Змеиное тело вдруг зашевелилось, потянулось к волшебному дереву, без всяких усилий одолев невидимую преграду, и не успела Э-Уа моргнуть дважды, как округлый плод лёг в протянутую ладонь.
— Благодарю тебя, мудрый змей! Ты самый добрый, самый лучший змей, вот!
Но лабораторный манипулятор уже вновь погрузился в сонное оцепенение, оставшись безучастным к похвалам в свой адрес.
Обратный путь Э-Уа проделала почти бегом, прижимая к груди бесценный Плод Мудрости. Когда боги проснутся, Ад-Амм будет умным, как они. И ничего с этим поделать уже будет нельзя.
В пещере, дарованной им богами, на шкурах не живших никогда зверей храпел Ад-Амм. Холодный негасимый огонь озарял своды, по-прежнему белые — хотя обычный огонь уже оставил бы на них слой копоти.
— Проснись, проснись!
— А? Что? — Охотник вскинулся на ложе, тараща глаза.
Торопясь и сбиваясь, Э-Уа рассказала ему всё, что знала. И что задумала ещё вчера. И по мере рассказа на лицо охотника наползала хищная улыбочка. Да. Да! Да!! Это выход. То есть пока ещё нет, но это единственный путь к выходу из мёртвого колдовского леса.
— Вот! — Она протянула ему колдовской фрукт.
Мужчина разглядывал Плод Мудрости, поворачивая так и этак. Осторожно пощупал сквозь кожуру, что там внутри, и вдруг с треском разломил пополам. Э-Уа сглотнула — на изломе переливались крупные зёрна, мерцающие изнутри огоньками.
— Это тебе. — Охотник протянул девочке половинку. — Ты моя женщина. Ты тоже должна стать умной.
— Как ты?
Подумав, Ад-Амм отломил от половинки фрукта изрядный кусок, отложил себе. Всё правильно. Хорошо, когда твоя женщина умна. Но когда она умна, как ты, или тем более умнее… это уже никуда не годится.
— Давай спать, Э-уа. — Доев Плод Мудрости, Ад-Амм обнял свою жену. — Завтра всё будет иначе.
Антилопа поводила ушами, настороженно вглядываясь в кусты, росшие близ водопоя. Запах, доносившийся по ветру, не оставлял сомнений — это двуногие. Впрочем, бегают они довольно медленно, и до кустов далеко…
Стрела вонзилась в длинную стройную шею. Животное подпрыгнуло и завалилось, дрыгая задними ногами. А из кустов уже выскакивали охотники, торопясь добить добычу.
— Уау! — Рыр-Га с восхищением смотрел на своего вожака. — Так далеко! Сто шагов! Нет, больше!
Гы-Хырр улыбался, разглядывая лук, изготовленный только вчера. Надо же, как просто — гибкая толстая ветка в рост орка, сплетённый из волос шнурок, тонкие палочки с привязанным пером… А ведь никто не додумался, за столько тысяч лет. Как ещё до копьеметалки додумались и бола[1]…
Всё просто, когда знаешь, как это сделать. Кстати, насчёт копьеметалок и луков… Во-первых, копья у Гы-Хырра теперь оснащены наконечниками из переделанных ножей, и с помощью копьеметалки с полста шагов валят хоть леопарда, хоть даже молодого льва — не чета прежним дрынам с примотанным камнем. А вот стрелы приходится оснащать кремнёвыми осколками… Да и сам лук из палки оставляет желать лучшего. Надо попробовать сухожилия, и рог… какой у местных рогов модуль упругой деформации? Кто его знает, прибор нужен… Как всё же паршиво быть дикарём, ничего нет, кроме голых рук… и головы.
— Гы-Хырр, мы идём домой?
Охотники, привязав добычу за ноги к жерди, уже стояли перед своим вождём, глядя на лук в его руках с восторгом и где-то затаённым страхом. Надо же, какое страшное оружие… Гы-Хырр усмехнулся. Знали бы вы, олухи, что такое НАСТОЯЩЕЕ оружие… Нет, разумеется, валары его не отдадут в руки дикарей. И даже самого Гы-Хырра. Они же читают мысли… Или всё же попробовать?
Орк тряхнул сальными космами. Не следует загадывать так далеко. Значит, ближайший план — первое, сработать луки на всех, второе, научить народ стрелять, третье, надо как-то решать проблему с металлом. Каменные наконечники — это же мучение…
— Гы-Хырр, смотри… — Молодой Бу-Га вдруг наклонился, присел на корточки, разглядывая примятую траву. — Это… это племя Павианов! Точно, они!
Вожак в ответ улыбнулся, молча и страшно. Да, за время поедания каши и разглядывания белых листов Гы-Хырр с сородичами основательно запустили свои владения. Вот уже и соседи наглеют, забираются в чужие угодья… Ладно. Это кстати. Была бы причина, а повод найдётся.
А причина есть. Скоро растущему роду потребуется много, очень много жизненного пространства.
Тягучие, ноющие звуки заполняли всё пространство, и только спустя несколько мгновений Илуватар сообразил — воет сирена. Надо же, он уже почти забыл, как воет сирена…
Сон слетел, будто в лицо плеснули ледяной водой. Боевая тревога?!
— В ангаре посторонние! Пароля нет! — Голос квазимозга-компьютера чёток и бесстрастен.
Варда тоже проснулась, непонимающе хлопая глазами.
— Какие посторонние?
— Видео! — рявкнул Илуватар, торопливо натягивая комбинезон.
Возникшее в воздухе изображение развеяло все сомнения. Дикарь и дикарка уже садились в прозрачный эллипсоид аварийной капсулы.
