акие балаганы…
— Сколько тебе лет, Апи?
— Тридцать два… — «собачья наложница» всхлипывала. — Не убивай меня, господин… Я стара для твоих благородных животных, но… Меня можно бить чем угодно, мой господин, и в любой позе! Я в зубах принесу тебе палку! Не убивай…
— Я не убью тебя, не бойся, — медленно произнёс Киллиан. — Проклятый город…
— …Уверяю тебя, никто ничего не понял! Мои мальчики…
— Твои мальчики видят и понимают гораздо больше, чем ты сам можешь предположить. — Гевар сидел в кресле, вертя в руках крупный хрустальный шар. — Кто ещё мог видеть небесное знамение?
— Никто! Только я и Ка…
— Ну, ты-то понятно, — усмехнулся начальник тайной службы. — Тебе это положено знать, по долгу службы. А вот этот твой Ка…
— Послушай, Гевар. — Астролог, сидевший напротив, наклонился вперёд. — Знаешь, сколько разных таинственных и непонятных явлений происходит там, в небесах? И каждое можно трактовать как знамение. Огненный змей, к примеру, пролетевший два года назад над самой Сидоммой, — чем не знамение? То, что это просто большой камень, скитавшийся невесть сколько в пустоте и случайно влетевший в воздушные слои, знаю только я. Ка всего лишь наблюдатель, как и многие другие. Острый глаз…
— …и упругая попа, — закончил фразу за хозяина козлобородый.
— И упругая попа, — не стал отрицать астролог. — Ты против?
Варбур откинулся на спинку кресла.
— Повторю — Ка всего лишь наблюдатель, Гевар. Увидел и позвал меня. Запись внесли на табличку наблюдений и положили на полку, среди множества прочих. Ну, поговорят немного и забудут. Первая же новая комета или небесный камень затмит это мимолётное виденье. А вот если с мальчиком случится несчастье… Людям свойственно размышлять и сопоставлять, и понимают они не так уж мало, тут ты прав. И кто-то может связать несчастье, случившееся с учеником астролога, с небесным явлением, которое он наблюдал.
Начальник тайной службы задумчиво разглядывал своё отражение в хрустальном шаре.
— Ладно, Варбур. Будем считать, что ты меня убедил. Под твою ответственность. Однако любопытно было бы услышать предварительные выводы. Что ты думаешь?..
— А чего тут думать? — Астролог потёр рукой лицо. — Боги вернулись.
Козлобородый медленно поднял на звездочёта изучающий взгляд.
— Иногда ты выглядишь невероятно мудрым и знающим, Варбур. А иногда полным идиотом, извини. Ты понимаешь, что сейчас сказал?
— Я понимаю, — без улыбки кивнул толстяк. — Я даже понимаю, отчего ты так всполошился.
Астролог вновь подался вперёд.
— Где на тех скрижалях указано имя Сидоммы? А может, это судьба Архона и Гиамуры? Они ведь тоже враги друг другу, не так ли? А может даже, речь идёт о далёкой стране Хаара-Па? Там тоже есть большие города, Гевар.
Звездочёт вновь потёр лицо рукой.
— Никакой паники не будет, я полагаю, если мы сами не поднимем шум. А боги… что ж… Они там, в небесах, в безвоздушной пустоте, мы здесь, на грешной тверди. Разве можно что-нибудь изменить? Всё идёт как идёт.
Начальник тайной службы со вздохом поставил хрустальный шар на место.
— Хорошо, Варбур. Не беспокойся за своего мальца. И наслаждайся его попой. Однако Владыка ждёт от тебя новых открытий.
— Я не сплю ни одной ночи, исполняя его волю. Если что увижу, немедленно сообщу.
Уже выходя на улицу, начальник тайной службы подумал — в одном он прав, пузатый любитель мальчиков. Изменить ничего невозможно, вне зависимости от того, будут боги смотреть с небес или нет. Если мочевой пузырь переполнен, помочиться придётся вне зависимости от количества наблюдателей. И совершенно не в силах человека остановить собственное дыхание.
— Лепёшки, лепёшки, горячие лепёшки! — надрывался уличный торговец, неся перед животом плетёный лоток с товаром. Неподалёку слышались хлёсткие удары бича — у позорного столба наказывали пойманного уличного воришку. Гевар усмехнулся уголком рта. Перестанут ли люди заниматься тем, чем занимались, зная, что сверху на них могут смотреть невидимые боги? Вряд ли. Как орал вот этот торговец, так и будет орать. Так же будет воровать вор, и так же хлестать бичом палач…
Поход на Архон неизбежен, как и смертельная схватка с проклятой Гиамурой. А также многое, многое другое. Всё идёт как идёт.
Пламя медленно, неохотно опадало и вздымалось вновь, подбадриваемое охапками мелких веток, подбрасываемых в кольцо из камней. Поморщившись, Кы-Гы нашарил пару поленьев потолще и сунул в очаг. Огонь увял было, но понемногу осмелев, облизал новое угощение и принялся оживать, разгораясь всё ярче. Кы-Гы обвёл взглядом сгрудившихся вокруг детей. Скуластые большеротые лица выражали терпение и вместе с тем жадное ожидание — что было дальше?
— …И тогда демоны затаили злобу на нашего бога Гы-Хырра, за то, что он знал теперь больше их самих. И задумали они погубить нашего бога, несущего благо всем оркам. Но как? Гы-Хырр был могуч, и никто из демонов не осмелился вступить с ним в открытую схватку, не опасаясь за свою шкуру. И тогда обратили демоны свой алчущий взор на узконосых, которые были в ту пору слабы и ничтожны, и прятались по щелям от гнева народа орков.
