Змеюка тоже превратилась в человека и быстро склонила голову. Довольная, правильно поняла, что только что сделала первый шаг на пути к титулу королевы.
– Тутмос, за защиту своих и выдающиеся успехи в развитии силы своего сердца, назначаю тебя командиром отряда людей, – продолжил я, и человек поспешил последовать примеру змеи. – Как разбить их на отряды, когда вас станет больше, решишь сам. Но главой первой боевой группы прошу назначить Бадру. Как сильнейшего после тебя и как того, кто точно сможет зажечь тех, кого ты ему доверишь.
Вот и Бадру опустился на колено. Не ожидал я такого быстрого развития от новеньких, с другой стороны, они столько жили, растворившись в силе камней, и теперь, обретя волю, им только и нужны было, что направить ее в правильное русло.
– Возвращайтесь к тренировке, – кивнул я Тутмосу. – Теперь ты за главного.
Тот сжал челюсти и прижал руку к груди, подтверждая получение приказа. Гасина только хмыкнула, понимая, почему я так поступил. Да, было бы странно раздать должности, а потом сделать вид, что ничего и не было, вернувшись к старой схеме. Ничего, она была готова подождать.
Карик молчал, размышляя о чем-то своем.
За пару часов Гасина вымотала наших новобранцев до предела, я же вычислил координаты всех сестер змеюки. Можно было бы сработать и по частям, но кто знает, не пойдет ли вся система вразнос после пары освобождений, и будет лучше, если мы сможем быстро перемещаться во все нужные нам точки.
– Пора, – я поднялся на ноги, прогоняя ледяную энергию камня Гатс по телу и разминая мышцы.
– Наконец-то, – Карик тоже поспешил вскочить. Он единственный из всех нас, кто не занимался делом, и поэтому тяжелее остальных переживал ожидание.
Бросив взгляд на скинутые мной координаты, он открыл проход, и мы всей толпой перенеслись к первой ловушке. Надо отдать должное Карику, в отличие от меня он смог создать точку выхода буквально в метре от цели – очень хорошая концентрация. Я кивнул демиургу и тут же принялся за вскрытие замка. Знак Гатс, зеленый уровень энергии… Процесс пошел, и я решил ускорить его, нарастив воплощение камня изменения до синего. Проход в ловушку просто снесло, словно взрывом. Кажется, кто бы ни создавал это место, подобного уровня силы он не ожидал. Хорошо, если я прав, то это окажется полезным козырем в будущих схватках.
Я сделал несколько шагов вперед, а потом еще раз ударил потоком Поглощения. Максимум доступной мне энергии и простейшая форма – я высосал всю силу созданной первым охотником ловушки. Процесс занял секунд десять, после которых мне на ладонь упала горсть пыли камня Гатс, а где-то в глубине скалы раздался рев змеюки, осознающей две новости. Во-первых, ловушка исчезла и ее зажало в горной породе, а во-вторых, она свободна.
Рев приблизился, служанка королевы пробивала себе проход, собираясь проверить, кто же нарушил ее покой. Еще больше грохота и рева, и вот огромная змея с одним глазом вылетела из скалы перед нами. Где-то ее шкура была повреждена и сочилась кровью, но внутри царила эйфория и готовность убить любого, кто посмеет покуситься на ее свободу. Хорошие принципы, мне нравятся.
– Гасина, разберись со своим первым солдатом, – я сделал шаг в сторону, и в тот же миг вверх выстрелила сжатая пружина огромного тела.
Наша змеюка сразу поняла, что я не буду делать за нее ее работу, так что мысленно давно готовилась к этому моменту. Даже успела разок перегореть и снова собраться с силами. И вот рывок, две змеи столкнулись… Я ожидал серьезной драки, но Гасина смогла меня удивить. Ее тело словно прошло сквозь плоть противницы, оплело, а потом они обе рухнули на землю. При этом двуглазая змея оказалась сверху, надавливая на свою противницу и массой тела и силой знака Гатс.
– Господин, помогите ей прийти в себя, – Гасина поняла, что победила и попросила меня о помощи.
– Зачем тебе я? Попробуй сама, – я и не подумал шевелиться, а вот совет, чтобы направить мысли в нужную сторону, можно было и дать. – Зря что ли у тебя два глаза? Используй силу одного, чтобы придержать ее, а вторым – действуй. Или боишься, что не хватит концентрации?
– Хватит! – рявкнула Гасина и сменила хватку.
Если до этого она больше полагалась на свою привычную силу знака Гатс, то теперь попробовала удержать бывшую сестру знаком Басё. И тот прекрасно справился с этой задачей. Да, было грязнее. Раньше новая змеюка даже дергаться не решалась, а тут начала извиваться, но вот вырваться из захвата противницы все равно не смогла.
«Вот здесь еще… – я же мысленно следил, как Гасина насыщала разум пленницы энергией Поглощения. Ей не хватало опыта и глубины зрения, но я был рядом, чтобы подстраховать. – Теперь все».
Гасина замерла на мгновение, словно вспоминая, как это было с ней самой, а потом дернула. Воспоминания пленницы, ее боль и ненависть, которые пожрали все остальное, покинули тело. Осталась только крохотная искорка настоящей служанки королевы змей, и теперь без вечного давления она смогла расправить крылья, осознать, что с ней было, что случилось и… переродиться. Нет, она не захотела. Увидела то, что стало с их миром, смерть королевы и просто отказалась жить.
«Кот…» – Гасина тоже это поняла и попросила меня о помощи.
