За спиной с глухим стоном упал официант.
Тугой луч разрядника волной прокатился по бару, в щепы разбивая столы. Он уперся в стену, и Джона обдало горячим бетонным крошевом.
Оглушенный, Джон повалился на пол. Перед глазами суетливо заметались малиновые, тыквенные, клубничные и шоколадные пирожные – интерактивная столешница мигала и трещала, как свернутый набок экран телевизора.
Лежа на животе, Джон поднял голову и увидел, как Морт обеими руками сдерживает напор разрядников, как выгибается и дрожит голубоватый щит, расползаются по нему черные червивые трещины. За Мортом стоял Эру, упираясь в него ладонями, и синие искры бушевали вьюгой. Прямая подача энергии. Аварийный режим.
Покатилась мимо лопнувшая вазочка. Под соседним столом умирал старик. Вытягиваясь, он тщетно пытался содрать с лица свои огромные очки.
Грохот и треск пробивались сквозь временную глухоту, тело отлично слушалось, и Джон рискнул подняться, чтобы добраться до безопасного места за спинами армс-меха и его зарядного устройства.
Он переживал приступ панического страха и только усилием воли сдерживал себя, чтобы не закричать и не забиться в истерике.
Наверное, не будь здесь Морта, он бы не выдержал и сгинул, визжа и суча ногами. Но воспоминания и самая главная причина, о которой так никто и не обмолвился, заставили его привести мысли в порядок.
На этом поле боя он никто, но хотя бы не обезумевшее от ужаса животное…
Ему удалось добраться до Эру. Вцепившись в его руку, он получил такой разряд, что вспыхнули рукава свитера.
– А-цу-и! – заревел Эру сквозь стиснутые зубы.
И в это время наступила полная тишина. Морт, под прикрытием щита шаг за шагом продвигавшийся вперед, вдруг вытянул руку и выломал разрядники из крепких рук бойцов. Оба они моментально отпрянули, но один замешкался, и Морт легонько приобнял его за шею. Джон увидел то, чего не хотел бы видеть никогда, – глядящую на него голову, развернутую на сто восемьдесят градусов на бьющемся теле. Тело обмякло и рухнуло, упавший шлем откатился.
– Идем, – сказал Морт, тяжело дыша. Руки у него были в крови. Ободранные и влажные, они слегка дымились.
По узкой лестнице все трое выбрались на поверхность и там встретились с молчаливой толпой с однообразными бледными лицами. Грохочущий динамик, как заведенный, гнусавил: «Разойтись, всем разойтись… до прибытия спецотрядов всем разойтись…»
– Хорошо, – сказал Морт, оглядывая толпу. – Эти парни впопыхах прибежали от метро. Не дождались подмоги, поперли наугад… идиоты.
Он все еще сыпал искрами. Короткие волосы встали дыбом, мышцы конвульсивно перекатывались.
– Я знаю, куда идти, – торопливо сказал Джон, – я умоляю, идите за мной, моя машина совсем рядом… Мой бог, Шикан, он предоставит убежище любому, кого я приведу.
Морт посмотрел на Эру, и тот еле заметно кивнул.
Они успели убраться из парка до прибытия основного отряда «Шершней».
Полицейский, потрясая недавно выданным сканером, оправдывался:
– Ну, я стою и записываю людей. Ну, подходит он ко мне и спрашивает про какую-то пожилую леди… а потом как побежит! Вот эта балда мне чего-то показывает, а я не пойму, нам их выдать выдали, а объяснить забыли. Сказали – смотри в экран, он тебе любого меха покажет. Ну я и смотрел, а он чего только не показывал! Ну, не сразу я разобрался, а когда разобрался, кликнул ваших, они подошли и говорят: «Ну?» Я им говорю: «Что – ну? Меха вон в бар пошел» Ну они и пошли следом… и вот что получилось.
В это время из подвальчика вынесли наспех прикрытое тело со свернутой головой.
– Седьмые, – устало сказал Ледчек в микрофон гарнитуры. – «Сибилла», пустыня, семнадцать двадцать четыре, ёж.
Он поднес экран сканера к самому лицу полицейского и сказал:
– Видишь? Время, дату? Молодец. А вот это видишь? Это значит, что сканер тебе два с половиной часа сигналил. А вот это значит, что меха было двое.
– А-а-а-а, теперь все понятно!
Ледчек махнул рукой и отошел.
– Ну только что выдали ведь! – крикнул ему вслед полицейский. – Выдали и ничего не объяснили!..
Он недолго ощущал вину перед погибшими бойцами, довольно-таки быстро сообразив, что его дело маленькое – предупредить «Шершней», а те профессионалы, пусть что хотят, то и делают. Решили штурмовать – так их же проблемы. А то, что не один меха оказался, а двое, так это уже проблемы руководства, которое не удосужилось объяснить, что это за значки высвечиваются на экране тяжелого приборчика.
Дюк подошел к группе, во главе которой пресс-секретарь спецслужб объяснялась с телевизионщиками.
– Еще не известно, является ли нападение меха на бар «Попугай» спланированной террористической акцией. Имена погибших от нападения уточняются, скоро мы предоставим списки. Среди пострадавших четверо мирных жителей. Благодаря быстрому вмешательству «Шершней» количество жертв не увеличится. Акция прервана силами дежурящих у места утреннего теракта сотрудников пятого подразделения, к сожалению, один из них погиб. На данный момент ведутся оперативные действия, направленные на перехват меха-агрессоров…
– «Сибилла» обнаружена на Праздничной улице, гаражный сектор сто двенадцать, – доложил в наушник приглушенный голос лейтенанта. – Они сменили машину.
