— Связаться с другими автономными миссиями? — не поверил своим ушам Реджи. — Но зачем? Они же так далеко улетели…
Волков демонстративно закатил глаза, отошел в дальний конец помещения, где находилось нечто вроде кухоньки, и принялся готовить себе там какой-то напиток.
Панкратов терпеливо объяснил Синаку суть вопроса еще раз:
— Поскольку уцелевшие корабли ВКС могут застрять у шара надолго или же, при успешном стечении обстоятельств, подвергнуться нападению кораблей других космических держав, в будущем нам понадобятся все имеющиеся в наличии космические транспорты. Вот мы и спрашиваем, могли бы вы сделать так, чтобы все корабли программы «Осирис» развернулись и отправились к Земле?
Синак был потрясен новостями и от волнения даже стал слегка косноязычен:
— Эмм, р-разумеется, я с-смог бы перепрограммировать корабли и вернуть их к Земле. Но на это уйдет уйма времени! Миссия «Осирис» запущена более десяти лет назад, и сейчас звездолеты находятся очень, очень далеко от Земли. Никто еще так далеко не забирался, как мы с нашими «Осирисами». Речь идет о нескольких световых годах!
— В чем предвидится задержка? — уточнил грузный кап-раз, что сидел по правую руку от генерала Панкратова. — В том, что сигнал до них будет идти слишком долго?
— Нет-нет! — покачал головой Синак. — Мы можем передать сигнал с Земли на каждый из кораблей хоть сегодня, хоть сейчас — был бы доступ к терминалам ЧСДС. У каждого «Осириса» свой терминал дальней связи. ИИ каждого из них получит нужную команду и перестроит курс с учетом текущего местоположения. Но одним кораблям придется полностью оттормаживаться, на что уйдут годы, а после разворачиваться и лететь обратно. Другим будет проще наоборот ускориться, добраться до ближайшей звездной системы и уже там использовать гравитацию этих звезд для маневра. Такой маневр будет менее энергозатратным, но также займет уйму времени. Кроме того, те из кораблей, что пройдут близ чужих светил, смогут мало-мальски изучить их и послужить тем самым человечеству. Но какой бы из вариантов мы не выбрали, звездолеты вернутся уже не к нам, а к нашим внукам. И это в лучшем случае.
— А где они находятся, терминалы эти? — спросила Дарья Мирская.
— Как где? В Центре управления полетами.
— В каком из них? — осторожно уточнил Панкратов.
Только сейчас до Синака дошло.
— Вы не контролируете западную столицу, да?
— Черт! — выругался Панкратов. — Ну что же, господа, пока отбой. Мы по-прежнему отрезаны от космоса на ближайшую пару сотен лет. И у нас не будет кораблей межзвездного класса даже в перспективе.
— О чем он говорит? — тихо спросил Реджи у Дарьи. — Неужели все так плохо?
— Потом, — отмахнулась от него Мирская, внимательно вслушиваясь в заключительные слова Панкратова, раздававшего задания своим подчиненным на ближайшие сутки.
— Потом, потом… — начал заводиться Реджи. И тут его прорвало. — А зачем вы вообще меня тогда вытащили из столицы? На кой хрен я вам сдался, если вы все молчите? Что потом, Дарья? Ну вот что — потом? Кто-нибудь мне объяснит толком, что там происходит в космосе? Что за хрень задумал Касаткин? Зачем вам понадобились корабли класса «Осирис»?
— Да заткните его уже кто-нибудь! — грубо перебил Синака вернувшийся на свое место со стаканчиком кофе Волков. — Я же говорил, он нам будет только мешать!
— Касаткин пытался его устранить, — встал на защиту Реджи генерал Панкратов. — Значит, в голове этого человека есть то, что нам может помочь в будущем. То, что может помешать планам адмирала.
— Все гораздо проще, генерал, — уже спокойнее ответил Волков. — Именно Синак настоял на том, чтобы к шару отправился «Прорыв». У него тогда с президентом неплохой тандем сложился, они с ним на пару даже тогдашнего премьера Никотина свалить умудрились. Правда, подозреваю, что сам Синак в той операции лишь роль статиста играл, но сути дела это не меняет — президент его слушал и, где надо, пользовался его наивностью.
— И что? — не понял Панкратов. — Я был на том заседании. Да, Синак предлагал этот вариант и даже настаивал на отправке к «Осирису-3» именно «Прорыва». Но в итоге отправляли «Прорыв» в ловушку к ваэррам все мы. В частности, последнее слово было за президентом. Это из-за нашей алчности мы лишились флагмана. Никто не рассчитывал выручить «Осирис», все хотели дармовых технологий и мирового господства. Причем тут Синак?
— У Касаткина на «Прорыве» погибла дочь, — тихо ответил Волков. — Он, как узнал, собственно, что «Прорыв» не ради спасательной миссии послали, так и озлобился на всех. А когда «Прорыв» того, — и Волков изобразил руками смерть через повешение, — так Касаткин и вовсе с катушек слетел. Вы думаете, чего он большую часть флота отправляет на рандеву к этому шарику? Он спит и видит, как отомстить за гибель единственной дочери. И мстит он как людям, так и инопланетянам.
