— Дорогу Верховному жрецу Гиамуры!
Стража у городских ворот почтительно взяла «на караул», пропуская носилки. Люди на улицах низко кланялись, провожали глазами паланкин. Весь город уже был наслышан о новом грозном оружии, медных трубах, бьющих огнём, и судьба Архона тоже была всем известна. Поэтому тяжкое уханье, доносившееся с полигона, горожане слушали, раздувая ноздри и хищно скаля зубы. Вот и у нас тоже есть это страшное колдовское оружие! Не спят жрецы в Храме, и молодой Верховный жрец не просто так торчит на верхней площадке Пирамиды Солнца, каждое утро возвещая начало нового дня… Слава жрецам! Слава Повелителю, Бесподобному и Могущественнейшему! Слава великому городу Гиамуре!
Носильщики, тяжело дыша, опустили носилки перед вратами Дворца, уже распахивающимися перед высоким гостем. Дальше следовало идти пешком, согласно этикету — никто из живущих не имел права въезжать во Дворец Повелителя, кроме него самого.
— Долгого здравия тебе, о Мудрейший! — Церемониймейстер, как всегда, пребывал на своём посту. — Бесподобный почивает после обеда и приказал его не беспокоить без крайней на то нужды.
— Таковой нужды нет, — вежливо улыбнулся Верховный жрец. — Всё идёт по плану. Я же здесь для того, чтобы по повелению Бесподобного развлечь его особую гостью, а заодно и выяснить у неё кое-что.
Старый царедворец вновь склонился в изящном поклоне. Он был в числе очень немногих, знавших, какая именно «особая гостья» содержится в золотом зале, превращённом в будуар. Даже начальники караулов терялись в догадках — специальные люди из ведомства Гупи, мастера по распространению ложных слухов, усиленно муссировали две версии. То ли это северная горская княжна, на что указывает золотой цвет волос. И Повелитель вот-вот призовёт на службу — за плату, разумеется, но что делать — орду могучих северных варваров… А может, это принцесса из далёкой Хаара-Па? Вполне может быть. Там же кого только нет, в Хаара-Па, отчего не быть золотоволосой принцессе? Ну а про свойства экранирующего костюма вообще знали лишь двое — Повелитель Хамхер и Верховный жрец Киллиан.
Он шёл, и сердце его билось всё быстрее. Вот и двустворчатая парадная дверь золотого зала, за которой ОНА… Как медленно открываются эти створки…
— Здравствуй, о почтенная госпожа!
«Здравствуй, моя ненаглядная»
— Здравствуй, Верховный жрец. — Девушка оторвалась от окна. — Или мне можно звать тебя попросту Киллиан?
— Так много лучше, госпожа моя, — чуть склонил голову юноша.
— Что ж… Тогда зови и меня попросту — Фионна.
— С удовольствием… Фионна, — улыбнулся Киллиан.
«С великой радостью, любовь моя»
И снова она смотрит своими огромными глазищами, в которых так легко и радостно можно утонуть. Как будто хочет сказать… да нет, разве может услышать глухой от рождения? Мне не дано услышать твои мысли, любимая. Но так даже лучше, наверное. Ведь ты должна презирать мохнорылого…
Девушка с улыбкой отрицательно качнула головой.
«Нет? Не презираешь?»
Вновь улыбка и отрицательный кивок.
— Пойдёшь ли ты сегодня на прогулку, госпожа… Фионна?
— Спасибо. Мне не хочется. Погода нынче ужасная, всё время этот мелкий дождь…
И взгляд глазами на платье с наглухо пришитой вуалью. Гримаска — какая гадость…
— Да, это правда. Погода зимой в Гиамуре не слишком располагает к прогулкам.
«Увы, радость моя… Этот хитрый боров отлично знает, что достаточно тебе на полминуты оказаться вне экрана, и ему конец. Вместе со всем этим кабаньим логовом»
Легкий кивок — она понимает…
— Ой… Палец уколола…
Девушка задумчиво рассматривала палец, потом взяла тарелку и стала водить по ней. Повернула к Киллиану начертанное. Юноша сглотнул.
«Выведи меня отсюда»
— А там, в ваших чудесных краях, зимы совсем не бывает?
«Я расскажу тебе всю систему охраны, любимая. А ты решишь, как лучше»
— Да. — Утвердительный кивок: она поняла. — Совсем не бывает. Впрочем, Верховный жрец должен иметь понятие о тропиках?
«Дверцы, откуда появляется прислуга, ведут в шлюзы-каморки, обитые медными полосами. Там дежурят по четыре стражника из «немых» — так называют особо доверенных из тайной службы. Пройти там нельзя»
— Увы, Фионна, но я мало где был лично, кроме Гиамуры и Архона. В северных горах один раз…
«Парадные двери охраняют ещё крепче. В первую очередь оттого, что нет экранированного шлюза»
— Ну что ж… Я могла бы рассказать кое-что о нашем острове, именуемом Тланта.
Умоляюще-требовательный взгляд и кивок на тарелку, где кровью начертаны руны. «Выведи меня отсюда»
— Буду рад послушать, о Фионна…
«За каждым кустом в саду двуногие псы, не сводящие с тебя глаз. Даже если я дам кинжал и ты успеешь прорезать…»
Нетерпеливый отрицательный жест и лёгкая гримаска — понятно, это не то… И взгляд на тарелку с кровавыми рунами.
