Меня убивало слышать его таким бессильным и уязвимым.
— А Райф знает? Что без наследника твоя магия умрет?
Он покачал головой.
Я вздохнула. Может, я и запасной вариант, но я была всем, что у него было, и я не собираюсь оставлять его, когда он нуждается во мне.
— Так и быть, можешь воспользоваться моим королевским чревом, — отшутилась я.
Он замер, став совершенно неподвижным.
— Не шути так. Я хочу тебя, с наследником или без него.
Теперь настала моя очередь застыть совершенно неподвижно.
— Дрэ, я знаю, что ты велел всей Королевской Гвардии держаться подальше от меня, потому что я была твоей страховкой.
Он зарычал.
— Кто тебе это сказал?
— Кэл… когда я поцеловала его, — призналась я.
Его глаза широко распахнулись.
— Ты поцеловала Кэлстона!
— Я пыталась забыть тебя! — я легонько ударила его кулаком в грудь. — Но он не стал отвечать мне. Сказал, что не может.
Он наклонился ближе ко мне и посмотрел мне прямо в глаза.
— Я приказал другим мужчинам держаться от тебя подальше, потому что мысль о тебе с другим мужчиной сводила меня с ума.
— Ох. — Я втянула воздух, и он протянул руку, проводя пальцем по моей нижней губе. Дрожь пробежала по всему моему телу, и мои глаза расширились.
— С тех пор как умерла Амелия, я чувствовал, что тону. Потом ты вошла в мою жизнь… и теперь впервые я чувствую, что могу дышать.
Я ахнула от этого заявления. Это была самая приятная вещь, которую кто-либо мне говорил.
— Ты никогда не была моим запасным вариантом, Арвен. Ты всегда была моим первым выбором, с тех пор как я увидел, как ты направляешься в город с этим гигантским кугуаром, перекинутым на плечо. Я был очарован красивой и сильной охотницей.
Шок пробежал по мне. Он наблюдал, как я несу свою добычу?
Он шагнул ближе.
— Я заглянул в шатер для поцелуев и увидел, как ты идешь к какому-то другому парню, твои губы поджаты и готовы. Не раздумывая, я прыгнул перед ним и взял то, что хотел.
Я знала, что это был он! И осознание того, что он сознательно поцеловал меня, потому что я нравилась ему уже тогда, заставило рухнуть каждый кирпичик, который я сложила вокруг своего сердца.
— Выходи за меня, Арвен. Не потому, что мне нужен наследник, а потому, что каким-то образом я влюбился в тебя и теперь не уверен, что смогу жить без тебя.
Я втянула воздух и в ответ протянула руку и обхватила его сзади за шею, притягивая его губы к своим. В ту секунду, когда его язык проник в мой рот, в моей груди возникло почти болезненное облегчение. Иногда больно любить кого-то, и это было правдой в отношении Дрэ.
Он отстранился, неуверенно глядя на меня сверху вниз.
— Это означает «да»?
Я ухмыльнулась.
— Да. Значит ли это, что ты не убьешь меня, как боялась моя мать?
Он нахмурился.
— И слышать этого больше не хочу. — Он поднял мою кисть и поцеловал каждую костяшку.
— Доктор Элси сказала, что нам не рекомендуется заводить детей, поскольку неизвестно, что создаст наша смешанная магия, — сказала я ему, пытаясь найти хоть что-то неправильное в нашем союзе, потому что все, казалось, шло слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Он скептически посмотрел на меня сверху вниз, без сомнения, удивляясь, откуда я узнала, что она это сказала, но я ничего не ответила.
— Что бы мы ни создали, это будет благословением для всего Амбергейта. В этом я уверен. А теперь давай вернемся домой и похороним наших усопших. И потом мы объявим всем, что я выбрал тебя своей королевой.
Я вложила свою руку в его, и хотя чувство вины за то, что я пообещала себя королю так скоро после смерти Джослин, тяготило меня, я находила утешение в том факте, что все это время в шатре для поцелуев был он. Я нашла его первой.
После того как мы похороним Джослин и Реджину с должным уважением, я хочу, чтобы он стал моим навсегда.
Глава 17
Я перенесла нас на своих крыльях обратно в замок несколько часов спустя в темноте раннего утра, чтобы не быть замеченными. Мы не были уверены, сколько еще превращений у Дрэ в запасе, поэтому я не хотела, чтобы он совершал попытки без крайней необходимости. Слух о том, что Дрэ убил сына королевы Найтфолла, без сомнения, распространился, и мы должны были быть начеку. Когда мы достигли ворот Нефритового Города как раз на восходе солнца, стражники протрубили в рог, возвещая о возвращении короля. Люди хлынули на улицу, чтобы взглянуть на своего крылатого короля, но вместо того, чтобы просто увидеть его, они увидели меня с ним, сидящим верхом на моей спине. Вздохи и удивленные взгляды отразились на лицах людей, когда они показывали на нас и хлопали в ладоши, а маленькие дети бежали за нами.
— Они будут любить тебя в качестве своей королевы, — сказал Дрэ в моем сознании.
Я не ответила. Я вдруг забеспокоилась, что у меня могут возникнуть проблемы с зачатием вместе с ним. Тогда все эти люди, включая Адалин, умрут.
