— Займите свои каюты, господа. Мы приступаем к торможению. После я вас соберу для экстренного совещания. И да, Владимир Иванович, перед торможением я попросил бы вас ещё раз проверить груз. Думаю, минут тридцать у вас есть.
Физик пристально посмотрел на капитана, затем на старпома, но больше ни о чём спрашивать не стал.
— Пойдём, Виктор. Поможешь мне, — сказал он Медведеву и увлёк оператора за собой.
— И что это должно означать? — набросился на старпома капитан, когда мостик опустел.
— А мне почём знать? — изумился такому напору Вершинин. — Я сам только распаковал эту передачу.
— А ошибки тут не может быть?
— Они не прислали бы нам эти данные, если бы были уверены в ошибке.
— Да, ты прав, — капитан выглядел озабоченным. Его глаза бегали по интерьеру мостика, то и дело возвращаясь к информации на планшете, которую только что получил «Марк-10».
— Ладно, — наконец принял решение Сопкин, — давайте готовиться к торможению, а после обсудим всё с командой. Может, у кого-нибудь из этих оболтусов и появятся здравые мысли на этот счёт.
Манёвр прошел без сучка, без задоринки. Все системы отработали как надо. Уже через десять минут после торможения возобновилось вращение жилых модулей, и все члены экипажа вновь почувствовали на себе тяжесть гравитации. Тут же ожил селектор.
«Всем членам экипажа собраться на мостике через пять минут», — возвестил из него сухой голос старпома.
Долго ходить вокруг да около капитан не стал.
— У нас новые вводные, — сообщил он собравшимся. — С Земли передали, что в предполагаемом месте поломки исследовательского судна «Осирис-3» не так давно была зафиксирована гравитационная аномалия.
— Чёрная дыра? — уточнил физик.
— Нет, — успокоил экипаж Сопкин, — аномалия слишком мала, чтобы говорить о чёрной дыре. Кроме того, она была зафиксирована лишь единожды. Искривления пространства-времени не пропадают сами по себе.
— Это естественные дыры не пропадают, — тут же вставил свои пять копеек физик Ильин.
Капитан и физик уставились друг на друга в немом диалоге. Повисла минутная пауза.
— Думаю, я выражу общее мнение команды, — заговорил Медведев, — если скажу, что большинство из нас не сильны в физических аномалиях гравитации. Может, вы разъясните нам, в чём закавыка?
Капитан не выдержал взгляда физика и, отвернувшись к панели управления кораблем, произнёс:
— Похожие аномалии фиксировались при испытаниях новейшего гравидвигателя. Это перспективная разработка Роскосмоса. Секретная.
— Но, насколько мне известно, — взял слово физик, — эта технология так и не была доведена до ума. Испытания проводились недалеко от Сатурна, и его тяготение всё испортило.
— Так и есть, — кивнул капитан физику, вновь повернувшись к команде. — Они пытались понять, можно ли использовать гравидвигатели в пределах Солнечной системы или на подлёте к планетам других звездных систем. КПД таких двигателей превышает КПД нынешних импульсно-ионных, но не намного. В ходе испытаний выяснилось, что их можно использовать только за пределами зон влияния массивных планет, а стало быть, их производство пока нерентабельно. От проекта отказались и отправили его на доработку.
— Или не отказались? — усомнилась Валерия. — Откуда тогда аномалия?
— Вот это нам и нужно выяснить.
— А спросить у ЦУП напрямую — не вариант? — спросил Медведев.
— Эти жуки боятся любой утечки информации, — пробубнил Балычев, ковыряя ногтем в зубах. — Так они тебе и ответили в открытой передаче.
— Тоже верно, — согласился капитан, — но я всё же попытался. Они ответили четким «нет». На борту «Осириса-3» не был установлен гравидвигатель.
— Давайте не будем наивными, — развел руками физик, — принцип работы гравидвигателя известен не только русским. Исследования в этом направлении наверняка ведутся и другими державами.
— Стоп, стоп! — не выдержал Медведев. — Вы сейчас намекаете на то, что рядом с этим «Осирисом» может быть ещё один корабль?
— Я ни на что не намекаю. Просто говорю, что такая технология может в любое время появиться и у китайцев, и у арабов, и у любой другой космической державы. Даже частные компании ведут такие разработки.
— Допустим, — согласился с предположением капитан Сопкин. — Предположим, у кого-то появился корабль, способный забраться так далеко и работающий на принципиально новом движке. Зачем ему подбираться так близко к «Осирису»?
— Ну, это уже не моя компетенция, — ответил Ильин. — Я могу допустить, что у кого-то такие корабли есть. А вот что им нужно от нашего корабля, тут уж увольте. Даже предполагать боюсь.
— Если это так, — задумчиво произнес геолог, — то, вероятно, мы с вами можем стать свидетелями первого в истории космического пиратства.
— Не спешите с выводами, Кирилл Сергеевич, — спокойно произнес Сопкин. — У нас нет никаких оснований полагать, что кому-то взбредёт в голову подлетать к звездолёту так близко. На таких скоростях это просто немыслимый риск. Малейший просчёт — и оба корабля разлетятся в пыль.