«Выведи меня отсюда»
— Погода на острове чудесная. Круглый год тепло без излишней жары, и дожди приносит свежий ветер с океана…
Решение пришло в голову как будто извне, и Киллиан даже улыбнулся. И ведь как просто!
«Слушай меня, любимая. Я принесу склянку с эфиром, причём все будут уверены, что это то самое Дыхание Смерти. Стражники-«немые», охраняющие тебя в саду, уже видели его в действии. Я покажу тебе склянку, ты выбьешь её из моей руки. Посудина разобьётся…»
Короткий кивок — понятно… И впервые Киллиан увидел радость в её глазах.
— А видел бы ты наши сады, Киллиан…
«Верно. В стене, ограждающей сад, имеется потайная калитка. Думаю, если разбить склянку на виду у той стражи, что охраняет калитку, она сбежит вместе со всеми. Особенно когда зашипит испаряющийся эфир»
— А засух у вас не бывает?
— Нет, что ты. Всё растёт без полива…
«Как долго ждать прилёта ваших?»
Короткие лёгкие взмахи растопыренных пальцев обеих рук. Тридцать минут? Сорок?
— …Морские корабли мы тоже строим, однако предпочитаем летающие лодки, — короткий утвердительный кивок.
«Это долго»
Едва заметное пожатие плечами в ответ — быстрее вряд ли…
— Дождь кончился, госпожа моя. Может, всё-таки прогуляться? Свежий воздух полезен для здоровья.
«Тебе нужно самой взглянуть на место»
— Хорошо, — милая гримаска в ответ. — Только от этого ужасного платья у меня болит голова. Как ведро на голове!
Говоря это, девушка протирала рукой тарелку, и кровавые руны исчезали одна за другой.
Могучий мамонт неторопливо пасся, старательно выдирая пучки травы из-под нетолстого пока снежного покрова. Здесь, в приледниковье, мороз давно уже цепко сковал землю, где под тонкой корочкой временно оттаивающей почвы незыблемо покоились толщи вечномёрзлого грунта. Конечно, корм тут довольно скудный, зато совсем нет этих кошмарных двуногих тварей, размахивающих огненными факелами. Никаких других хищников мамонты не боялись.
Короткий приполярный день давно угас, и над бескрайними просторами тундростепи царила глубокая ночь. Луна заливала снежные равнины призрачным серебряным светом, вполне позволявшим пастись. Здесь, в приледниковье, мамонтам приходится кормиться едва не круглые сутки, чтобы на скудной сухой траве продержаться до весны. Старый вожак вырвал очередной пук сена, да так и замер, забыв отправить его в рот.
Белая стена, видневшаяся вдали — край ледяного панциря — засветилась призрачными сполохами, будто на землю спустилось северное сияние. До ледяного великана было далеко, и можно было бы спокойно пастись дальше, однако безошибочный звериный инстинкт подсказывал мамонту — нужно уходить. И как можно скорее.
Бросив последний пучок, зверь задрал хобот и протрубил тревогу. Сородичи, тёмными глыбами возвышавшиеся неподалёку, зашевелились, хлопая волосатыми ушами. Что случилось?
Ещё раз протрубив, старый мамонт направился прочь от ледника, мерцающего призрачным светом. Кто хочет жить, поймёт.
— Всё, дальше не пойдём. Вода есть, чего ещё надо?
— Как скажешь, мой господин, — воин с двумя бронзовыми мечами обернулся, махнул рукой. — Привал! Ночуем здесь!
Гевар мрачно разглядывал ущелье, загромождённое камнями всех форм и размеров, меж которых торчали чахлые колючие акации. Какой демон надоумил его выбрать этот путь? Так короче, видите ли…
Начальник тайной службы криво усмехнулся. Похоже, привычка петлять и сбивать со следа у него уже намертво въелась в мозг. Можно было, конечно, пройти по приморской равнине до Хаппы. Можно было воспользоваться тем же путём, которым шла на Архон непобедимая сидоммская армия. Однако он предпочёл дикую горную тропу. Конечно, караван с золотом не тюки с грубой холстиной или сушёными финиками, но, с другой стороны, кто рискнёт напасть на обоз, охраняемый тремястами опытными бойцами?
При мысли о бойцах Гевар помрачнел ещё больше. Это из Архона вышли три сотни… Болезнь, прихваченная на память, каждый день уносила людей охапками. Если рабов, свалившихся на ходу, просто приканчивали, то воинов приходилось тащить на носилках, пока они не околевали. Приходилось, иначе их товарищи не поняли бы… Так что из трёхсот бойцов сейчас на ногах стояли две. Тоже не мало, но…
— Мой господин, не стоял бы ты здесь один, — вновь подошёл к Гевару воин с двумя мечами. — Темнеет, и в этих горах водятся дикие орки.
— Орки… — Начальник тайной службы разглядывал пламенеющий закат. — Да, конечно… Ещё и орки.
Небо на юго-западе полыхнуло мертвым светом, хотя никаких облаков не было.
— Что это, господин? Гроза? Небо вроде как чистое…
— Так иногда бывает, Гил. — Гевар потёр лицо рукой, стараясь отогнать внезапно нахлынувшее чувство щемящего ужаса. — Или ты никогда не видел сухих зарниц?
— Зачем ты сделал это?
Хранители стояли чётким полукругом, и в фокусе этого полукруга находился Вэон из Дома Финнарфинн, самый молодой из Хранителей. Теперь уже бывший, если называть вещи своими именами.