Фонари то включались, то чернели.
Карага и Дюк, наконец-то избавившийся от экипировки, переглянулись. Карага пожал плечами, Дюк коротко вздохнул.
Он уже понял, что ничем хорошим его история не закончится и никакого повышения ему не светит. Маленькое приключение превратилось в большую беду и снесло жизнь с привычных рельсов.
– Что за дерьмо, – сказал Карага, – в Стрелицу, поехали быстрее!
Дюк поднял голову. Над Стрелицей поднималась на фоне стремительно светлеющего неба тусклая пелена пыли.
«Колосс» завелся быстро, покатил по улицам, и навстречу ему то и дело стали попадаться странные кучки людей: все они были ободранные, в красных и черных пятнах. Все спешили куда-то, и их сопровождал протяжный животный стон.
Карага высунулся и выкрикнул:
– Эй! Где теракт?
Ему не ответили.
Дюк разглядел в толпе парня, бережно прижимающего к груди оторванную руку уцелевшей рукой, и прибавил скорости.
Следом за разрозненными группками жителей появились бездомные. Эти катились клубком, суетливые, как обезьяны. Их гнал страх, но не боль – все они были целехоньки, только перепуганы.
– Патруль, – сказал Дюк, увидев в отдалении правильно раскиданную цепочку из хорошо экипированных людей.
– Придумай что-нибудь. Скажи – по особому распоряжению…
– Это не «Шершни», – присмотревшись, сказал Дюк, – черт знает, кто такие.
Карага пригляделся.
– Так, – жестко сказал он. – Гони напролом.
– Рехнулся?
– Жми на газ и гони напролом!
Небо начало розоветь. На его фоне вырисовались здания, ставшие почему-то приземистыми и изорванными, как вырезки из черной бумаги. Пыль понеслась потоком. Те, кого Дюк принял за патруль, завидев машину, быстро сомкнули ряды. Рядов было два – и первый составляли неотличимые друг от друга громилы-близнецы, а во втором стояли такие же одинаковые бойцы, плотно прижимая ладони к спинам впереди стоящих.
Карага ногой распахнул дверь и заорал сорванным голосом:
– Разряд!!!
Потекла, волнуясь, синяя река, первый ряд недоуменно качнулся, и только некоторые сообразили и успели вытянуть вперед руки с тугими щитовидными куполами. Остальные замешкались.
«Колосс» с грохотом пронесся по цепи. Раздался металлический скрежет, мелькнуло чье-то сосредоточенное лицо. С правой стороны машину зацепило, взметнулся сноп искр. Дюка слегка тряхнуло, но он только крепче уцепился за руль.
Карага весело присвистнул:
– Привычка, – удовлетворенно сказал он. – Кто первый отдал приказ, тот и победитель.
– Кто это? – спросил Дюк. – Что тут творится?
– Это мои друзья и товарищи по оружию, – гордо заявил Карага. – Морт и Эру, армс-меха и его зарядное устройство. Только почему-то их стало до хрена. Радуйся, капитан! Война началась, дорвался наш Инженер до всего хорошего… Только как? Лабораторию Кали уничтожила. Где он их штампует? И так быстро? Ни черта не понимаю, но весело.
Дюк искоса посмотрел на него и покачал головой.
– Что? – спросил Карага. – Меня для того и делали. Столько лет ждал, ерундой занимался. Вон и Морт сразу же поддался. Мы такие, капитан, нас не перекуешь…
Он вытянулся, посмотрел по сторонам и скомандовал:
– Направо! Машину нам надо переменить, они «Шершней» и полицию зачищают.
Дюк послушался и свернул. «Колосс» запрыгал по дороге, выстланной битым кирпичом, и уткнулся в рядок гаражей, покрытых блестящими крышами с квадратиками солнечных батарей.
Карага быстро выбрался из машины, но к гаражу побежал, подволакивая ноги и шатаясь.
Ожидая его, Дюк занервничал, наконец-то поняв, что война – это не шутка, что действительно случилось что-то важное и страшное.
Он подхватил разрядник, а «Шустрилу» взял в правую руку, держа наготове.
Карага все возился с замком. Он набирал код за кодом, вспоминая все возможные комбинации, но дверь не открывалась.
Наконец, вспомнив, что вместе с Кали погиб весь электронно-регистрационный центр, он сплюнул и повернулся.
Розовое небо пролилось дождем из темных горячих капель. Карага отряхнулся, как пес, облизнул соленые рваные губы.
На «Колосс» напирала целая толпа одинаково серьезных меха, в каждом из которых узнавался Морт. Поодаль держались зарядные устройства, соединенные в треугольник и выдававшие мощность в несколько тысяч мехаватт.
Под их беспрестанным контролем атаку было не отбить. Дюк, забравшись в угол раскачивающейся машины, непрерывно жал на курок, и рассеянный бледный луч «Шустрилы» комкал, срезал и распылял, но из переулка за гаражами подтягивались все новые и новые меха.
– Морт! – крикнул Карага. – Мартин!
Не было там Морта. Был коллективный муравьиный разум, беспечно отправляющий под луч «Шустрилы» новых и новых муравьишек. Главное – цель, когда средств для ее достижения достаточно, их можно не жалеть.
Пятеро отделились, оставив штурм машины, развернулись к Караге. Зарядные устройства послушно перешли за их спины.