— Как тебе это удается? — спросила я его, когда мы снижались над амбарами и оружейной.
— Удается что?
— Взвалить на свои плечи тяжесть судьбы всего твоего народа.
— Живу одним днем.
Я чуть не заплакала от облегчения, когда увидела Кэла, Нокса и Сокола, ожидающих нас внизу. Они были покрыты грязью и выглядели промокшими до нитки, но они были живы. Они добрались сюда быстро… должно быть, они украли лошадей и скакали всю ночь. Доктор Элси стояла рядом с ними вместе с советником короля, стариком с книгой с моей церемонии испытания.
Когда я приземлилась, король соскочил, и я побежала в конюшню одеваться. К тому времени, как я вышла, король обзавелся хмурым выражением лица. Нокс, Сокол и Кэл ушли, а Дрэ рассматривал маленький фолиант в кожаном переплете.
Я подбежала к нему сзади и легонько коснулась его руки, и он замер, заставив меня отпрянуть.
Доктор Элси смотрела на меня с глубоким сочувствием, которое напугало меня, с таким сочувствием, которое вы испытываете перед тем, как сказать кому-то, что он только что потерял любимого.
Я притянула руки к груди.
— С моей мамой и сестрой все в порядке?
— Они в порядке, — сказал Дрэ, опуская книгу на уровень талии.
— Король Вальдрен только что поведал нам о ваших планах пожениться… — сказала доктор Элси, пристально глядя на пожилого советника. Я не могу быть уверена, но полагаю, что это он посоветовал Дрэ просто убить меня. Доктор Элси продолжала: — Я знала, что ты будешь следующим лучшим вариантом с точки зрения магии, поэтому я провела некоторые исследования после того, как вы улетели.
Я терпеть не могу то, что она постоянно оценивает пригодность моего магического лона.
— И?.. — нетерпеливо подтолкнула я.
— Я поговорю с ней наедине, — внезапно сказал Дрэ, и доктор Элси застыла, все еще пристально глядя на советника, который выглядел так, словно вот-вот отправится в мир иной. Серьезно, сколько лет этому старику?
Они поспешили прочь, а Дрэ повернулся ко мне лицом.
— Просто скажи мне, — умоляла я его. — Я потеряла Джослин и Реджину. Просто… скажи мне. У меня не осталось эмоциональных сил для игр.
Он кивнул.
— Существует старая книга, в которой перечислены королевские роды. Она была скрыта из-за своей природы… в ней повествуется о королевском зачатии и рождении ребенка между кланом Затмения и кланом Темной Ночи тысячу зим назад.
Тысячу зим назад! Может быть, тогда наши кланы были друзьями, я не знала.
Мои руки начали дрожать, мой взгляд скользнул поверх плеча Дрэ, когда Элси поприветствовала три знакомых лица на расстоянии.
Та рыжеволосая девушка из Нефритового Города? Блондинка с неприятным запахом изо рта. Это были девушки, за которыми он ухаживал до того, как выбрал Джослин.
— Почему девушки вернулись? — спросила я.
Дрэ вздохнул.
— Увидев это, она сочла благоразумным позвать их. Кендал тоже в пути. — Он поморщился.
— Кендал! — Мое сердце чуть не остановилось в груди.
О чем, черт возьми, он говорил? Я протянула руку и вырвала книгу у него из рук, посмотрев вниз на открытую страницу, и ахнула.
Первая строка была выделена жирным шрифтом.
Младенец серьезно обезображен, прожил всего несколько часов.
Затем я прочитала следующую строчку.
Гипотеза: Магия матери из клана Затмения поглотила магию клана Темной Ночи, убив ребенка.
Я даже не осознавала, что плачу, пока слезы не упали на страницу и не намочили слова.
— Я не могу потерять еще одного ребенка. — Голос Дрэ был надломлен.
Я кивнула, закрыв книгу, и вернула ее ему.
Он притянул меня к себе, обхватив мое лицо руками, и заставил посмотреть на него.
— Но я все еще хочу тебя.
Я взглянула на других девушек. Они все разговаривали с Аннабет и доктором Элси, без сомнения, ожидая короля.
— Если я не могу подарить тебе ребенка, тогда тебе не следует выбирать меня, — честно сказала я ему. — От этого зависит будущее всего Амбергейта.
Он нахмурился, оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть на девушек, а затем снова на меня.
— Что, если я женюсь на тебе… но разделю ложе с ними?
Я ахнула.
— Исключительно для того, чтобы завести ребенка, — как только произойдет зачатие, все прекратится. Магия моего народа нуждается во мне только для того, чтобы у меня был наследник. И все равно, незаконнорожденный этот ребенок или нет.
— Ты просишь меня выйти за тебя замуж, зная, что у тебя будут любовницы? — мне было так больно, что я даже не могла ясно мыслить.
Он покачал головой.
— Я прошу тебя провести остаток своей жизни со мной, позволив мне переспать с этими женщинами один или два раза, чтобы спасти тысячи жизней.
Я нахмурилась.
— Переспать со всеми ними?
Не с Кендал. Пожалуйста, только не с Кендал.
Он с трудом сглотнул.
— Доктор Элси считает, что это даст мне наилучшие шансы на успех.