Кендал слегка помахала мне, давая понять, что с ней все в порядке, и я закрыла дверь в свою новую комнату и развернулась.
— Разрази меня огонь Гадеса, — выдохнула я, и моя новая служанка застыла. — Ой, это было не очень подобающе для леди, да? Думаю, мне нужно поработать над этим, — сказала я ей. Если только я не присоединюсь к Королевской армии. В таком случае я смогу ругаться где и как мне вздумается.
Она низко поклонилась мне.
— Я Нарине. Я здесь, чтобы помочь вам любым возможным способом.
Я нервно махнула ей рукой.
— Я Арвен. — Я поклонилась в ответ, и она застыла, широко раскрыв глаза. Я поморщилась. — Я не должна кланяться тебе, так?
Ее маска спала, и она разразилась смехом, который я оценила. Я не смогла бы жить с человеком, постоянно слоняющимся рядом, у которого эмоциональный диапазон не шире, чем у мертвеца.
— Не должна, — сказала она, а затем быстро прекратила смеяться. — Простите, что смеюсь, миледи, я…
— О, прошу, веди себя со мной нормально, непринужденно и все такое. Я не леди, я охотница из Пепельной Деревни. — Я показала ей свои покрытые коркой крови и грязи ногти, и она поморщилась.
— Охотница? Давайте приведем вас в порядок. Вам придется стать леди, если вы хотите выйти замуж за короля.
Я пожала плечами.
— Что, если я не хочу выходить замуж за короля?
Ее бровь приподнялась, но она ничего не сказала, выскользнув из комнаты, давая мне время полностью оценить роскошное пространство.
Ковер был плюшевым с высоким ворсом темно-фиолетового цвета. Диван был обтянут блестящей золотистой тканью, в которой, вероятно, было настоящее золото, а маленькая кухонька была такой чистой, что я боялась что-либо на ней готовить. Тут даже есть гостиная, спальня, гостевая комната и две ванные комнаты!
Могу с уверенностью сказать, что это жилое пространство больше, чем моя хижина в Пепельной Деревне, и к тому же намного симпатичнее.
— Леди Арвен, ваша ванна готова. — Голос Нарине напугал меня, пока я рассматривала через окно пышные зеленые холмы, где в настоящее время армия собиралась на лошадях. Их были сотни.
— Интересно, начнем ли мы теперь войну с Найтфоллом, — размышляла я вслух.
Нарине прищелкнула языком.
— Это выяснят мужчины. А вам нужно привести себя в порядок и сосредоточиться на соревновании.
Я фыркнула.
— Соревнование? Это так они это называют? Полдюжины женщин соревнуются за руку короля, когда все, чего он действительно хочет, — это наше магическое чрево?
Она выглядела потрясенной, и я мгновенно почувствовала себя неловко за то, что говорила так дерзко. Она явно не привыкла к такому.
— Прости. Мне нравится говорить то, что у меня на уме, — призналась я.
Она пристально посмотрела на меня, и я была немного озадачена гневом на ее лице. Не говоря больше ни слова, она развернулась на каблуках, и я последовала за ней по коридору в ванную.
Ладно, болтай поменьше и перестань выводить из себя горничную, сказала я себе. Когда я нервничаю, слова льются из меня, словно вода. Это моя плохая черта.
— О, мой Создатель! — я взвизгнула, когда мы вошли в большое помещение. Комната от пола до потолка была выложена белым нефритовым камнем, а посередине стояла гигантская медная ванна для купания. Горячие струйки пара поднимались к потолку, и до моего носа донесся освежающий лимонный аромат. Изображение на стенах представляло собой золотисто-пурпурный цветочный узор с каймой из нефритового камня. Это была самая красивая купальня, которую мне когда-либо приходилось видеть.
— Я могу ведь привыкнуть к этому, — сообщила я Нарине и начала раздеваться.
— Что ж, не стоит, если вы не воспринимаете это соревнование всерьез, — огрызнулась она себе под нос.
Я явно расстроила ее своими резкими словами о короле. Я попыталась исправить тот ущерб, который уже нанесла.
— Король — прекрасный мужчина, за которого многие женщины были бы счастливы выйти замуж.
И снова этот взгляд, который заставил меня больше не желать ее присутствия в моей комнате. Все шло не очень хорошо.
— Я сама могу помыться, — пробормотала я, и, коротко кивнув, она вышла из комнаты, захлопнув дверь немного громче, чем это было уместно.
Пресвятой Гадес, эта женщина была сущим кошмаром! Было бы подло с моей стороны попросить новую горничную у Аннабет? Мне и так повезло, что они вообще предоставили мне горничную, но кому захочется находиться рядом с тем, кто весь день испепеляет тебя взглядом и хлопает дверями? То есть я просто сказала, что не хочу выходить замуж за короля, но разве это так ужасно? Вышла бы она за него замуж, если бы он резко увез ее из деревни и оставил с кучкой других женщин проходить испытания? Это было варварски и неправильно. Я выйду замуж только по любви. И точка.
Полностью обнажившись, я нырнула в ванну, облегченно вздохнув от теплой чистой воды. Я все еще злилась на Нарине, но я не собиралась испортить этим купание. Я приняла три горячие ванны подряд. Наверное, в следующий раз мне следует попросить ведро теплой воды, чтобы я не привыкала к такой роскоши.
