— Ах, это… Всё просто. Я выторговал для нас ещё один шанс. И в этом мне помогли наш физик и ты, Валерия.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Мирская.
— Всё просто. Я напомнил нашим будущим колонизаторам о том, что Ильин не поддался на провокации со стороны нейроинтерфейса и добровольно отказался от своего места в капсуле. Он отказался от борьбы, был готов умереть ради спасения части экипажа. Они со мной согласились и решили посмотреть, что будет дальше.
— И что они увидели?
— А увидели они тебя, Валерия. Вернее, твои колебания в отношении мести Балычеву. В итоге ты и убила его не из-за мести — ты убила его, защищаясь. Именно поэтому они оставили нам с тобой жизнь. Я полагаю, нас и дальше будут изучать.
— Как? Мы тут скоро сдохнем.
— Ну, во-первых, не так уж и скоро, — улыбнулся Медведев, — а во-вторых, не тут, а там.
Он кивнул на смотровое окно. Мирская проследила за его взглядом, но ничего примечательного так и не увидела.
— Нет? — улыбнулся Медведев. — Не видишь?
— Не вижу что? — смутилась Валерия и, уже не боясь Медведева, медленно подошла к смотровому окну. — Что, что я должна увидеть?
— Ты астрономию изучала?
— Конечно, — кивнула Валерия. — Но как это мне поможет?
— Что ты видишь? — повторил Медведев.
— Да ничего я не вижу. Звёзды, созвездия, Млечный Путь.
— Отлично. А теперь скажи, куда летел «Осирис»?
— К Проксима Центавра, насколько я знаю. Только причём тут это?
— А теперь включай логику. Что дальше от центра галактики — Земля или Проксима Центавра?
— Проксима, если мне память не изменяет.
— Значит, по логике, «Осирис» удалялся от центра Млечного Пути?
— Значит… — тут до Мирской дошло наконец. — Значит, мы не можем видеть Млечный Путь.
— Правильно. А теперь приглядись внимательнее и скажи, что ты видишь?
Валерия подошла вплотную к смотровому стеклу и только сейчас заметила то, на что раньше не обращала внимания. Все видимые звёзды были слегка размытыми, нечёткими и чем дальше от центра обзора они находились, тем хуже были видны. Да и сам изгиб Млечного Пути был несколько иным, не таким, каким привыкли видеть его земляне. Но самое странное было не в этом. Девушка пригляделась и увидела прямо по центру небольшую светящуюся точку.
— А это что?
Медведев улыбнулся.
— Заметила теперь?
Он ввёл какие-то команды у себя на планшете, и точка вдруг стала приближаться. Она увеличивалась в размерах ровно до того момента, пока Валерия не ахнула — прямо из космоса на них летел огромный корабль, точная копия «Осириса-3».
— Но как такое возможно? — в недоумении вскрикнула Валерия, когда корабль замер в нескольких километрах от них.
Медведев закатил глаза, громко выдохнул и сказал:
— Господи, да неужели ты ещё не поняла? Если мы летим в сторону Проксима Центавра, мы не можем видеть Млечный Путь. Он должен оставаться у нас за кормой. Корабль, который ты видишь, — наше отражение. Я просто приблизил изображение.
У девушки закружилась голова. Её слегка повело, пришлось даже руками вцепиться в кресло, на котором сидел Медведев. Она посмотрела на него в ужасе.
— Если это наше отражение, — прошептала она, — то каких тогда размеров объект, в котором мы отражаемся?
Медведев усмехнулся.
— Теперь понимаешь, во что мы с тобой вляпались?
Виктор пояснил, что всё это время гигантский инопланетный корабль находился прямо у них перед носом. Из-за особых свойств его силового поля ни системы «Осириса», ни тем более слабенькие радары «Марка» засечь его не смогли. Более того, в данный момент этот гигант приближался к ним на малом ходу.
— А зачем он летит к нам?
— Полагаю, чтобы взять «Осирис» на абордаж, — спокойно ответил Медведев.
— А потом что?
— Тут, дорогая, моя фантазия пасует, — признался он. — Вероятно, они хотят познакомиться с нами поближе. Будут изучать нас.
Виктор увидел, как девушку накрывает паника, и поспешил успокоить её:
— Спокойно, без паники. Как мы устроены изнутри, они уже знают. Анальное зондирование никому из нас не грозит.
— Как ты можешь так спокойно говорить обо всём этом? — возмутилась Валерия. — Неужели тебе ни капельки не страшно?
— Нет, не страшно. Во-первых, они всё ещё воздействуют на нас нейроинтерфейсом «Осириса». Так сказать, нашим же салом нам же по сусалам. Да у них и своих методов наверняка полно. А во-вторых, чего волноваться-то? Мы в любом случае ничего изменить уже не сможем. Связи у нас по-прежнему нет, улететь мы тоже не в состоянии. Остаётся одно — пойти на контакт и постараться понять их. Возможно, там, у Земли, мы сможем быть им полезными, и они оставят нам наши жизни.
— Полезными? В качестве кого?
— Ну, допустим, в качестве переговорщиков.
— Но кому с кем вести переговоры? Ты же говорил, там только ИИ.
— Я говорил, что мне сказали, что там нет экипажа. И потом, мы понятия не имеем, откуда они прилетели и какими технологиями обладают. Вполне возможно, этот огромный корабль может общаться со своим домом без задержки во времени. У нас же есть такая технология. Если честно, мы даже заинтересованы в более тесном контакте с ними. Представь, мы будем первыми, кто установил межрасовую связь с иной космической цивилизацией. Наши знания будут бесценны для Земли.
