– Нашли еду? – поинтересовался главный философ.
– Э-э… Вроде да.
– Фрукты и орехи, надо полагать, – проворчал декан.
– Гм-м… Да и опять-таки нет, – отозвался профессор современного руносложения. – Гм-м… Весьма забавно…
Заведующий кафедрой беспредметных изысканий вывалил добычу на песок. Это оказались кокосовые орехи, всякие другие орехи, а также разнообразные узловато-волосатые фрукты.
– Довольно примитивная еда, – заметил декан. – И к тому же, вероятно, ядовитая.
– Ну, казначей ел так, что за ушами трещало. Будто последний день живет, – сообщил профессор современного руносложения.
Казначей сыто рыгнул.
– Это еще ничего не значит. Посмотрим на него завтра, – пожал плечами декан. – Да что с вами такое? Вы все время переглядываетесь.
– Мы… мы и сами кое-что попробовали, декан, – признался профессор современного руносложения.
– А-а, вижу, наши собиратели вернулись! – оглушительно поприветствовал Чудакулли. Широко шагая, он помахивал леской, на которой висели три рыбины. – Ничего похожего на картошку вам не попадалось?
– Думаю, вы нам не поверите, – уныло пробормотал профессор современного руносложения. – Решите, что мы над вами смеемся.
– О чем это ты? – не понял декан. – Как по мне, то, что вы собрали, выглядит совсем не смешно.
Заведующий кафедрой беспредметных изысканий испустил тяжкий вздох.
– Попробуй какой-нибудь кокос, – сказал он.
– Они что, взрываются?
– Нет-нет, ничего такого.
Декан выудил из груды добычи орех, смерил его подозрительным взглядом и стукнул кокосом по камню. Скорлупа раскололась на две абсолютно равные половинки.
Но никакого молока. Коричневого цвета скорлупа была набита мягкими белыми волокнами.
Чудакулли принюхался к странному содержимому.
– Я не верю, – сказал он. – Это противоестественно.
– А что такого? – возразил декан. – Кокос, полный кокоса. Что тут странного?
Аркканцлер отколупнул от кокоса кусочек и вручил декану. На ощупь скорлупа оказалась мягкой и слегка крошилась.
Декан попробовал кокос.
– Шоколад? – ошеломленно произнес он.
Чудакулли кивнул.
– Судя по вкусу, молочный. С начинкой из кокосового крема.
– Такофа не пыфает, – произнес с набитым ртом декан.
– Тогда выплюнь.
– Пожалуй, не помешает еще немного попробовать, – глотая, отозвался декан. – Дух исследования, понимаешь ли.
Главный философ выбрал из кучи узловатый орех синего цвета и размером с кулак и осторожно стукнул им по камню. Орех раскололся, но половинки скорлупы удерживались вместе клейким содержимым.
Запахло чем-то очень знакомым. Осторожная проверка на вкус подтвердила догадку. Волшебники остолбенело созерцали нутро ореха.
– Там даже синие прожилки имеются, – первым нарушил молчание главный философ.
– Знаем, его мы тоже пробовали, – слабым голосом отозвался заведующий кафедрой беспредметных изысканий. – И что с того? Бывает же хлебное дерево…
– Я слышал о таком, – отозвался Чудакулли. – И вполне могу поверить, что существует кокос в естественной оболочке из шоколада. Ведь что такое шоколад? Это вид картофеля…
– …Скорее представитель семейства бобовых, – вставил Думминг Тупс.
– Не важно. Но никто не убедит меня, что может существовать орех с начинкой из ланкрского синежильного сыра! – Чудакулли потыкал пальцем в орех.
– И все же, аркканцлер, в природе иной раз случаются забавные совпадения, – заметил заведующий кафедрой беспредметных изысканий. – Да что далеко ходить, помню, я сам еще в детстве выкопал в огороде морковь, так она была точь-в-точь как человечек с…
– Э… – внезапно подал голос декан.
Это был всего лишь краткий звук, один слог, но окрашенный такой зловещностью, что все головы мгновенно повернулись к декану.
Он снимал желтоватую кожуру с плода, похожего на маленький стручок. По окончании процесса в руках у него осталась…
– Ну да, отличная шутка, снимаю шляпу перед вашим чувством юмора, – произнес Чудакулли. – Но вы, разумеется, не ждете, что я поверю, будто это растет на…
– Я ничего не делал! Смотри, тут мякоть и прочее, – декан возбужденно взмахнул стручком.
Чудакулли взял другой стручок, поднес к уху и потряс, после чего тихо сказал:
– Будьте так добры, покажите, где вы это нашли.
Куст рос на опушке. Сквозь густые крошечные листочки пробивались десятки побегов. Каждый венчался цветком с уже пожухшими и опадающими лепестками. Можно было собирать урожай.
Когда декан склонился и сорвал стручок, с куста снялось облако разноцветных насекомых и, жужжа, поплыло прочь. После очистки оказалось, что содержимое стручка представляет собой влажноватый белый цилиндр. Декан несколько секунд изучал объект, потом сунул один конец в рот, извлек из кармашка в шляпе спичечный коробок и чиркнул спичкой.
– А неплохой табак, – похвалил он. Когда он вынул сигарету изо рта и выдул кольцо, рука у него слегка дрожала. – И фильтр пробковый.
