Президент же, руководствуясь авторитетным мнением министра обороны, начальника генерального штаба и всей военной верхушки, вынужден был принимать кардинальные меры по возвращению контроля над западной столицей. Нельзя было допустить потерю космического флота в бессмысленной атаке на врага, укрывшегося Солнцем, словно щитом.
Планируя свою операцию, генеральный штаб не учел риски и крепко недооценил степень влияния адмирала Касаткина на армию в целом и на столичный гарнизон в частности. Впоследствии оказалось, что московский гарнизон, равно как и ЦУП, были полностью подконтрольны Касаткину. Более того, эти силы сохранили в своем штате до восьмидесяти процентов личного состава и были загодя приведены в полную боевую готовность.
Каким образом Касаткину удалось сохранить столь высокий процент боеспособного личного состава, для Панкратова и Волкова было загадкой. Кто-то из офицеров разведки предположил, что Касаткин, будучи генерал-губернатором московской агломерации, планировал свой демарш задолго до объявления в стране чрезвычайного положения. Он знал о пагубном влиянии ваэрров на психику людей, знал он, и как защититься от этого воздействия, а потому длительное время держал основной костяк своих подчиненных в подземных укрытиях. Гарнизонную же службу наладили силами тех, кого особо жалко не было — как ни крути, а всех под землю загнать было невозможно.
Провал разведки позднее объяснили тем, что резидентура Волкова оценивала лишь ту часть вооруженных сил Касаткина, которая была наверху. Не стоит забывать, что и сами разведчики были обычными людьми, причем зачастую людьми гражданскими. Разумеется, они так же, как и всё население планеты, подвергались влиянию извне, и их донесения нельзя было ставить во главу угла — к ним как минимум следовало относиться с большой долей скепсиса и трижды перепроверять.
Но федералов поджимало время, ибо Касаткин уже завершил подготовку к походу. И все случилось так, как случилось. В итоге вся операция по захвату западной столицы строилась на основании неточных, а зачастую и откровенно ложных разведданных. Неверные сведения о численности боеспособных войск Касаткина привели к неверному формированию основных боевых групп и групп захвата. Как следствие — сам штурм, план которого был состряпан наспех, буквально на коленке, с треском провалился. Погибло очень много хороших толковых ребят. Не помогли ни их профессионализм, ни опыт, ни даже относительно устойчивое состояние их психики.
Проще говоря, Касаткин обвел всех своих противников вокруг пальца, еще раз доказав, что не просто так считается легендой военно-морского и военно-космического флотов. Прежде всего, Касаткин был стратегом, он намеренно демонстрировал свои наиболее деморализованные части военнослужащих. В таких бутафорских частях не было ни дисциплины, ни единоначалия, ни слаженности, ни воли к чему-либо. Силы МВД и Росгвардии столицы также оказались недееспособными и могли обеспечить лишь собственную безопасность, не допуская к резервным складам оружия и горючего мародерствующее население. На большее их уже не хватало. Боеспособные же части, умело скрытые от посторонних глаз, с легкостью сорвали все попытки федеральных войск взять под контроль ключевые точки западной столицы.
Свой подробный доклад генерал Волков завершал уже под вой тревоги, буквально перекрикивая сирену и низкочастотный гул, раздававшийся снаружи убежища.
— Свои же основные резервы Касаткин приберег для отражения возможной наземной операции федеральных сил, умело используя естественные и искусственные подземные укрытия столицы.
— Что со связью? — уточнил Панкратов. — Приказа от главнокомандующего на атаку космического флота так и не поступило?
— Никак нет, товарищ генерал-лейтенант, — Волков на секунду запнулся — под ногами уже дрожал пол, заметно вибрировали бетонные перекрытия, на головы офицеров сыпалась пыль со светильников и небольшие куски штукатурки. Это началась орбитальная бомбардировка баз Северного флота. — Думаю, в текущих условиях вы должны принять командование всеми доступными силами на себя.
— Предлагаешь ударить по кораблям Касаткина на орбите?
— Из всех орудий!
— Что думают остальные?
Все присутствующие на экстренном совещании офицеры поочередно высказались, причем мнения их кардинально разделились. Одни были согласны с генералом Волковым и предлагали нанести удар по космическому флоту, считая меньшим из зол его полное уничтожение. В противном случае бесхозный космический флот мог вызвать очередную мировую войну или же стать легкой добычей тех, кто сможет перекупить Касаткина. Другие предлагали рассредоточить уцелевшие корабли, подводные крейсеры и ракетоносцы по акватории Баренцева моря и Северного ледовитого океана и удара по звездолетам Касаткина не наносить. Классический флот, особенно подводный, говорили они, нужно сохранить во что бы то ни стало. В будущей наземной войне с ваэррами любой корабль мог сыграть свою роль. Кроме того, помимо ваэрров (если они вообще прибудут на нашем веку), опасность представляли другие страны. Случится ли инопланетное вторжение, нет ли — неясно, а вот неприятельский флот всегда где-то рядом. Кроме того, прозвучало и еще одно интересное мнение, и озвучил его помощник генерала Волкова, полковник Веньяминов:
— Я прекрасно вас понимаю, товарищ генерал-майор, — обратился он к своему непосредственному начальнику, — но открывать огонь по орбитальной группировке Касаткина нельзя.