— Стойте! Стойте! — разволновался Синак. — С чего вы вообще взяли, что «Прорыв» потерян?
На Реджи устремились взгляды почти всех присутствующих военных.
— Ну да, доктор, вы же ничего еще не знаете, — горько сказал генерал Панкратов.
— Не знаю чего? — Синака очень раздражала такая манера подачи информации. — Да может хоть кто-нибудь сказать толком, что происходит?
Генерал Панкратов распустил собрание, оставив лишь Волкова и Мирскую с Синаком. Затем он уселся напротив Реджи и спокойно рассказал все, что было известно о спасательной миссии «Прорыва» на данный момент.
— Итак, давайте кратко восстановим события, — начал он. — Осознав, что в двух световых годах от нас находится и, возможно, терпит бедствие здоровенный инопланетный корабль, мы отправляем к нему наш лучший межзвездный крейсер «Прорыв». Официальная цель — спасение экипажа пропавшего рудовоза «Марк-10» и установление связи с вышедшим из строя звездолетом «Осирис-3». Неофициальная, она же истинная цель экспедиции — установление контакта с инопланетянами и возможное сотрудничество в военно-технической сфере.
— В идеале мы рассчитывали обнаружить мертвый корабль пришельцев и единолично завладеть их технологиями, — вставил Волков, допивая уже остывший кофе.
— Все верно, чего греха таить, — согласился с ним Панкратов. — К сожалению, без утечек информации не обошлось. О лакомом куске, застрявшем в двух световых годах от Земли, прознали китайцы и американцы. Вслед нашему «Прорыву» они отправляют свои лучшие корабли: китайцы — крейсер «Ксинь Джи» с гравидвигателями, похожими на наши собственные, американцы — малый звездолет, но с двигателями на антиматерии.
— Причем амеры оказались куда шустрее как нашего, так и китайского крейсера, — вновь вмешался в рассказ Волков. Панкратов опять кивнул, соглашаясь с дополнением.
— Это позволило американцам прибыть к нужной точке всего на пару месяцев позже российского и китайского кораблей. К тому времени связи с «Порывом» уже не было, а последняя информация, переданная с их борта, не обнадеживала. Сперва «Прорыв» нарвался на подлость китайцев, а после стал жертвой загадочного гравитационного воздействия. Далее информация обрывочная, но нам удалось частично восстановить хронологию событий.
Панкратов кивнул Волкову, разрешая ему продолжить рассказ. Тот точным броском заколотил в мусорную корзину «трехочковый» картонным стаканчиком и продолжил:
— Моим ребятам удалось воспользоваться разгоревшейся гражданской войной в Китае и добыть секретные донесения их космических сил относительно «Ксинь Джи». Согласно полученным данным, их крейсер прибыл к заданному квадранту одновременно с «Прорывом» и также подвергся какому-то странному гравитационному воздействию. Никакого корабля пришельцев они там не обнаружили. Оказалось, что источником всех зафиксированных в том секторе гравитационных аномалий был некий объект размером с небольшую орбитальную станцию.
— Постойте, — перебил его Синак, — мы же видели в засветке ядерного взрыва иную картину. Объект шарообразной формы по расчетам был никак не меньше пятидесяти километров в диаметре!
— Все верно, Реджи, — кивнул Синаку Панкратов, — однако же не торопитесь. Все по порядку.
Волков продолжил.
— Оба земных звездолета застряли там, удерживаемые гравитационным воздействием того маленького шара. Более того, под этим воздействием, как оказалось, маскировалось и другое оружие — психотропное, и экипажи обоих звездолетов сильно от него пострадали. Причем, если верить полученным от китайцев разведданным, их экипаж сократился после этого воздействия до четверти. Можно только догадываться, какой там ад творился.
— Да, — согласился с Волковым Панкратов, — если уж на Земле люди с ума посходили, что уж говорить о военных в замкнутом пространстве?
— А что стало с экипажем «Прорыва»? — тихо поинтересовался Синак, понимая, что причастен теперь еще и к этой трагедии. Будто ему мало было угрызений совести из-за экипажа «Марка-10»!
— Данных по «Прорыву» у нас нет. Потому-то Касаткин, как и большая часть посвященных, считают экспедицию «Прорыва» проваленной. Никто не знает, почему они не выходят на связь. Скорее всего, у корабля проблемы с энергоснабжением, из-за чего они не могут воспользоваться системой дальней связи ЧСДС. В лучшем случае они дали о себе знать по радио или через лазерную передачу, но об этом мы узнаем не ранее, чем до нас долетит их сигнал.
— Стойте, — не понял Реджи, — с момента старта экспедиции прошло почти шесть лет. Расчетное время прибытия «Прорыва» к «Осирису-3», насколько я помню, с учетом использования наших новых гравидвигателей, — четыре года. Это означает, что мы уже должны были получить от них передачу.
— Самое интересное еще впереди, Реджи, — сухо сказал Панкратов. — Год назад мы получили сообщение с «Ориджина».
— Что значит «мы получили»? — удивился Реджи. — Они не могут общаться с Землей в прямом эфире, если, конечно, не будут использовать свою систему ЧСДС. А ее взломать мы никак не могли.
— Все верно, — согласился Волков. — Никто и не пытался ее взломать. Американцы сами поделились с нами этой информацией.