Сейчас она столкнулась с тем, с чем действительно не могла справиться сама. С одной стороны, бывает – из тех же людей, почти восемь десятков тоже предпочли сдаться. С другой, не начинать же спасение змей с неудачи. Тем более, что Гасине все-таки не хватило сил довести очищение своей бывшей подруги до конца. Она очистила разум, но боль хранится не только там.
Все это время, пока я подстраховывал Гасину, моя энергия тоже наполняла тело второй змеюки. На этот раз я действовал не наугад, как в прошлый раз. Зная, что форма змеи – это просто воплощение знака Басё – я просто искал его энергию в теле пленницы и поглощал… Для начала просто подчиняя своей ауре, а потом, когда собрал все до последней капли – дернул. В тот же миг новенькая превратилась в еще одну лысую девушку и рухнула вниз. Гасина успела трансформироваться и подхватить ее у самой земли, а потом с благодарностью посмотрела на меня.
– Спасибо, что спасли Мьюку, господин Кот. Я знала ее с детства, мы вместе готовились, чтобы стать свитой королевы. Я верю, что, когда она осознает себя, вспомнит, не только, как все потеряла, но еще и кем была, она обязательно разбудить в себе огонь.
– Второй шанс, – я внимательно смотрел на Гасину, проверяя, правильно ли она поняла, что случилось. – Это не моя жалость, не мой подарок ей. То, что я сделал – это ответ на твою просьбу. Не больше. Пока ты ценна, пока вес того, что ты делаешь, превышает вес твоих просьб, я буду идти тебе навстречу. Не переступи грань.
Гасина вздрогнула, но быстро кивнула. Она все поняла правильно, и мои слова, и почти не скрытую в них угрозу.
– Что же касается твоей знакомой, – я кивнул на девушку в руках змеюки. – Еще ничего не кончено. Второй шанс – это не панацея, она либо все-таки примет новый путь, либо…
– Вы убьете ее, – Гасина покорно склонила голову.
– Вообще, я планировал просто отпустить ее жить мирной жизнью, – признался я. За кого меня принимают? И когда я давал для этого поводы?
– Или так, – Гасина не стала спорить, а Карик не удержался и хмыкнул в голос.
Тутмос и остальные стояли и растерянно наблюдали за происходящим. Впрочем, я ощущал в них еще одно чувство – сожаление, что им так и не удалось попробовать себя в драке. Ничего, время еще придет… Я насытил окутывающую их ауру этим чувством. А сейчас просто не ваш бой, имейте силу уступить драку тем, кому она нужнее.
Мьюка тем временем открыла глаза. Увидела Гасину и не узнала – дернулась в сторону, как от чужачки. Страх, плохое первое чувство, я бы предпочел гнев или спокойствие, последнее, впрочем, идеальный вариант.
– Тихо! – Гасина и не подумала отпускать Мьюку.
– Отпусти меня, грязная… – та не нашла подходящего слова.
Я ждал реакции Гасины, все-таки мы сейчас боремся не столько за новую змеюку, сколько за нее. За ее будущее.
– Тихо, я сказала, – на этот раз голос Гасины прозвучал жестче и злее.
– Кто ты? Где я? – Мьюка сжалась в комочек. Страх, безволие, есть ли у нее хоть крохотный шанс? Или я, как Бо не верит в людей, просто не могу поверить в народ змей? Стала же эта трусиха когда-то одной из свиты королевы. Может, я просто пока не вижу ее потенциал?
– Это не важно! – Гасина отмахнулась от вопросов старой знакомой, и я неожиданно осознал, кого она мне напоминает. Вот ведь змеюка, копирует меня! – Запоминай! Прошлая ты погибла! Тебя нет! Сможешь отказаться от плена, от прошлой королевы и принять новую – будешь жить, принося славу нашему народу. Нет – так и останешься частью истории.
– Лучше умереть с честью! – выплюнула Мьюка, и я впервые увидел в ее глазах огонь. Ну хоть что-то смогло его пробудить, кажется, шанс есть.
– Нет чести в смерти, если нет тех, в чьих сердцах она будет жить. Кто твой народ, Мьюка, кому ты хочешь пожертвовать силу своей души?
– Я…
– Молчи! Дикие змеи за тысячи лет без Королевы лишились разума и деградируют в силе! Ты сможешь, умерев, исправить их судьбу? Сможешь спасти остальных сестер по свите, которые тоже тонут или уже утонули в мраке безумия?
– Я… – на этот раз голос Мьюки звучал растерянно.
– Ты! Сейчас тебе придется сделать выбор, готова ты жить или сбежишь на тот свет, как серая тень! И если выберешь жизнь, то будь добра, постарайся изо всех сил, чтобы пройти мое испытание. Испытание новой королевы!
– Ты… – Мьюка явно не отличалась многословностью. Опять выдала звук и замолчала: впрочем, в умении сначала думать, а потом говорить точно нет ничего плохого.
– Постарайся не умереть, – выдала последнее пожелание Гасина, а потом отбросила Мьюку от себя.
Та успела уже прийти в себя и приземлилась точно на ноги. Очень вовремя, как раз чтобы встретить ударившийся по ней поток энергии сразу двух знаков, Басё и Гатс. И если силу родного камня изменения Мьюка еще могла поглотить и подчинить, то со второй у нее не было и шанса. На что рассчитывает Гасина? Или на кого? Я поймал ее просящий взгляд. Что ж, если уж я ввязался в это дело, дойдем до конца – в любом случае все будет зависеть от Мьюки.