— Как он сумел?!
Обычно белая поверхность внутреннего транспортёра совершенно неощутима, но валар врезался в неё с такой скоростью, что получил упругий удар в лицо — система переноса не рассчитана на прыжки с разбега…
Входной проём капсулы уже затянулся, и сейчас она как никогда напоминала мыльный пузырь с засевшими внутри мошками. Вслед за Илуватаром в ангар ввалилась Элентари, растерянная и растрёпанная со сна.
— Ад-Амм, это ты?! — Девушка всё же не сдержала изумлённого возгласа, хотя кто там сидит, было видно и без вопроса.
— Как видишь, Эли, — голос в акустике звучал чётко и немного насмешливо. Валарка вдруг сообразила, что дикарь разговаривает с ней при помощи внутренней акустической системы, о способе управления коей — да и о наличии таковой системы вообще — дикий абориген не мог ничего знать в принципе. Спустя ещё мгновение Элентари осознала, что разговор идёт на квэнья, языке валаров, а не на получленораздельном дикарском наречии, коим пользовались эти два аборигена. И только потом до неё дошли мысли сидящих в капсуле людей.
— Зачем ты это сделала, Э-Уа? — медленно, раздельно спросила валарка.
Дикарка разглядывала богиню, стоящую перед ней, без всякого стеснения. Не то, совсем не то, что ещё вчера.
— Ты умеешь читать мысли, зачем спрашиваешь?
— Ответь вслух! — подал голос Илуватар.
— Можно и вслух, отчего же. — Голос дикаря твёрд. — Мы с женой разумные существа, а не животные. Вы не имеете права держать нас в виварии.
— Какой виварий?! — Из всей сложной гаммы обуревающих в этот момент чувств Эли выбрала наиболее простое, чувство обиды. — Верхняя прогулочная палуба, мы там сами…
— Не нужно оправдываться, Эли. — Илуватар смотрел непроницаемо. — Ад-Амм, ты не прав. Вылезайте оба оттуда, и поговорим спокойно.
— Благодарю, не стоит. — Голос дикаря ровен и чуть насмешлив. — У меня есть более реалистичное предложение. Откройте выход, я не знаю пароля.
«Илу, каков наглец!! Ну ты подумай…»
«Успокойся, Эли. Потому они и сели в капсулу, а не полезли к телепорту — аварийно-спасательная техника работает без паролей. Они знают только то, что было заложено в «плод мудрости»
«Ты полагаешь, этого мало?!»
«Я полагаю с точностью до наоборот»
— Напрасно вы перемаргиваетесь, общаясь мысленно, — заговорил Ад-Амм. — Я и Э-Уа таким образом не сможем участвовать в дискуссии.
— Не дури, парень. — Майар возник позади бунтарей, облачённый в боевой скафандр, с десинтором в руке. — Вылезайте уже, оба!
Человек невозмутимо достал из-за сиденья лучемёт, полагающийся аварийной капсуле по штату, направил под своё кресло.
— Стреляй, Майар. Давай! Я со своей стороны внесу посильную лепту. Кстати, двигатель этой штуки тоже не останется в стороне от организации грандиозного фейерверка. Вас, конечно, восстановят в ниде, но когда это ещё будет… как Варде столь долго работать одной, ума не приложу.
— И всё-таки, Ад-Амм, зачем? — Теперь Эли говорила совсем тихо. — Там, внизу, голод и смерть. Здесь покой и безопасность… Ты не ценишь свою жизнь, так подумай о девочке…
— А ещё играете в богов, — усмехнулся дикарь. — Неужто не поняли до сих пор — человеку нужна не всякая жизнь. За всех не скажу, но мы с Э-Уа в неволе жить не хотим. И не будем. Отпустите нас… или убейте.
— Открой им шлюз, Илу, — раздался в ангаре голос Варды. Очевидно, начальница наблюдала за ходом учёной дискуссии по видео.
— У них оружие, Ва!
— Пусть забирают. Может, чуть дольше проживут.
— Вот за это спасибо, Варда, — совершенно серьёзно ответил человек. — И вообще, спасибо вам за всё… добрые боги.
Глава четвёртаяНачало начал
— Гыр-гыр-гыр!
Вожак вражеского рода был страшен — на полголовы выше могучего Гы-Хырра и в полтора раза шире в плечах. Копьё в его левой лапе выглядело тоненьким прутиком, в то время как правая играючи вращала огромный бола. Наверное, вот этим бола он не раз убивал леопардов… а может, даже и львов…
— Гыр-гыр…
Стрела ударила вражеского вожака в горло, разом оборвав боевой клич. Остальные стрелы легли не столь метко, но тем не менее почти половина врагов покатилась по земле, воя и царапая пальцами древки глубоко засевших стрел. Гы-Хырр усмехнулся — бесполезно, не зря они трудились, заершённый наконечник, пусть даже костяной, так просто не вытащить…
— Ахрр!
Второй залп окончательно погасил единый боевой порыв врагов. Немногие уцелевшие ринулись назад, и боевой клич сменился воплями ужаса. Однако до леса не успел добежать никто. Последний и самый резвый упал в двух шагах от спасительных кустов, прополз ещё немного и замер, вцепившись в грунт скрюченными пальцами.
— Ну вот и всё. — Гы-Хырр опустил тяжёлый лук. — А вы боялись.
— Так просто… — потрясённо произнёс Рыр-Га.
Охотники даже не галдели после боя — они молча, с благоговейным восторгом взирали на своего вождя. Вот только что, на глазах случилось чудо, размеры которого трудно осознать сгоряча. Бой с гораздо более сильным родом выигран, и не просто в