Привстав, чтобы лучше видеть дорогу, Ниари вел машину, поворачивая руль то влево, то вправо, стараясь объехать большие ямы. Не было ни колеи, ни даже тропинок для скота. Они ехали по бездорожью, и Ниари оставалось только надеяться, что шины и амортизаторы машины дотянут до Башни Дьявола. Она уже виднелась впереди за цепью холмов. Оглянувшись назад, Рой увидел шоссе с движущимся по нему в восточном направлении потоком машин. Он беспокоился, что кто-нибудь, возможно, уже заметил сломанное заграждение и сообщил об этом солдатам национальной гвардии.
Вскоре они выехали к узкой гравиевой дорожке, также обнесенной проволочным заграждением. Прорвав его, они очутились на дороге, ведущей к Башне Дьявола. Проезжая мимо раскидистой сосны, Ниари снизил скорость и посмотрел на канареек. Казалось, их что-то спугнуло: они притихли и, нахохлившись, сидели на жердочке.
Машина медленно продвигалась вперед: дорога стала заметно подниматься на холм.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
…Они увидели ее одновременно. Машина, казалось, остановилась будто сама собой.
Перед ними возвышалась Башня Дьявола. Казалось, она была с милю высотой. Чтобы лучше рассмотреть гору, Ниари и Джулиан вышли из машины.
— О, Боже! — воскликнула Джулиан.
— Я как раз… — Ниари остановился и облизнул пересохшие губы. — Я как раз такой ее и представлял.
Он замолчал, поняв, что не сможет описать словами свое состояние. Они стояли и смотрели на одиноко высившуюся гору, и та вызывала у них благоговейный страх.
Ниари откашлялся:
— Я думаю, нам лучше поехать дальше, иначе они выследят нас.
Джулиан смотрела куда-то вниз.
— Вон там, — сказала они, указывая в направлении дороги, — заправочная станция?
Возле станции стояла палатка, в которой продавались сувениры, и можно было перекусить. Рой подошел к колонке и взял шланг. Послышалось гудение.
— Электричество все еще есть, — пробормотал он.
Ниари наполнил баки и положил шланг.
— Девять долларов, — сказал он.
— Рой! — раздался предостерегающий возглас Джулиан. Но он и сам уже слышал отдаленный шум приближающихся вертолетов. Ниари вытащил Джулиан из машины, и они спрятались за дверью кабины, надеясь, что вертолеты пролетят мимо, не заметив их.
Эскадрилья сейчас пролетала прямо над ними. Вертолеты на флангах летели несколько выше остальных, замыкал строй единственный в группе военный вертолет. Неожиданно он резко повернул, почти падая снизился и оказался над крышей кабины. Перед тем как Ниари и Джулиан успели открыть дверь, один из летчиков в защитных очках нацелил на них свой фотообъектив. Ниари вышел из-за машины. Он покопался в кармане и вытащил десятидолларовую банкноту. Размахивая ею, подошел к бензоколонке и намеренно твердым движением руки положил на нее деньги.
— О’кей? — крикнул он.
Пилот тронул фотографа за руку, и вертолет, рывком поднявшись высоко в небо, полетел в направлении Башни Дьявола, за которой уже скрылись остальные машины.
— Подействовало, — сказал Ниари. — Упорхнули.
Они сели в машину и помчались по гравиевой дорожке, пока вновь не увидели в небе вертолеты. Ниари остановился, чтобы переждать, пока те исчезнут. На дороге он заметил мертвую птицу, лежавшую лапками вверх. Указав на нее, Ниари обратился к своей спутнице:
— Джулиан, может, ты хочешь, чтобы я повернул назад?
— Почему она умерла?
— Не знаю. Наши канарейки пока живы. По-моему, вся эта история с нервно-паралитическим газом — сплошной вздор.
— Тогда поедем.
Некоторое время они ехали молча. Потом, по совету Роя, достали носовые платки и завязали ими нижнюю часть лица.
Теперь они мчались с еще большей скоростью, приближаясь к военной базе «Башня Дьявола». На крутом повороте Ниари резко затормозил: четыре фургона оливково-коричневого цвета блокировали гравиевую дорогу. Ниари дал задний ход и, высунувшись из окна, посмотрел назад. Еще четыре фургона преградили им путь к отступлению. Джулиан и Ниари переглянулись, молча подняли стекла и закрыли двери. Прошла еще минута, однако ничего не произошло. Чуть позже двери фургонов открылись, и из них вышли люди. В лучах яркого солнца их фигуры казались золотыми точками. Люди были одеты как астронавты: в целиком сделанные из пластика скафандры, с прозрачными плексигласовыми шлемами и баллонами с воздухом за спиной. Ниари эти костюмы почему-то напомнили фольгу для приготовления пищи из рекламного фильма. Один из людей осторожно приблизился к машине и протянул маленькую дощечку, на которой было написано: «Как вы поживаете?» Бессмысленность вопроса слегка ослабила напряжение Ниари. Он опустил окно со своей стороны.
— Прекрасно! — воскликнул Рой и с иронией спросил: — А как чувствуют себя ваши шуты?
Мужчина в золотистом костюме опустил дощечку и жестом пригласил Ниари и Джулиан выйти.
— Черт возьми! — резко сказал Ниари, выбираясь из машины.
Другой «астронавт» подал руку Джулиан. Взяв у нее клетки с канарейками, он подошел к Ниари. Обе птички лежали на спинах без движения. Рою и Джулиан надели на лица маски и отвели в разные фургоны.
