Опал улыбнулась за тяжелой свинцовой сеткой своего шлема.
«Это определенно подходящий день для того, чтобы Опал Кобой избили эти коренастые ребятки». Она послала мысль себе второй, молодой, которая сейчас была на поверхности.
«Я почувствовала тебя, сестренка».
Кабина лифта опустилась вниз через сотни ярдов мягкого песчаника к небольшому помещению, полностью состоящему из сверхплотного материала, созданного из осколков нейтронной звезды.
Опал поняла, что они прибыли в помещение, и тихонько захихикала, вспомнив глупого гнома из высшей школы, который спрашивал, из чего сделаны нейтронные звезды.
«Из нейтронов, парень, из нейтронов! — сказал тогда профессор Бобовик. — Ключ к разгадке — в самом названии!»
Этой комнате принадлежал рекорд самой высокой цены за квадратный метр на всей планете, хотя выглядела она, как маленькая бетонная комната. В одном конце был вход в лифт, на другом — нечто вроде ракетной трубы. В середине же находился невероятно сердитый гном.
— Вы что, издеваетесь? — поинтересовался он, воинственно выпятив пузо.
Слоноподобные пикси сбросили Опал на серый пол.
— Приказали, приятель, — сказал один из них. — Засунь ее в трубу.
Гном упрямо покачал головой.
— Никого я туда не буду засовывать. Трубы построены для веток.
— Я верю, — сказал второй пикси, невероятно гордящийся тем, что запомнил всю информацию, — что один из реакторных узлов истощен настолько, что труба абсолютно пуста.
— Звучит здорово, мой слоноподобный друг, за исключением этого твоего «абсолютно пуста» в конце, — сказал гном, которого звали Колин Озкопи. — Но даже если так, я хотел бы знать одну вещь. Насколько последствия моего неповиновения ужаснее, чем последствия повиновения?
Это было весьма опрометчиво со стороны гнома говорить такое длинное предложение — слоноподобным пикси потребовалось несколько минут для того, чтобы его переварить. Но им повезло — от перспективы полного отказа мозга из-за слишком сложного предложения их освободил телефонный звонок Колина.
— Секундочку, — сказал он, глядя на номер звонившего. — Это надзиратель.
Колин ответил на звонок самым бодрым голосом, на который был способен:
— Алло! Инженер Озкопи на проводе.
Озкопи слушал довольно долго, иногда вставляя многозначительные «ага» и два «Д’арвит». Наконец он положил телефон в карман.
— Вау, — сказал он, легонько пнув радиационный костюм Опал ботинком. — Кажется, лучше будет засунуть-таки ее в трубу.
Пип помахал своим телефоном перед камерой.
— Эй, слышите что-нибудь? Я — нет. На этот номер никто не звонит, а ведь показывает пять палочек. Стопроцентно ловит в любой точке планеты! Черт побери, да один раз я даже дозвонился до космического корабля!
Элфи схватила сенсорный микрофон.
— Мы двигаемся так быстро, как можем. Опал Кобой на данный момент находится в порту шаттлов. Нам нужно всего-то еще десять минут!
Пип принялся напевать:
— Тот, кто врет просто так — в тюрьму попасть мастак… Тот кто врет просто так — в тюрьму попасть мастак…
Жеребкинс вдруг понял, что подпевает. Эта песенка была главной темой Пипа и Кипа. Элфи наградила его таким взглядом, что он быстро замолчал и пробормотал:
— Извини.
Терпение же Артемиса было на исходе. Эти бесплодные препирания его раздражали.
— Все это тщетно и, если честно, слегка смущает меня. Они явно не намереваются отпускать Опал. Мы должны немедленно эвакуироваться, хотя бы к порту. Они специально оборудованы плотинами, сдерживающими потоки магмы.
— Мы и здесь в безопасности, — не согласился Жеребкинс. — Реальная опасно сейчас в Атлантиде. Именно там и находится вторая Опал. Ты сказал — и я с тобой согласен — что серьезные взрывы, теоретически, случаются только с живыми существами.
— Теоретические взрывы до тех пор остаются теоретическими, пока теория доказана, — парировал Артемис. — А с такими многими… — Он остановился посередине предложения, что было для него несвойственно — Артемис ненавидел неграмотность и плохие манеры. Цвет его кожи внезапно из бледного стал мраморным, и он вдруг начал яростно бить себя в лоб.
— Глупо… как глупо! Жеребкинс, мы оба — недоумки. Я не ожидал такого впадения в крайности от ЛеППРКОНа, но ты-то…
Элфи узнала этот тон. Она слышала его великое множество раз во время прошлых приключений. И тон этот обычно предшествовал какой-нибудь катастрофической ошибке или чему-то подобному.
— Что случилось? — спросила она, заранее приготовившись к ужасающему ответу.
— Да, — поддержал Жеребкинс, — почему это я недоумок?
Артемис провел указательным пальцем вниз на юго-запад, приблизительно в том же направлении, по которому они направлялись от клиники Ж.Аргона.
— Кислородная комната изменила мое восприятие, — сказал Артемис. — Клон. Нопал. Она — живое существо. Если она взорвется, это может быть ядерный взрыв.
Жеребкинс запросил файлы клона на веб-сайте Аргона, зайдя в раздел деталей пациента.