– Расширить поиски, операция «Круги на воде», – прогрохотал голос нового капитана отряда. Семнадцатый, оставайтесь на месте.
Семнадцатым был Дюк Ледчек, которого никто не хотел брать под свою ответственность.
Разозленный Дюк полез в «Колосс», где пахло потом, синтетическим топливом и соленым арахисом, закрыл двери и развернул на коленях ноутбук, намереваясь ждать запрошенных материалов с камер слежения бара. Он надеялся увидеть на записи того самого меха, который свалил Вертикаль и угробил уйму прекрасных парней.
Выжидая, Дюк постукивал пальцами по колену, импровизируя веселенький мотивчик.
Кадры пришли спустя семь минут, и на них обнаружилась вся картина провального штурма бара.
Если бы «Попугай» находился не в подвале с ведущей к нему узенькой лесенкой… Если бы кретин полицейский заметил, что меха двое… Если бы ребята не понадеялись на полный боекомплект, выданный по случаю обострившейся в городе ситуации…
Множество «если», а в результате – четверо задохнувшихся гражданских и один храбрец со свернутой шеей.
Двойка вам, подумал Дюк. Думать надо было, а не кидаться вслепую. Наград захотелось? Геройства захотелось? Вот вам по всей морде.
Он все еще раздумывал, пытаясь понять, отчего мирно живущие столько лет среди людей меха вдруг взбесились и вышли на тропу войны, когда его снова прервали невеселыми новостями:
– Поиск результатов не дал.
– Продолжайте поиск.
Снова затрещала рация, и зазвучал уже другой голос:
– Четвертый. Ориентировка на меха-террориста, фоторобот.
– Принимаю.
Дюк долго и внимательно рассматривал великолепно детализированный портрет подозреваемого.
– Прекрасно… – пробормотал он, не зная, радоваться или завыть от бессилия.
Принтер печатал бесперебойно. Вот подозреваемый идет к самолету. Вот садится в вагон поезда Столишня – Карвардцы, вот отправляется в вагон со станции метро, заполненной обреченными людьми…
Дюк скользнул взглядом по черным теням за стеклами окон и вдруг суматошно полез наружу, цепляясь рукоятью разрядника за сиденье. От азарта у него горло перехватило: в толпе, разбирающей завалы у бара, с независимым и уверенным видом разгуливал гигантский мужик в черно-желтой форме «Шершней» с звездой седьмого подразделения на спине.
Этого мужика Дюк узнал бы из сотни громил, даже если бы им всем предварительно разбили лицо всмятку.
Первым желанием было – грохнуть в него из разрядника и сплясать на обугленном скелете, но Дюк сдержался. Вокруг болталась чертова куча народу: телевизионщики, медики, эксперты, бойцы и полицейские, а воспоминание о рухнувшей Вертикали было еще так свежо, что во снах Дюк мог пересчитать каждое стеклышко от колб разлетевшихся вдребезги лифтов.
Подвело и любопытство – а Дюк был любопытен. Можно было никуда не торопиться и узнать, что за задание выполняет замаскированный под «Шершня» меха, а потом убрать его образцово-показательной атакой.
Сдерживаясь, чтобы не побежать, Дюк быстрым шагом добрался до свернутой набок двери бара и нацелил на меха сканер. Ему необходимо было убедиться, что все это не ошибка и не дурацкое совпадение.
Меха обернулся, посмотрел на Дюка и вдруг сказал:
– Эта штука на меня не сработает.
– Так, – веско проговорил Дюк, не зная, что еще сказать. – Не сработает.
– Да, – подтвердил Карага. – Она засечет любого меха и зарядное устройство, но не армса.
Этот мирный диалог неожиданно привел Дюка в бешенство.
– Я тебя пришибу, – прошипел он. – Сам. Этими вот руками.
– Вертикаль помнишь? – спокойно спросил Карага. – Помнишь. Поэтому не надо.
Ледчек бросил взгляд через плечо. На них не обращали внимания, но никто не был в безопасности. Три дня назад проводился часовой семинар, вся суть которого сводилась к красочным описаниям того, на что способен хорошо заряженный армс. Завалы у входа в бар оптимизма не добавляли.
Пока Ледчек мучился морально-этическими вопросами и старательно душил в себе желание превратить меха в кашу, Карага внимательно наблюдал за ним.
– Меня зовут Крэйт Полосс, хочу перевестись в ваше подразделение, капитан Ледчек, – сказал он. – Разрешите обсудить вопрос.
– Благодаря тебе я уже не… Ладно. Где?
Карага кивнул на стоявшего в отдалении «Колосса».
– Я давно мечтал в нем прокатиться.
– Я дам тебе ровно пять минут, – хмуро проговорил Дюк, шагая к «Колоссу». – Пять минут, за которые выведу машину подальше, и там уже пообщаемся без свидетелей…
– Тебе не страшно, капитан? – с неожиданным любопытством спросил Карага. – Неужели не страшно?
Дюк безотчетно тронул рукоять разрядника, и Карага заметил это движение.
Дуло разрядника Дюк сунул Караге в бок, а сам завел машину.