Я прикусила внутреннюю сторону губы, чтобы удержаться от слез, когда к моему горлу подступила желчь.
— То, о чем ты просишь, кажется невозможным… но я подумаю об этом. Я бы хотела сейчас побыть одна. — Я вырвала свое лицо из его рук, а затем побежала через тренировочные поля.
— Арвен! — крикнул он, но не пошел за мной.
Переспать с тремя женщинами, будучи женатым на мне? И не только один раз. Потребуются месяцы, чтобы забеременеть, а затем, если ребенок умрет, он будет продолжать до тех пор, пока у него не родится живой наследник.
Трудно было поверить, что всего несколько часов назад он признавался мне в любви и говорил, что хочет, чтобы я была его королевой, а теперь он хотел спать с моими подругами? Это не укладывалось у меня в голове.
Но часть моего разума вернулась к моей матери и тому, что она рассказала мне о семени моего отца. Отличалось ли это от того, что мой отец позволил получить Адалин?
Не слишком.
Мои ноги топтали траву, когда я пробиралась через лавандовую ферму, моя грудь вздымалась от горя. Я оплакивала потерю трех человек. Джослин. Реджина. А теперь и Дрэ.
Чистота, которой мог бы обладать брак между нами, была бы нарушена тремя любовницами. Разделит ли он с ними ложе, а потом прокрадется в постель рядом со мной? Что, если он влюбится в кого-нибудь из них в процессе?
Если мы с Дрэ рискуем родить ребенка, который проживет не более нескольких часов, это означает, что он никогда не будет спать со мной! Я умру со своей непорочностью, в то время как мой муж переспит с половиной королевства.
Нет. Я не могу.
Рыдание вырвалось из моего горла, напугав меня. Я и не осознавала, насколько сильно позволила себе представить жизнь с ним. Как сильно я стала заботиться о нем и видеть себя рядом с ним. Я не знала, куда иду, пока не увидела впереди небольшую рощицу плакучих ив.
Покорный вздох вырвался у меня, когда я побежала к комфорту и опустошению, которые таили в себе эти деревья. Как будто этот маленький клочок земли был местом, которое можно заполнить своей печалью. Дрэ и Амелия наполнили его потерей своих детей. Затем Дрэ наполнил его потерей ее и еще одного ребенка. Теперь я наполню его потерей будущего, которого у меня никогда не было, но которое было обещано мне всего на несколько часов. Это все, что требовалось, чтобы сломить кого-то, — несколько часов надежды. Когда ее отобрали, осталась зияющая дыра, которую, казалось, невозможно было заполнить.
Я опустилась на колени перед могилой королевы Амелии, не уверенная, зачем я пришла сюда, почему из всех людей я стою перед местом именно ее упокоения.
Может быть, потому, что она поняла бы, возможно, единственный человек, который мог бы. Возможно, поначалу у них был брак по договоренности, но они полюбили друг друга. Она бы поняла мою печаль из-за потери шанса быть по-настоящему любимой им.
Я посмотрела на другие маленькие надгробия, и на сердце у меня стало тяжело. То, что начиналось как простая и радостная задача — обзавестись семьей, закончилось ужасающей потерей. Ни у одного родителя не должно быть целого кладбища своих малышей.
Ни у кого. Никогда.
Тогда я поняла, что моя просьба Дрэ оставаться верным мне закончится именно так. Полем, испещренным детьми, которые прожили всего несколько мгновений. Все мое тело онемело, когда мной овладела тяжелое уныние.
Я не способна дать ему то, в чем он нуждался, в чем нуждались наши люди, и если Кендал или кто-то другой может… тогда мне не нужно вести себя так эгоистично.
Позади меня хрустнула ветка, и я развернулась, встав и выставив руки для боя.
Увидев Дрэ, я расслабилась и вытерла глаза.
Он выглядел пораженным.
— Мне никогда не следовало просить тебя об этом. Я не знаю, о чем я думал. Я… Доктор Элси только поделилась со мной информацией, и я все еще переваривал ее. Арвен, я люблю тебя так, как никогда раньше никого не любил, и…
— Все в порядке. — Я шагнула ближе к нему, взяв его руки в свои.
Я оглянулась через плечо на надгробия.
— Я знаю, через что ты прошел. Я бы никогда сознательно не заставила тебя снова пройти через это.
Он замер.
— Ты отказываешься выходить за меня? — его голос сорвался.
Я покачала головой, протягивая руку, чтобы заправить прядь волос ему за ухо.
— Нет. Я просто согласна с тем, что ты должен попробовать любые возможные средства, чтобы родить наследника и спасти наш народ.
Его лицо расслабилось, а губы изогнулись в улыбке.
— Наш народ.
Я пожала плечами.
— В конце концов я ведь стану королевой.
Подойдя ближе, он погладил меня по щеке.
— Ты всегда была королевой. Мне никогда не следовало пытаться понизить этот титул, поставив тебя в свою стражу.
— Мне нравится быть в вашей Королевской Гвардии, милорд, — сказала я официально, и он улыбнулся.
— Король, жена которого служит в его армии? Где еще такое встретишь, — согласился он.