Погас, исчерпав себя, молочно-розовый луч. Бесполезным теперь «Шустрилой» Дюк запустил в ближайшую цель, и его моментально вытащили наружу и уложили на землю.
В рот и нос тут же набилась пыль, Дюк закашлялся и вскрикнул: руки ему заломили за спину в лучших традициях штурмовиков. Еще миллиметр – и перелом.
Лежа на животе и еле дыша от боли, он разглядел, как Карагу облепили со всех сторон и куда-то повели.
К Дюку же подошел и наклонился совсем молодой парень или, скорее, взрослый ребенок с выбритыми висками и злыми зеленоватыми глазами.
Он легонько толкнул Дюка под ребра носком ботинка, показал на него татуированной рукой, грязной и голой под коротко обрезанными рукавами свитера, и приказал:
– Этого тоже возьмите.
Дюка подняли и повели. Меха были выше его, и пришлось позорно болтаться. В вывернутых плечах хрустело.
Разрядник, который Дюк не успел перевести на максимальную мощность, оказался в руках, перевитых татуировками-цепями.
Парень остановился, широко расставив ноги, прицелился и выстрелил в чью-то спину.
Меха споткнулся и повалился на одно колено.
– Класс, – с восхищением сказал парень. – А почему так слабо стреляет? А еще оружие есть? Обыщите машину!
Дюка поставили к стене. Справа от него стоял Карага и, прищурившись, смотрел на то, как развлекается татуированный парень, стреляя то в одного, то в другого, и как опрокинутые разрядом меха послушно поднимаются и снова принимаются бродить, обыскивать машину, взламывать гараж и выстраиваться в цепи.
– Эй, Кенни! – позвал он.
– Кеннет, – поправил тот, направляя на него разрядник. – Кенни – собачья кличка.
– Ах ты какой человечище! – зло процедил Карага. – Из бездомных все равно не выбьешься.
– Это да, – спокойно согласился Кенни, – сейчас не выбьешься. Но мы тут придумали такую штуку: взять всех и перемешать. Чтобы не разобрать, где какие.
Дюк, прижатый к стене гаража, внимательно за ним наблюдал. Он впервые видел бездомного, да еще и ребенка, осмеливающегося прямо разговаривать с тем, у кого есть регистрационный чип.
Какой бы там ни был, но чип у Караги имелся, и между Карагой и Кенни простиралась огромная пропасть, преодолеть которую не пришло бы в голову ни одному бездомному. Так какого же хрена парень болтает?
Кенни повернулся и посмотрел в глаза Дюку.
– Что пялишься? – спросил он. – Не верится? Это все справедливый мир!
Он рассмеялся и отошел в сторону, поигрывая разрядником.
– Приехали, – тихо сказал Карага, – и что будет? Демократия? Равенство? Бред.
Дюк подавленно молчал. Пару часов назад он готов был драться с армс-меха и не испытывал страха, только азарт и напряжение в мышцах, а теперь смотрел на малолетнего бездомного, покрытого шрамами и пылью, и испытывал неприятное чувство зарождающейся паники.
– Да, – сказал Карага, словно прочитав его мысли, – ты прав, капитан. Страшные дела творятся – перемешать! Перемешать, черт…
Кенни обследовал «Колосса», не нашел никакого оружия и расстроился.
– Ладно, – сказал он с разочарованием, – но машину тоже берем с собой!
В салон «Колосса» он втащил туго набитый рюкзак и уселся с ним на переднем сиденье. На заднее под конвоем втолкнули Карагу и Дюка, за руль сел меха, и «Колосс» начал выбираться из переулка.
Кенни расстегнул рюкзак и принялся раскладывать на коленях все, что из него извлекал: красное ожерелье с большим рубином, пару статуэток из белого металла, маленькую картину эпохи конструкта – двумя линиями нарисованный человек, согнувшийся словно в нестерпимой боли, кожаные перчатки, электронные планшеты, ноутбук…
– Мародер, – сказал Карага, глянув вперед.
– Это теперь мое, – похвалился Кенни, не поняв смысла сказанного, – у меня будет дом, все туда принесу.
Дюк посмотрел в окно. Мелькнули друг за другом картины: уничтожение большого жилого комплекса «Фея»; стычки меха с полицейскими, закрывшимися ростовыми пластиковыми щитами; вереница бледных жителей, загружаемых в подогнанные автобусы под присмотром одинаковых меха-бойцов.
Город разрушали быстро и обдуманно: под каждое здание закладывалась взрывчатка, каждое укрытие вскрывалось, людей и бездомных либо убивали на месте, либо выстраивали в охраняемые колонны.
Действия армс-меха были точны и неспешны. Они легко оборонялись от разрозненных нападений армейских и полицейских отрядов, слаженно действовали на каждом участке и обходились с городом, как с большим огородом, каждый метр которого необходимо было прополоть и вскопать.
Эта слаженность навевала неприятные мысли. Ей невозможно было противостоять обычными методами, и Дюк это сознавал. Он досконально изучил каждую доступную в городских условиях операцию и понимал, что поворотливые и немыслимо сильные армсы легко противостоят любой атаке.
Армии негде было развернуться. Она должна была действовать в условиях тяжелых ограничений и стараться не причинять вреда городу и людям, в то время как меха не были связаны ничем и не особо смущались потерями в собственных рядах.