— Нет, я думаю, там все будет в порядке. Опал собрала свое ДНК до вторжения во временной поток.
Артемис был очень зол на себя за то, что так быстро забыл о клоне.
— Кризис продолжался уже несколько минут, пока я не понял важность клона, — сказал он. — Если Нопал создали позже, мое медленное мышление могло стоить многих жизней.
— Множество жизней до сих пор на кону, — сказал Жеребкинс. — Мы должны спасти всех, кого сможем.
Кентавр лопнул плексигласовое покрытие на стене и нажал на красную кнопку. Тут же по всему городу взвыла сирена, призывая всех к эвакуации. Жуткие звуки напоминали причитания матери, которая ожидала плохих новостей после ночного кошмара.
Жеребкинс нервно погрыз ноготь.
— Нет времени ждать подтверждения Совета, — сказал он Трубе Келпу. — Многие должны сделать это в порту шаттлов — а нам нужно подготовить срочные реанимационные команды.
Дворецки совсем не радовала перспектива потери Артемиса.
— Никому не грозит смерть, не так ли? — сказал он.
Его патрон не выглядел слишком обеспокоенно:
— Ну, технически, смерть грозит всем.
— Замолчи, Артемис! — рявкнул Дворецки, нарушив главное правило своей профессиональной этики. — Я пообещал твоей матери присматривать за тобой, и до этой самой поры ты постоянно ставишь меня в положение, где все мои навыки и умения ничего не стоят!
— Это вряд ли справедливо, — заметил Артемис. — Не думаю, что меня можно обвинять в последней выходке Опал.
Лицо Дворецки было настолько пунцовым, что Артемис даже не смог вспомнить, когда в последний раз его телохранитель был настолько зол.
— А я считаю, что можно. И обвиняю именно тебя. Мы едва оправились от последствий твоего последнего злоключения, и вот теперь по уши застряли в следующем!
Этот всплеск ярости Дворецки шокировал Артемиса даже больше, чем надвигающаяся смерть.
— Дворецки, я даже и не подозревал, что все это время ты держал в себе такую… досаду.
Телохранитель потер свой лоб.
— Я тоже не подозревал, — признался он. — Но последние несколько лет одно за другим… гоблины, демоны, путешествия во времени… а сейчас это место, где все такое… маленькое. — Он сделал глубокий прерывистый вдох. — Ладно. Я высказался. И со мной сейчас все в порядке. Давайте двигаться… каков дальнейший план?
— Продолжать эвакуацию, — сказал Артемис. — И больше не поощряем никаких кретинов похитителей — у них свои инструкции. Закрывайте противовзрывные двери — это поможет сдержать взрывные волны.
— У нас все в порядке со стратегией, вершок, — сказал Труба Келп. — Все население может быть собрано в определенных точках за пять минут.
Артемис расхаживал по комнате, напряженно думая.
— Скажите своим людям сбросить оружие в шахты с магмой. Уберите все, что может дать Кобой техническое превосходство. Телефоны, игры — все.
— Все оружие Кобой уже давно списано, — сказала Элфи. — Но в некоторых старых версиях Нейтрино могут быть пара другая чипов….
Труба Келп виновато опустил голову.
— Некоторое оружие Кобой было списано. Ну, вы же знаете, что такое урезанный бюджет…
Пип прервал их приготовления, постучав по объективу камеры.
— Эй, вы там! Я скоро состарюсь! Давайте уже хоть что-нибудь говорите, хоть какую-нибудь новую ложь — нам уже все равно!
Артемис недовольно нахмурился. Ему не нравилось такое дерзкое обращение, когда на кону было столько жизней. Указав на микрофон, он осведомился:
— Можно?
Труба едва оторвался от своих срочных звонков и сделал какой-то неопределенный жест, растолковать который можно было по-разному. Артемис предпочел объяснить его как положительный ответ. Приблизившись к экрану, он начал говорить:
— А теперь слушайте меня, вы, негодяи. Говорит Артемис Фаул. Должно быть, вы обо мне слышали.
Пип ухмыльнулся, и на мгновение могло показаться, что его лицо-маска начало что-то выражать.
— О-о-о, Артемис Фаул. Чудесный паренек. Мы о нем слышали, правда же, Кип?
Кип кивнул, пританцовывая джигу.
— Ну да, Артемис Фаул, ирландский пацан, гоняющийся за лепреконами. Вау и все такое. Думаю, все слышали о тебе, маленький всезнайка.
«Идиоты», — раздраженно подумал Артемис. «Идиоты, которые слишком много болтают. Я должен использовать эту их слабость».
Он попытался провернуть одну уловку.
— Я полагал, что приказывал вам лишь зачитать ваши требования, и ничего более.
Маска Пипа изобразила растерянность:
— Серьезно?
Артемис добавил стали в голос:
— Вам, двоим идиотам, было сказано зачитать требования, дождаться, пока истечет время, а потом пристрелить пикси. Я не припоминаю, чтобы в этом списке был еще и обмен оскорблениями.
Маска Пипа нахмурилась. Как мог Артемис Фаул узнать их инструкции?!
— Ты нам приказывал? Мы не выполняем твоих приказов!
— Правда? В таком случае, объясните мне, каким же образом я узнал ваши инструкции!