— На границах спокойно. После нападения мы усилили отряды, но… Лумлендцев и след простыл, а на их место никто новый не пришел. Только селяне идут через наши земли на ярмарку в Крелбург.
— Хорошо, — кивнул я. — Финри, что в лесах?
— Ничего, почтенный. Взяли пару крестьян-охотников. Мерглумцы, хотели добыть мяса подальше от владений своего господина. Оленя отобрали, крестьян отпустили. Больше за три дня ничего не было.
Подозрительно тихо. Не то чтобы я ждал нападения Оффы, но мне думалось, что с приходом весны мерглумцы проснутся и попытаются провоцировать нас на границах. Ничего серьезного от этих стычек ждать не приходилось, но Мерглум любил пощекотать нам нервишки.
— Людей из отрядов не убирать, — велел я. — Постарайтесь зайти подальше в Мерглум и выяснить, не готовит ли для нас чтто-нибудь Оффа.
Райвульф и Финри одновременно кивнули.
— Здраво, почтенный, — сказал молодой разведчик. — Хорошее время, чтобы попробовать ударить.
— Именно.
— Но им пока что помешает распутица, — добавил Райвульф. — Все тает, на дорогах грязь, да и в лесу шастать удовольствия мало.
— В таком случае у нас есть время подготовиться, — отозвался я и налил себе немного пива. — А теперь к поручению. Замечу, что его мне дал сам Скегги, а потому ни я, ни вы не можем пойти против воли нашего вождя. Хотя работа будет не из простых.
— Девчонка? — догадался Райвульф.
— Боги наделили тебя проницательностью, — процедил я, отхлебнув пива. — Девчонка. Нам позарез нужно ее вернуть. А для этого придется поискать следы лумлендцев. Я кое-что разведал о Лумленде и об Эдельхуне, который похитил нашу пленницу.
С этими словами я достал из поясной сумки рулон кожи, на котором Велстан в свое время изобразил карту Эглинойра. Конечно, она не могла похвастаться точностью, да и подробной ее никак было не назвать. И все же она давала возможность ориентироваться.
— Ларс, твоя мать вроде была из Лумленда? — спросил я, расставив вокруг карты свечи.
— Истинно так, почтенный, — ухмыльнулся бывший послушник. — Из-под Ково.
— А сам ты там бывал?
— И в Ково, и в Борво. Однажды почти добрался до Осфунна, но не повезло — там как раз подняли на вилы местного олдермена, который слишком сильно задрал налоги перед зимой. Пришлось убираться оттуда быстрее, чем глаза видели. Лумлендцы — народ… как бы сказать помягче… Суровый. Терпят до последнего, но если уж поднимут бунт, остается только молиться. И бежать. И молиться…
Я пропустил рассуждения Ларса мимо ушей.
— Тогда ты здорово мне поможешь, — я обвел пальцем территорию Лумленда. — Королевством правит старший брат Эдельхуна. Насколько я помню, сам Эдельхун владеет Ково.
— Да, — кивнул Ларс. — Там их семейный дом. Если подумать, Эдельхуну есть смысл везти Беору если не под сень родного чертога, то хотя бы в свои земли, где главенствует их закон. А это значит, что наверняка ваша девчонка сейчас в Лумленде. В Борво или в Ково. Там самые надежные стены, и даже большим войском взять эти города будет непросто.
Я улыбнулся.
— Это первое, что может прийти в голову. Но Эдельхун может быть не так прост. Не исключаю, что он задумал спрятать ее понадежнее. Там, где ее точно никто не будет искать.
— Зачем ему это? — приподнял косматые брови Райвульф.
— Затем, что Беора — ключ к объединению двух королевств для Эдельхуна. Эдельхун наследует корону Лумленда от своего брата. А Оффа, брат Беоры, тоже пока не обзавелся потомством. Случись что с обоими королями, именно женитьба на Беоре сделает Эдельхуна владыкой сразу двух королевств. Поэтому на его месте я бы спрятал жену понадежнее.
А перед этим позаботился бы о том, чтобы она точно понесла наследников. Но об этом я старался не думать.
— Разумно, — задумчиво проговорил Строги. — Значит, ты хочешь, чтобы мы нашли ее следы, начертатель.
— Да. Оплата золотом. Я знаю, что ваша помощь обойдется нам в большую сумму. Но Скегги дал на это добро. К тому же сами понимаете, что стоит на кону. Если Эдельхун осуществит свой план, над Свергло нависнет такая угроза, что будь здесь даже все войско Скегги, нам несдобровать.
Я вытащил из поясной сумки четыре кожаных кошеля и раздал каждому из приглашенных.
— Это задаток. Остальное каждый из вас получит в случае успеха. Но здесь и без того прилично.
Строги взвесил в руке кошель и, убедившись в том, что я не солгал, одобрительно хмыкнул.
— Что ж, приятно знать, что тебя ценят. Признаться, после твоих откровений о планах лумлендского олдермена я бы согласился помочь и за меньшую сумму… Все-таки Свергло — мой дом, хотя зарабатывать я предпочитаю на эглинах. Но никогда не стану отказываться от денег.
Бывший монах шустро спрятал кошель в складках бесформенного балахона.
— Я в деле, начертатель.
Хускарлы Скегги, не колебаясь, кивнули. Я заметил, что ни Райвульф, ни Финри не притронулись к своим деньгам. В ответ на мой немой вопрос Райвульф пожал плечами:
— Это воля Скегги. Я служу ему не только за деньги. Это вопрос нашего выживания.