Я наклонилась вперед и провела губами по его щеке.
— Я признаю, что разочарована тем, что наша брачная ночь не будет полноценной.
Я отстранилась, чтобы посмотреть в его бушующие глаза. Протянув руку, он скользнул вверх по моему бедру, вызывая волну тепла, расцветающую у меня между ног.
— Не говори таких безумных вещей. Наша брачная ночь будет более чем полноценной.
Я нахмурилась.
— Но… если мы хотим избежать рождения ребенка…
Он наклонился вперед и провел языком по моей ключице, отчего у меня подкосились ноги.
— Есть способы избежать беременности, любовь моя.
Моя любовь. Я хотела услышать, как он скажет это еще, по крайней мере, миллион раз.
Я запустила пальцы в его волосы.
— Я не вижу причин откладывать свадьбу. Как только мои мать и сестра смогут приехать сюда, мы должны пожениться.
Его смех разнесся по всему пространству, прогоняя и рассеивая часть здешнего горя.
— Нетерпеливая. Мне это нравится.
Отстранившись, он кивнул.
— Мы поженимся через три дня. Я немедленно пошлю за твоей матерью.
Святой Гадес. Я только что согласилась выйти замуж за короля… и позволить ему иметь детей от кого-то другого.
Глава 18
Похороны Реджины и Джослин были проведены с должным церемониалом и уважением. Похороны Реджины проходили без погребения тела на кладбище Королевской Гвардии в северной части города, а Джослин была похоронена рядом с личным семейным склепом короля. Это была большая честь, и весь Нефритовый Город был закрыт в знак траура. Дрэ обеспечил родителей Джослин ежемесячными выплатами на всю оставшуюся жизнь, поскольку они были из беднейшей части Мрачной Пустоши, и он знал, что они будут на это рассчитывать. По городу разнесся слух, что я была тем самым потерянным членом Королевской семьи из историй и что я пыталась спасти жизнь Джослин той ночью. Люди, казалось, любили меня, они улыбались и радостно махали мне, когда я проходила мимо. Они ничего не знали о том, что моя магия способна высасывать жизнь из их короля, и ничего о том факте, что королю нужно произвести наследника, иначе они все умрут.
Нарине сказала мне, что она взяла на себя смелость распространить слух, что король первоначально выбрал меня, но его советники вынудили его выбрать Джослин, и именно поэтому он так быстро женится на мне, и что он любил меня все это время. Город любил поболтать и посплетничать, и они хотели, чтобы их король был счастлив, за что я была благодарна. Мне бы не хотелось, чтобы поползли слухи о том, что он изменял Джослин со мной или что-то ужасное в этом роде.
Королева Найтфолла отправила обратно голову Реджины в качестве послания, но никакого другого акта возмездия с ее стороны не было. Дрэ усилил пограничное патрулирование и отправил целую Королевскую Гвардию для сопровождения моей матери и Адалин. Свадьба состоится сегодня, и моя мама должна приехать с минуты на минуту.
Я не представляю, что она подумает обо всем этом. Я выходила замуж за мужчину, который, по ее первоначальным страхам, должен был причинить мне боль. Но была одна вещь, которую она вбивала мне в голову с тех пор, как я появилась на свет…
Долг.
Она говорила.
У тебя есть долг перед этой семьей, твоей сестрой, этой деревней, мной.
Теперь у меня появится долг перед всем драконьим народом, и я надеюсь, что она поймет, потому что я планировала рассказать ей правду обо всем. Я смогу жить, храня секреты от многих людей, но моя мать не входила в их число.
— Она здесь! — восторженно сообщила Нарине, просунув голову в мою комнату.
Я встала и позволила ей поправить мое свадебное платье. Это событие, наша свадьба, было не из тех, на которые я хотела надеть брюки, хотя я попросила дворцовую швею сделать для меня карманы в платье.
Где девушке хранить свои кинжалы и прочее, если у нее нет карманов?
— Ты выглядишь… превосходно, — сказала Нарине, разглаживая кружевной подол моего белого платья.
Я улыбнулась.
— Аннабет уже отдала тебе те сто нефритовых монет в качестве приза?
Нарине ухмыльнулась.
— Я получу их сегодня вечером, после церемонии. И тогда я верну тебе деньги за…
— Ерунда, оставь их себе! Я вот-вот стану королевой. В моем распоряжении будет более чем достаточно денег.
Нарине покачала головой.
— Ни за что…
— Оставь их для своей собственной свадьбы. — Я подмигнула, и она зарделась. Недавно я видела, как она флиртовала с Кэлом. — А подготовка к свадьбе твоей сестры идет хорошо? — спросила я.
Нарине отмахнулась.
— Да, благодаря тебе. А теперь иди к своей матери и сестре!
Я тянула время. Честно говоря, я нервничала и боялась, Гадес побери, рассказывать своей матери, что влюбилась в короля, что выхожу за него замуж, но никогда не смогу иметь от него детей, что вместо этого я позволю ему иметь детей от любовниц…
Что, если она откажется быть рядом со мной на свадьбе? Что, если она уедет из города и больше никогда со мной не заговорит?