Я быстро очистила свою кожу, убедившись, что рана на спине заживает, которую я теперь едва чувствовала. Я торопилась, не желая пропитываться кровью человека, которого я убила. Когда закончила, я вышла и облачилась в чистое голубое хлопковое платье, которое было сложено на стуле, и кожаные сандалии золотистого оттенка, которые были на полразмера больше. Я выглядела так, словно собиралась прогуляться по саду. Так должна одеваться настоящая леди, предположила я.
На полке лежала расческа, благоухающие духи и косметика, с которыми я не хотела иметь ничего общего. Я даже не знала, как наносить макияж. Мама никогда не покупала косметику и не пользовалась ей, но я расчесывала свои длинные волосы, иначе они бы свились в узел. Сейчас у меня было время подумать о том, какой неблагодарной я, должно быть, показалась Нарине из-за того, что не хотела выходить замуж за короля. По ее мнению, даже то, что меня рассматривали в качестве его будущей жены, было бы большой честью, и мне нужно было быть более благодарной. На самом деле он заплатил пятьсот нефритовых монет только за то, чтобы я пробыла здесь до следующей полной луны. Я решила отправиться на поиски Нарине, чтобы извиниться и, возможно, объяснить свою точку зрения.
Нелегко было вырваться из своего дома в новое место в ожидании, что ты можешь выйти замуж за незнакомца и родить от него детей, даже если этот незнакомец был твоим королем. Не говоря уже о том, что мама предупредила меня, что он может убить меня, если обнаружит мою магию, которая еще не проявилась. У меня была веская причина сказать то, что я сказала, но она этого не знала.
Я вышла из ванной и прошла по коридору, прежде чем выйти в гостиную. Я уже собиралась открыть рот и позвать Нарине по имени, когда услышала ее голос, доносящийся из парадного входа.
— Моя барышня не перестает плакать, я не знаю, что делать, — сказал незнакомый голос.
— А моя даже не хочет быть здесь или выходить замуж. Так что я уже могу попрощаться со своим денежным вознаграждением, — ответила ей Нарине.
Денежным вознаграждением?
— О, Нарине, мне так жаль. Я знаю, как сильно тебе нужны были эти деньги, чтобы оплатить свадьбу твоей младшей сестры.
Нарине проворчала:
— В любом случае это не имеет значения. Независимо от того, насколько хорошо мы сделаем им прическу и макияж и научим их вести себя подобающе, король все равно выберет ту, у кого больше магических сил.
— Аннабет отдала нам обеих девушек из Пепла. Она, должно быть, ненавидит нас.
Нарине хихикнула. Я услышала достаточно.
Я громко прочистила горло, и Нарине подпрыгнула на три фута в воздух, захлопнув входную дверь и повернувшись ко мне лицом с низко опущенной от стыда головой.
— Миледи! Тому, что вы услышали, нет оправдания. Мне так жаль и…
Я махнула рукой, призывая ее остановиться.
— И каково денежное вознаграждение? Так вот почему ты была так расстроена из-за моих слов? Ты получишь какую-то денежную награду, если король выберет меня?
Она громко сглотнула, ее карие глаза встретились с моими, и кивнула.
— В качестве поощрения служанок за то, что они сделали все возможное, чтобы подготовить вас к встрече с королем и пройти соревнование, Аннабет пообещала победившей служанке денежную награду в размере ста нефритовых монет.
Я кивнула. Теперь понятно, почему она вдруг так разозлилась, когда я сказала, что даже не хочу выходить замуж.
— И тебе нужны деньги, чтобы выдать замуж сестру? — спросила я.
Я знала, что здесь, в Нефритовом Городе, свадьбы проходят по-другому. Гораздо более масштабное, тщательно подготовленное мероприятие.
Она кивнула, прикусив губу.
— Моя мама скончалась при родах. Папа умер две зимы назад, служа в королевской армии. Я воспитываю свою сестру одна, поэтому мне приходится оплачивать ее свадьбу.
Что ж, Гадес, если бы это не заставило меня чувствовать себя плохо, то ничего бы не было в силах это сделать. Я могу ее понять. Я тоже забочусь о своей семье. Выплаты моей мамы как акушерки были нерегулярными. Просто в Пепельной Деревне дети рождались недостаточно часто.
Я нахмурилась.
— Мне жаль. Теперь я понимаю, как расстроила тебя встреча со мной, и первое, что сорвалось с моих уст, это то, как я надеюсь, что не завоюю сердце короля.
Она покачала головой.
— И все ж тому, что вы успели услышать из моих слов, нет оправдания. Если Аннабет узнает…
Я усмехнулась.
— Я не стукачка! Твой секрет со мной в безопасности. Нам всем нужно с кем-то поделиться. Я рада, что у тебя есть друг.
Ее голова вскинулась, когда шок пробежал по ее чертам.
— Вы не злитесь? Вы не расскажете?
Я пожала плечами.
— Ну, мне не нравится, что из-за вас «девушки из Пепла» звучат как какие-то аутсайдеры, но нет, я не сержусь. — Я рухнула на диван и закинула ноги на маленький столик перед ним.