— Бесценны, ага, — не своим голосом повторила Валерия, оседая на пол. — Это если мы вообще выживем.
Медведев поднялся с кресла, бросил свой планшет на приборную панель и бережно поднял Валерию с пола. Усадив девушку в кресло капитана, он спокойно сказал:
— Валерия, пойми, если бы они хотели, мы бы уже занимались с тобой любовью прямо на этой приборной панели или душили бы друг друга. Им стоит только дать команду ИИ «Осириса», и я вынесу мозги вот из этого самого пистолета тебе, а может, и себе, — он вытащил ствол и небрежно повертел им перед девушкой. — Пойми, ни я, ни ты сейчас в полной мере не владеем собой. Мы можем лишь принять свою участь и попытаться извлечь из этой ситуации максимум выгоды. Сейчас нам дарована относительная свобода, и дар этот нужно оправдать своей лояльностью.
— То есть просто сидим и ждём, когда прилетит эта огромная штуковина и сожрёт нас?
— Ну, — Медведев развёл руками, — в целом, да. Хотя и я бы не отказался перекусить что-нибудь. Тебе принести?
— Почему ты убил Ильина? — вдруг спросила Валерия, заставив Медведева остановиться у самого выхода.
Мужчина покривился, но ответил:
— Они приказали.
— Почему? Они ведь уже победили. Что им со смерти старого физика?
— Видишь ли, — осторожно начал Медведев, — они стараются просчитать все возможные варианты. Мы для них вид новый и, как показала практика, довольно агрессивный. Им нужны живые представители нашей цивилизации. А ещё им нужен «Осирис». Там, у себя, они будут его препарировать, изучать наши технологии, накапливать знания о нас. Сразу после моего возвращения с «Марка» мы с Ильиным заметили гравитационное воздействие на «Осирис», именно поэтому мы оба пошли не к вам, а на капитанский мостик. Ильин первым заметил то, что только что увидела ты. Он понял, к чему всё идёт, и хотел помешать их планам.
— Каким образом?
— Он же физик-ядерщик. Специалист по атомным реакторам. Владимир Иванович предложил взорвать «Осирис». Уж не знаю, как он планировал это сделать, но Они решили, что Ильин представляет для них реальную угрозу. Я ничего не мог поделать, моих волевых качеств недостаточно, чтобы сопротивляться командам нейроинтерфейса. Поверь, я не желал Ильину смерти. У меня просто не было выбора.
Мирская вдруг посмотрела на Медведева каким-то странным взглядом.
— То есть, если я попытаюсь воплотить в жизнь план Ильина, ты и меня убьёшь?
Медведев вдруг помрачнел и насторожился:
— Валерия, не надо. Не испытывай судьбу, — девушка встала и медленно пошла к выходу. — Ты слышишь меня?
Валерия продолжила движение и при этом пристально смотрела Медведеву в глаза, словно пытаясь увидеть в них колебание и волю к сопротивлению.
— Ты же не сможешь этого сделать, Витя, — вкрадчивым голосом сказала она. — Одно дело — убить старика, и совсем иное — меня, единственного на данный момент близкого тебе человека.
— Не вынуждай меня! — умоляющим голосом сказал Медведев, вынимая из-за пояса пистолет.
— Ты не сделаешь этого.
— Валерия! — Медведев поднял пистолет и направил ствол ей в грудь.
— Мне больше нечего терять, Витя. Нет у меня больше цели в жизни. Нас всё равно убьют. Так почему бы не продать наши жизни подороже?
Она подошла к нему вплотную, дуло пистолета упёрлось ей в грудь. Медведев сопротивлялся изо всех сил, палец лёг на спусковой крючок. Девушка напирала, и Виктору пришлось сделать шаг назад — он оказался в коридоре и целился теперь в Валерию через порог.
— Ты не выстрелишь в меня, Витя, — шепнула Мирская, глядя Медведеву прямо в глаза. Руки её при этом легли на край дверного проёма.
В следующий миг она нажала на кнопку экстренной блокировки двери и одновременно с этим увела корпус в сторону. Дверь почти мгновенно захлопнулась, зажав руку Медведева. Раздался выстрел — видимо, дверь передавила сухожилия и мышцы. Пуля срикошетила от бронированного смотрового окна и ушла в потолок. Остро запахло порохом. Да откуда у него вообще пистолет?
Недолго думая, Валерия изо всех сил ударила ногой по вооруженной руке Медведева снизу вверх. За дверью послышался отчаянный крик. Пистолет из руки Виктора выпал, а сама рука вывернулась под неестественным углом. Теперь, ко всему прочему, у Виктора были раздроблены и кости предплечья. Дверь продолжала давить на руку, кожа пальцев уже приобрела лиловый оттенок.
Валерия даже думать не хотела о том, какие муки сейчас испытывает Медведев. Жалости к нему она не чувствовала — Виктор оказался убийцей. Никакие оправдания в стиле «они меня заставили» на Валерию не подействовали. Её тоже много к чему склоняли, но она же выстояла. Да, убила Балычева, но то была самооборона, да и за Дениса надо было отомстить. Убивать же остальных она не планировала, хотя и получала недвусмысленные сигналы от этих больных ублюдков.