Общий вздох. Уж кто-кто, а эти ребятишки хорошо знают беспримерную подлость узконосых.
— И вот, однажды, когда великий и мудрый Гы-Хырр был на охоте с верными соратниками, как то и полагается мужчине, подстерегли его поганые узконосые, окружив со всех сторон. Их было много, узконосых, так много, что невозможно сосчитать. А орков-богатырей было мало — ведь шли они не на битву, а на охоту…
Кы-Гы замолчал, помешал угли в костре палкой и подбросил ещё полено. Молодёжь терпеливо ждала, и только вывернутые ноздри чуть шевелились, выдавая нервное напряжение.
— Туча стрел закрыла солнце, и лес копий был подобен настоящему горному лесу. Гы-Хырр разил их и разил, и богатыри-орки разили, а они лезли и лезли…
— А как же стрелы? — робко подал голос самый маленький орчонок. — Они же солнце закрыли…
Сидевший рядом малец постарше залепил скептику затрещину.
— Разве могут стрелы поганых узконосых причинить вред самому Великому Гы-Хырру?!
— Не бей его, Га-Ку, побереги силы и ярость для узконосых, — остановил старшего шаман. — Ты верно спросил, малыш, а ты верно ответил. Конечно, узконосые ничего не могли сделать нашему богу, их стрелы и даже копья отскакивали от Гы-Хырра, как от камня. Но падали один за другим его товарищи, и настал миг, когда наш бог остался один. Один, и некому было прикрыть ему спину. А узконосых, которых он набил уже целую гору, было всё ещё очень много.
Старый шаман вновь замолчал, мешая угли в костре. Слушатели терпеливо ждали — орки умеют терпеливо ждать, подолгу таясь в засаде. Кровавые отсветы плясали в глазах мальчишек, глубоко упрятанных под надбровными дугами.
— Однако демоны были хитры, очень хитры. Они знали, что стрелы узконосых слишком слабы, чтобы причинить вред нашему богу, и потому дали одному из узконосых своё демонское оружие — огненное копьё. И когда остался Гы-Хырр один, без товарищей своих, тогда этот узконосый, по кличке Ад-Амм — вы ведь знаете, у узконосых нет настоящих имён — подкрался сзади, и в суматохе великой битвы метнул своё проклятое копьё…
Шаман обвёл взором своих слушателей, теперь боявшихся даже дышать. На грубых большеротых лицах была написана одна затаённая надежда. Они все уже знали, что услышат, но так хотелось, чтобы у этой истории оказался другой конец…
— …и попал, — безжалостно, как сама жизнь, оборвал несбыточные мечты Ка-Гы.
Общий сдавленный вздох. И пламя в глазах.
— Три дня и три ночи уносили своих убитых узконосые, и зарывали в землю. Соратников же Гы-Хырра узконосые бросили там, где убили, лишив посмертного покоя, дабы хищные звери пожрали их и растащили неупокоенные кости по всей округе…
Шаман сделал паузу.
— И только тело нашего бога не посмел тронуть ни один зверь — ни горный лев, ни вонючий шакал, ни злобная гиена. Ни один стервятник не посмел выклевать его глаза, в которых таилась вся мудрость мира. Он лежал, смотрел в небо мёртвыми глазами, и становился всё легче и легче. И наконец растворился, как туман на рассвете, и поднялся к небу…
Новый всеобщий вздох, на этот раз восхищённый.
— С тех пор народ орков бредёт по этому миру, как сирота. Некому стало вести нас к свету, в края, где нет холодных ночей и зим, где всегда много мяса. Некому стало учить, как жить дальше, открывать нам новые тайные знания. Узконосые расплодились безмерно, и, пользуясь знаниями, данными им демонами для победы над Гы-Хырром, вытесняют орков везде и убивают где только могут. У них много бронзы, очень много, а у нас мало, и уже почти нет мастеров, помнящих уроки бога, передаваемые из поколения в поколение. Наши мастера убиты, убиты вожди многих кланов, а те, кто есть, могут только сражаться, но уже не помнят древней мудрости. Мы не боги, и нет у нас защиты от стрел узконосых, их копий и длинных ножей…
— И нет никакой надежды? — сжав зубы, спросил тот самый мальчик, Га-Ку, что недавно наградил младшего брата подзатыльником за неверие.
Шаман помолчал.
— Надежда всегда есть, Га-Ку. И даже для народа орков.
Старый орк встал, опираясь на палку.
— Возьмите факелы и ступайте за мной. Я вам кое-что покажу.
Разобрав факелы и запалив их от угасающего костра, подростки двинулись вслед за наставником, с каждым шагом углубляясь в таинственные и запутанные лабиринты Пещеры Духов — самого последнего убежища, в котором таилась древняя мудрость народа орков, оставленная им великим Гы-Хырром.
— Здесь, — остановился старый шаман, указывая на стену обширного зала.
Юные орки благоговейно смотрели на стену, расписанную яркими красками. На сером камне сияла охра — желтая, как солнечный свет, и красная, как свежая кровь. И всё это перечёркивали штрихи сажи, чёрные, как души демонов, убивших бога руками узконосых.
— Это великая битва… — потрясённо прошептал тот самый маленький заморыш, схлопотавший подзатыльник. Подростки зашептались, узнавая знакомый сюжет, только что услышанный из уст старого шамана. Вот орды узконосых атакуют группу храбрых орков-богатырей, сподвижников самого бога… Вот чёрные, громадные демоны, ростом почти в полтора раза выше самого рослого орка, с копытами и рогами, вручают мерзкому узконосому, проклятому Ад-Амму, своё огненное копьё, для удара в спину… А вот и сам предательский удар…