Ниари забеспокоился, когда увидел, что фургон с Джулиан поехал. Но через минуту вслед за ним двинулась и его машина.
Внутри фургон был оборудован как передвижной медицинский центр. Ниари предположил, что мужчины в золотистых комбинезонах и в самом деле могли быть медиками. Правда, вели они себя скорее как солдаты.
Фургон так трясло и раскачивало, что Ниари не мог им глянуть наружу.
Когда, наконец, поездка закончилась, один из «астронавтов» открыл заднюю дверь, и Ниари увидел, что шлице уже начало садиться. Его лучи освещали маленький лагерь, состоящий из зеленых палаток и фургонов, точно таких же, как тот, в котором его привезли. Вдали уже трудно различимые в наступающих сумерках люди снимались разгрузкой грузовиков с каким-то оборудованием. Времени, чтобы осмотреться по сторонам, у Ниари не было. Медик в золотистом скафандре помог Ниари забраться в один из герметичных трейлеров. Ниари посмотрел на часы. Было семь часов вечера. Рой присел на край стола.
Неожиданно дверь с шипением открылась и в нее вошли двое мужчин в масках в сопровождении человека в золотистом скафандре. Медик тут же ушел. Мужчины сняли маски. Ниари увидел высокого седовласого пожилого человека и рядом с ним мужчину помоложе.
— Кто вы? — спросил Ниари.
Седой мужчина нахмурился, обернулся к другому и произнес что-то по-французски. Затем мужчина помоложе обратился к Рою:
— У нас мало времени, господин Ниари. Это господин Лакомб. Нам нужны от вас честные и прямые ответы.
— Я тоже хочу кое о чем спросить, — отпарировал Ниари. — Где Джулиан?
— Вашей подруге ничего не угрожает, — ответил Лафлин.
Лакомб сел напротив Ниари. Он что-то сказал по-французски, и Лафлин тут же перевел:
— Вы знаете, какой опасности подвергали себя и свою подругу?
Ниари несколько растерялся, не зная, кому следует отвечать — то ли Лакомбу, занимавшему, очевидно, более высокое положение, то ли его переводчику.
— Какой опасности?
— Район заражен токсинами, — ответили ему.
— Однако мы живы, я разговариваю с вами.
Лафлин продолжал переводить:
— Если бы ветер повернул к югу, то наша с вами беседа не состоялась бы.
— С воздухом все в порядке, — упрямо сказал Ниари.
Француз провел рукой по волосам, вытащил из внутреннего кармана пиджака карандаш и положил на стол планшет.
— Несколько вопросов, господи Ниари, вы не возражаете?
— Какие у вас вопросы?
— Например, вы страдаете бессонницей?
— Нет.
— Головные боли?
— Нет.
— Вы когда-нибудь лечились от психических расстройств?
— Пока нет, — слабо усмехнулся Ниари.
— А кто-нибудь в вашей семье лечился?
— Нет.
Карандаш Лакомба скользил по бумаге, делая пометки.
— Плохие сны?
— Нет.
— Какие-нибудь нарушения кожного покрова?
— Нет, если не…
— Да? — выжидательно произнес француз.
— Солнечный ожог с одной стороны лица, но я не был на солнце.
Лакомб задумчиво и пристально смотрел на Ниари.
— Вы не хотите пересмотреть свой ответ о плохих снах? — снова перевел Лафлин.
— Нет… Ну… — Ниари сделал паузу. — У меня ЭТО было в голове.
— Подробнее, пожалуйста, — Лакомб ждал, держа наготове карандаш.
Ниари пожал плечами:
— Не то чтобы… Просто идея.
Француз нахмурился и посмотрел на часы. Он пробежал карандашом по листку и выбрал еще один вопрос:
— Вы когда-нибудь слышали голоса?
— Никаких голосов. Никаких маленьких зеленых людей.
— Господин Ниари, — осторожно и медленно начал Лакомб. — У вас когда-нибудь были контакты с чем-то очень необычным?
Вопрос попал в самую точку. Ниари неуверенно улыбнулся:
— Ребята, а вы кто?
Он испытующе посмотрел на них. Они явно что-то знали о том, что мучило его. Это была несправедливая игра. Они знали о нем больше, чем он о них.
Лакомб поднял глаза:
— Вы когда-нибудь слышали в ушах звон? Или какую-нибудь мелодию?
— Кто вы? — снова спросил Ниари.
Лакомб что-то шепотом говорил Лафлину. Они обменивались замечаниями по-французски, а Ниари сидел, чувствуя себя в полной изоляции.
— Все? — не выдержав, закричал он. — Это все, что вы собирались у меня спросить? — Нервное расстройство эти абсурдных недель давало о себе знать. — А вот у меня полно вопросов! Вы здесь главный? Я хочу подать жалобу. Вы не имеете права сводить людей с ума. Вы что думаете, я расследую каждую невероятную историю, которую преподносят последние новости? Если это просто газовое облако, то откуда и почему я знаю эту гору во всех деталях, хотя я здесь раньше никогда не был?
Ниари, сам того не ведая, сказал волшебные слова. Француз внимательно посмотрел на странного американца.
В дверь некстати постучали. Вошел парень в скафандре без медицинской символики.
— Командир отделения приказал отправить их в эвакопункт в Рилаенс, а потом автобусом отвезти домой, — сказал он и вышел.