– Гм-м… Как табак, так и пробка являются продуктами растительного происхождения, – с дрожью в голосе произнес заведующий кафедрой беспредметных изысканий.
– Завкафедрой? – отозвался Чудакулли.
– Да, аркканцлер?
– Заткнись, а?
– Хорошо, аркканцлер.
Думминг Тупс вскрыл пробковый фильтр. Внутри обнаружилось колечко того, что вполне могло сойти за…
– Семена, – уверенно подтвердил он. – Но этого не может быть, потому что…
Декан, окутанный клубами синего дыма, разглядывал виноградную лозу.
– А кто-нибудь заметил, что вот эти плоды имеют ярко выраженную прямоугольную форму? – произнес он.
– Давай, декан, попробуй, – велел Чудакулли.
Декан счистил коричневую скорлупу.
– Ну да, – сказал он. – Как и следовало ожидать. Бисквиты. К сыру весьма кстати.
– Э-э… – сказал Думминг и ткнул пальцем перед собой.
Прямо за кустом валялась пара башмаков.
…Ринсвинд пощупал стену пещеры.
Земля опять содрогнулась.
– Чего она трясется-то?
– Некоторые называют это землетрясением, другие утверждают, что причиной всему высыхание почвы, по мнению третьих – это под землей проползает гигантский змей, – ответил Скрябби.
– Ну и кто прав?
– Вопрос поставлен неверно.
«Выглядят они определенно как волшебники, – подумал Ринсвинд. – Эта конусообразность знакома любому, кто хоть раз побывал в Незримом Университете. И в руках у них посохи. Пусть даже в распоряжении у древних художников были только грубые краски, набалдашники получились вполне реалистично».
Но тридцать тысяч лет назад НУ еще не существовало…
Затем в дальнем конце пещеры Ринсвинд заметил некий рисунок, на который прежде не обращал внимания. Рисунок был почти скрыт под охряными отпечатками ладоней, словно таким образом люди хотели удержать его, помешать ему – ну, право, что за глупая мысль – сойти с камня.
Ринсвинд смахнул с рисунка пыль.
– О нет, только не это, – выдохнул он.
На рисунке был изображен продолговатый сундук. Художник не был знаком с законами перспективы, однако тысячи маленьких ножек узнавались сразу.
– Это же мой Сундук!
– Вечно одна и та же история, точняк? – раздался из-за спины голос Скрябби. – Сам прибываешь куда надо, а твой багаж оказывается неизвестно где.
– К примеру, в десятках тысяч лет тому назад?
– Тем самым он превращается в ценный антиквариат.
– Но в нем вся моя одежда!
– Будь спок, она снова войдет в моду.
– Ты не понимаешь! Этот ящик волшебный! Он должен следовать за мной повсюду. Куда я, туда и он.
– Вот он туда и отправился. Но перепутал когда.
– Как это? О!
– Я ведь талдычу тебе: время и пространство полностью перепутались. Вот погодь, начнется твое путешествие. Ты повидаешь места, которые одновременно существуют в нескольких временах, а в иных местах такой штуки, как время, и вовсе нет. Зато есть времена, в которых почти нет места. Ты еще побегаешь, разбирая их по порядку.
– Это как карты по порядку раскладывать? – уточнил Ринсвинд.
Мысленно он взял на заметку слова насчет «твоего путешествия».
– Точняк.
– Но это же невозможно!
– Вот и я так сказал. Но ты будешь это делать. А теперь соберись. – Скрябби набрал в грудь воздуха и важно изрек: – Будь спок, ты справишься, ведь ты с этим уже справился.
Ринсвинд схватился за голову.
– Я говорил, время и пространство здесь перемешались.
– Так я уже спас континент?
– Точняк.
– Слава богам. Что ж, было не так уж и трудно. Мне за это много не надо – так, пустяки, может, медаль, всеобщая признательность жителей, пожалуй что, скромная пенсия и билет домой… – Он посмотрел на кенгуру. – Хотя ничего такого я не дождусь, верно?
– Во-во, потому что…
– …Я уже не сделал этого еще?
– Точняк! Ловишь на лету! Но ты должен пойти и сделать то, что, как нам известно, ты сделаешь, потому что ты это уже сделал. Ведь если бы ты этого не сделал, меня бы тут не было и я бы не смог заставить тебя сделать то, что ты сделаешь. Так что не кобенься и сделай все как надо.
– И меня ждут ужасные опасности?
Кенгуру сделал неопределенный жест лапой.
– Ну, ужасноватые.
– И мне придется пройти множество миль по иссушенной и растрескавшейся земле?
– Вроде того. Тута, вишь ли, другой почвы нет.
Ринсвинда немного отпустило.
– И я обрету по дороге верных друзей, которые благодаря своим необыкновенным способностям и силе не раз спасут меня?
– Я бы на твоем месте не слишком на это рассчитывал.
– А как насчет волшебного меча?
– Ты и волшебный меч?
– Гм, пожалуй, ты прав. Все честно. Забудь про волшебный меч. Но что-то ведь у меня должно быть. Плащ-невидимка, целительный эликсир…
– Все эти вещи, друг, предназначаются для тех, кто умеет ими пользоваться. Тебе же придется полагаться на свою врожденную смекалку.
– То есть как? У меня не будет