— Но исключить вы это не можете, — возразил геолог.
— Как и доказать, — добавил физик.
Вновь повисла тишина. Каждый думал о своём, новых предположений никто не выдвигал.
— Что ж, — сказал капитан, — раз уж никаких идей больше нет, предлагаю решить, полезем мы во всё это или свалим немедленно.
— Эй, кэп! — возмутился Балычев. — Хотите сказать, мы тут восемь месяцев зазря куковали? Если свалим, никто нам не заплатит!
— А полезем, можем нарваться на неприятности, — тихо сказала Валерия Мирская.
— Капитан, — обратился к Сопкину геолог, — я вижу вашу озадаченность и, если честно, сам удивляюсь себе, но… — он встал и прошелся вдоль стола. — Вы себе представляете корабль с этими гравидвигателями?
— Ну, теоретически, — задумался капитан, — да. Думаю, смогу разглядеть.
— Да там все смогут, — сказал физик. — В отличие от простых двигателей, которые толкают корабль, гравидвигатель располагается на его носу. Он изменяет пространство перед собой, вроде как сжимает его. Затем корабль просто всасывается в эту область искривления гравитации и за счет этого перемещается.
— В целом, правильно, — подтвердил Сопкин. — Только вы описали не полный цикл и не совсем верно. Гравитацию перед кораблем не сжимают, а наоборот, усиливают.
— Ну да. Я именно это и имел в виду.
— Но этого мало, — продолжил капитан, — нужно ещё и пропорционально уменьшить ее позади объекта движения. То есть к одной точке корабль притягивается, а другая точка вроде как отпускает корабль, то есть отталкивает его в нужную сторону, иначе корабль разорвёт. Устройства эти довольно объёмные. Думаю, это будет выглядеть, как два огромных нароста спереди и сзади корабля. Поскольку полагаться в таком дальнем странствии на необъезженную технологию странно, уверен, этот корабль будет оснащён ещё и стандартным импульсно-ионным двигателем.
— Должно быть, это будет довольно странная конструкция, — согласился физик.
— Неважно, — продолжил геолог. — Я вот о чём: если мы подлетим на расстояние визуального контакта, вы же сможете определить, есть ли на «Осирисе» такие двигатели?
— Думаю, что смогу, — уверенно ответил капитан.
— Равно как сможем понять, есть ли они на втором корабле?
— Если там присутствует второй корабль, мы вообще не станем приближаться, — чётко обозначил свою позицию Сопкин.
— Ну, так в чём же проблема? — развел руками геолог. — Подберёмся поближе, убедимся в собственной безопасности и только тогда решим, что нам делать дальше.
— Мысль интересная, — задумчиво протянул капитан, — но есть одна загвоздка.
— Какая? — все синхронно посмотрели на него.
— У нас на борту есть только импульсно-ионные двигатели, а они малотяговитые. То есть мы можем разогнаться на них до 15 процентов от скорости света, тем и живём, но сделаем мы это не сию секунду. На разгон потребуется время. Много времени.
— Ну так и им потребуется время, не так ли?
— Тоже верно.
— Капитан, для разгона мы можем попробовать маневровые двигатели, — предложил старпом, не отрываясь от экрана монитора.
Сопкин покачал головой.
— Не выйдет. У нас масса слишком большая, они нас не разгонят.
— А если использовать тягу буровой платформы? — внезапно предложил Медведев. Его идею тут же подхватил Балычев.
— Точно! В них же дури до чёрта! Они предназначены для долгого удержания платформы на весу в условиях притяжения целых планет! Наш малыш точно справится!
Капитан задумался. И действительно, способ бурения заключался в том, что с орбиты вниз к планете или планетоиду платформа спускалась самостоятельно. Затем она занимала нужную позицию и в таком положении висела неподвижно часами, используя лишь реактивную тягу. Тратилось при этом куча топлива, но оно того стоило. За это время рудовоз занимал над планетой геостационарную орбиту, а платформа оказывалась между поверхностью и рудовозом. Затем к ней с рудовоза выстреливался сверхпрочный трос, которым платформа и фиксировалась. На земле по схожей схеме строились космические лифты.
— Что ж, идея интересная, — вынес наконец вердикт капитан. — Кто за?
Руки подняли все члены экипажа.
— Ну, тогда за дело. При текущей скорости мы увидим «Осирис-3» через час. Пока можете заняться своими делами.
Минут через сорок все вновь собрались на мостике, ждать особого приглашения никто не пожелал. Интрига витала в воздухе. Цел ли «Осирис-3»? Оснащён он гравидвигателем или нет? И есть ли поблизости чужой корабль? В ближайшие минуты на все эти вопросы будут получены чёткие ответы.
Капитан стоял рядом с пилотами, все трое пристально вглядывались в экран, на котором была видна расплывчатая светлая точка. Минут через пять точка вытянулась в сигарообразный предмет, а ещё через десять минут капитан произнёс:
— Есть визуальный контакт. Это определенно «Осирис-3». Прощупай-ка его, Серёга.
— Уже. На позывные не отвечает.
— Корабль должен быть без экипажа. Это автономная миссия, там всем рулит ИИ.