— И все равно эти деньги вам понадобятся, — ответил я. — Придется помотаться по дорогам. Так что берите и распоряжайтесь по собственному усмотрению. Райнульф, мне нужно, чтобы ваши люди проверили все со стороны моря. Оствуд, Скелгат и немного западнее.
— Сделаем, почтенный.
— Финри, прочешите все севернее от Улы. От Крелбурга до… Не до Лениовика, конечно, но зайдите так далеко, как сможете. Строги, — я обратился к торговцу, — собери все, что сможешь, в Мерглуме. Если люди Эдельхуна там были, наверняка их заметили местные.
— Это не составит труда, — улыбнулся масляной улыбкой шпион. — Лумлендцев там не особо жалуют, так что если они там и появились, то наверняка привлекли к себе внимание.
— А за мной, как я понимаю, слухи в Лумленде, — осклабился Ларс. До чего же самоуверенный и наглый тип этот отрекшийся монах. Но дело свое знал и мог пролезть без масла в любую щель.
Я кивнул.
— Да, самое ответственное поручение.
— Что ж, тогда, раз ты хочешь выяснить, не задумал ли олдермен спрятать вашу принцессу понадежнее, я бы справился об их появлении еще и в Холне и Осфунне, — он указал на две точки на карте. — Из Холна идут корабли на большую землю, а из Осфунна можно добраться на Иринойр. И если хочешь знать, что я думаю…
— Хочу.
Ларс улыбнулся во все желтые зубы.
— Желай я спрятать что-нибудь или кого-нибудь, то выбрал бы именно Иринойр. Это не остров, а дыра. Там ни хрена нет — только скалы, трава и овцы. Даже древние толком там ничего и не построили. На весь остров пара городишек, зато остались кое-какие руины.
— Хорошо, — согласился я. — Копни и в ту сторону.
— Это будет стоить дороже.
— Не беда.
Ларс прищурился.
— Если я ее найду, то цена значительно вырастет. И я хочу не только золото.
— Что еще?
— Хочу перо твоего орла.
От такой наглости я на мгновение потерял дар речи.
— Он тебе не гусь, чтобы из его задницы перья дергать.
— Ну так и я тебе не жменьку гороха обещаю.
— Найдешь — обсудим, — отмахнулся я.
На кой ему сдалось перо Арнгейла?
— Что ж, если всем все ясно, отправляйтесь как можно скорее, — я первым поднялся из-за стола, и остальные последовали моему примеру. — Первые результаты нужны мне через три дня.
Не успели мужи разойтись, как в зал вошел Вилли.
— Хинрик, к тебе посланник, — шепнул он мне на ухо, наблюдая за тем, как расходились гости.
— Откуда?
— Из Крелбурга. Донесение лично для Скегги, но раз его нет…
— Впускай, — кивнул я и налил еще пива.
Огромный зал на несколько мгновений оказался пустым. Я быстро свернул карту и убрал подальше, второпях плеснув горячим воском на руку. Дверь тихо скрипнула, и на пороге оказался совсем юный паренек с пустой петлей от топора — Вилли позаботился о моей безопасности.
— Кто ты? — спросил я. — Пива хочешь?
— Хочу, почтенный… Ты Хинрик, так? Колдун ярла Скегги.
Я бросил взгляд на свой знаменитый и приметный плащ.
— Меня легко узнать. Да, это я.
— Я Куфнир, посланник ярла Крупа. Он отправил меня с приглашением.
Я плеснул пива в кружку и подал гонцу.
— Куда меня приглашают?
— Ну… Вообще-то пригласить должны были ярла Скегги, — замялся паренек. — Но уверен, что без своего начертателя он бы никуда не отправился…
— Я говорю от имени Скегги, — мягко улыбнулся я, чувствуя, что посланник явно меня боялся. — Можешь передать все мне, и я скажу ответ для Крупа.
Куфнир громко проглотил слюну, затем залпом выпил все поданное пиво и, вытерев подбородок тыльной стороной ладони, уставился на меня с робкой улыбкой.
— Ярл Круп женится и приглашает тебя на свою свадьбу в Крелбург. Она состоится в ближайшее новолуние.
Обращение к читателям
После долгих попыток продолжить работу над «Начертателем» я приняла решение закрыть проект на текущем этапе. Причин несколько, но здесь озвучу только ту, что имеет отношение непосредственно к фактам.
В первую очередь, прошло слишком много времени с момента написания второго тома. Ложка все-таки дорога к обеду, и мне следовало закончить эту историю тогда, когда я ею жила. Вина полностью моя: понадеялась, что вывезу даже спустя два года, но просчиталась. Изменились вкусы, интересы, да и автор — тоже.
Несмотря на то, что я уже потратила несколько месяцев на работу над третьим томом, я не получаю того результата, который сочла бы для себя приемлемым. Были подняты все наработки, есть понимание сюжета, есть время на работу, но у меня не получается проникнуться этой историей и погрузиться в нее как следует. Время упущено. Для третьего тома было написано достаточно, но чем дальше, тем сильнее результат меня не устраивает. Я не готова отдавать этот текст публике и уж тем более ставить на него ценник.
Однако и закрывать проект на полуслове тоже не считаю правильным. В связи с этим для тех, кто хочет хотя бы в общих чертах узнать, чем закончилась история, я размещаю в следующей главе синопсис остальных событий третьего тома. По крайней мере, вы узнаете замысел, и таким образом я попытаюсь закрыть ваш гештальт. После этого «Последний конунг» будет переведен в статус повести, и цикл я завершу.