о чем-то не знает. Еще один туннель, или накачанный горячим воздухом шар. Мы войдем!
Опал весьма специфически отреагировала, когда Беллико доложила ей о Хуфу.
— Джульетта защищает детей Фаулов, — сказала тогда Беллико. — Мальчишка Майлз очень любопытен, и поэтому он следовал за Артемисом на холм. А Джульетта проследовала за Майлзом. И там — небесная машина, усиленная солнечной энергией. Возможно, оружие, или что-то в этом роде.
Опал даже прервала свою работу над заклинанием.
— У Артемиса нет выбора — только пойти за этим оружием. Возьми отряд и проследуй туда, и жди, когда они войдут в тот кабинет.
И Опал схватила запястье Беллико и сжала так, что ее ногти впились в плоть. Вспышка силы отделилась от груди пикси, скользнула по ее руке и затем проникла в Беллико. Та моментально почувствовала тошноту, и поняла, что эта магия была ядовита.
— Это черная магия, и она непременно поглотит твою душу, — как бы между прочим заметила Опал. — Ты должна использовать ее как можно скорее. Тут хватит на один заряд. Используй ее правильно.
Беллико внимательно рассмотрела свою ладонь, наблюдая за магическими искорками, пляшущими вокруг пальцев.
«Один заряд. Хватит для того, чтобы вырубить здоровяка».
Элфи тревожно металась вокруг Артемиса. Он медитировал, и беспокоить его не стоило, но за дверью уже слышался грохот, а по озаренным лунным светом стенам плясали тени, поэтому ее солдатская интуиция уже била во все колокола.
— Артемис, — раздраженно окликнула она. — Артемис, ты что-нибудь придумал?
Артемис открыл глаза и убрал прядь темных волос с лица.
— Ничего. Нет никакого рационального плана, который спас бы хотя бы одного из нас, если у Опал получится открыть вторую печать.
Элфи вернулась к окну.
— Ну, в таком случае настало время для второго предупредительного выстрела.
Беллико приказала лучникам выстроиться за дверью сарая.
— Когда дверь откроется, открывайте огонь по всему, что видите. Потом мы врываемся внутрь. Эльфийка сможет сделать два выстрела, не более. И если кого-то из нас убьют сегодня… что ж, для нас это благо.
Китайские воины не могли говорить, так как их голосовые связки давно уже были мумифицированы, но зато они смогли медленно кивнуть и взвести свои громоздкие луки.
— Пираты! — воскликнула Беллико. — Встать за лучниками!
— Мы не пираты, — возразил Сальтон Финнакр, скребя свою бородку. — Мы занимаем тела пиратов — это да. Правда, хорошие мои?
— Аррррр, капитан! — был ответ пиратов.
— Ну, признаю, — беспомощно сказал Финнакр. — Звучало это действительно немного по-пиратски. Но это заразительно! Еще пара дней в этом теле, и я действительно стану капитаном какой-нибудь бригантины.
— Понимаю, — кивнула Беллико. — Уже скоро мы присоединимся к своим предкам, и долг наш будет исполнен.
— Вуф! — веско гавкнула одна из гончих, едва справляясь с желанием обнюхать ближайшие территории.
Беллико обхватила дверную ручку пальцами Джульетты.
— Одна лишь славная битва, мои верные воины, и человечество, наконец, будет повержено. И потомки наши будут жить в вечном мире.
Воздух разве что не вибрировал от нарастающего напряжения. Элфи могла поклясться, что чувствует, как поднимается боевой дух Берсеркеров.
«Теперь все зависит от меня», — поняла она. «Я должна спасти нас».
— Так, Артемис, — отрывисто процедила она. — Давай заберемся на балки. Возможно, это задержит их на некоторое время и они не смогут нас найти. И было бы здорово, если бы это некоторое время ты потратил на составление плана.
Артемис выглянул через ее плечо в иллюминатор.
— Слишком поздно, — сообщил он.
Дверь сарая распахнулась, жалобно скрипнув, и шестеро китайских воинов показались в озаренном луной дверном проеме.
— Лучники, — прошипела Элфи. — Прижмись к земле!
Артемис был ошеломлен тем фактом, что все его планы рушатся. Он стал действовать предсказуемо. Когда это он стал предсказуемым?
Элфи поняла, что ее слова не доходят до Артемиса. У гения были две большие слабости: первая заключалась в абсолютной физической неподготовленности и ловкости четырехлетнего ребенка, а вторая — в непробиваемой уверенности в собственном интеллекте — причина, почему он крайне редко разрабатывал запасной план. Если план А проваливался, это обычно значило, что ситуация безвыходная.
Вот прямо как сейчас.
Элфи бросилась к Артемису, навалившись на него и прижав к полу в проходе. Через секунду раздалась команда:
— Огонь!
Это был голос Джульетты. Джульетты, приказывающей убить собственного брата.
Как хорошо известно ветеранам войн, это практически невыносимо, когда тебе приходится смотреть на орудие собственной смерти. Элфи в полной мере прочувствовала это, вжавшись в пол и глядя, как стрелы вонзаются в миллиметрах от своих целей. Она постаралась взять себя в руки стала протискивать себя, и Артемиса заодно, через узкий проход. Было настолько тесно, что рифленая сталь впивалась им в щеки.
Четырехфутовые стрелы пролетали по фюзеляжу, слегка сотрясая самолет и глубоко вонзаясь в обивку сидений. Одна из них даже пригвоздила Элфи к креслу, задев ее эполет.