— Это еще почему? — удивился Волков. От кого-кого, а от своего подчиненного он такое услышать не ожидал.
— Да, Федор Филиппович, растолкуйте свою точку зрения, — попросил генерал Панкратов, хотя по его взгляду было ясно, что он с полковником Веньяминовым заочно согласен. Хитрый генерал хотел, чтобы, помимо него, это предложение озвучил еще кто-то. Ну не любил замначальника генштаба лезть в пекло первым, возможно, потому и достиг таких высот в армейской иерархии.
— Первое, — начал загибать пальцы Веньяминов, — Касаткин, насколько я понял из поступающих докладов, не выводит из строя наши корабли и лодки, не бьет по портам — он бьет по нашим центрам принятия решений, складам и узлам связи. Таким образом, он минимизирует общие потери России в этой бессмысленной с его точки зрения гражданской войне. Такое чувство, что он дает понять и нам, и потенциальным агрессорам (неважно, наши ли это западные «партнеры» или еще кто), что у России есть внутренние разногласия, но если кто сунется со своими пацифистскими предложениями, то огребет по полной программе, ибо еще есть чем давать отпор. Второе — своими действиями он декларирует следующее: «Я не трогаю ваш флот на земле, вы не трогаете мой в космосе». И третье. Да, мы можем изрядно потрепать орбитальную группировку Касаткина. При удачном стечении обстоятельств мы даже можем вывести из строя его основные ударные крейсеры класса «Грач», коих у него целых десять штук. То есть технически мы можем лишить Касаткина его флота, но…
— Тогда мы лишим космического флота и самих себя, — продолжил за подчиненного мысль генерал Панкратов.
— И пусть лучше Касаткин попытается уничтожить вражеский инопланетный крейсер и потерпит неудачу, чем мы сами уничтожим свой флот и вообще не окажем никакого сопротивления ваэррам, — завершил свой анализ ситуации Веньяминов.
— Что скажете, господа? — подвесил в воздухе вопрос Панкратов.
С мнением полковника Веньяминова на этот раз согласилось большинство офицеров, включая, кстати, и его непосредственного начальника. Генерал Волков, хоть и был резок в своих суждениях, но все же вынужден был признать правоту, и, что важнее, логику Веньяминова.
— Конечно, если смотреть на всю ситуацию лишь с точки зрения уже развязанной гражданской войны, лучше бы лишить Касаткина его основных козырей, — сказал Волков, обдумав слова Веньяминова. — Но если смотреть на этот кризис в целом, то, разумеется, эту бессмысленную бойню нужно прекращать. Нам и без того придется сейчас туго.
— Да уж, коллеги, — поднялся со своего места генерал Панкратов, — если выяснится, что президентский бункер выведен из строя и первых лиц государства с нами больше нет, нам с вами придется заново отстраивать вертикаль власти в стране, большая часть населения которой подверглось тотальной промывке мозгов и не собирается никому подчиняться. Боюсь, что у нас попросту нет выбора — Касаткина следует отпустить с миром. Слишком уж он популярен среди народа. Причем на связь с ним нужно выходить немедленно, иначе рано или поздно он и до нашего командного пункта доберется.
Практически в унисон с этими словами по стенам убежища прокатилась еще одна мощная волна вибрации. На этот раз штукатурка и пыль посыпались настолько сильно, что комната заполнилась мелкодисперсной взвесью наподобие тумана. На мгновение пропало освещение, правда, резервные генераторы практически сразу восстановили питание систем.
— Уже добрался, — прокомментировал происходящее кто-то в темноте. Не сказать, что среди офицеров поднялось волнение — все прекрасно понимали степень защищенности убежища. Однако оптимизма эта орбитальная бомбардировка придать не могла. Нужно было действовать быстро и слаженно.
— Товарищ генерал-лейтенант! — обратился к Панкратову все тот же Веньяминов.
— Да, полковник, говорите.
— Думаю, у нас есть еще небольшой шанс выйти из ситуации с наименьшими потерями. Более того, считаю, есть шанс договориться с Касаткиным на наших условиях.
— На каких это «наших» условиях? Что вы задумали?
— У Касаткина идея фикс — поквитаться с ваэррами за Землю, так?
— Точнее будет сказать, что квитается он не за Землю, а за дочь, — уточнил Волков.
— Не суть важно. Я к чему. Нам следует начать переговоры с Касаткиным о полном прекращении огня на следующих условиях: мы оставляем ему флот и полную свободу действий в космосе. Он уже доказал, что в любом случае готов потерять свой флот, разница только в том, уничтожим его мы или же он погибнет в бою с ваэррами.
— Так, — кивнул Панкратов, — вроде все ясно, но пока не улавливаю…