Я добавил в поток атакующих энергий тонкий ручеек каменной пыли знака Басё. Вместе с ним у новой змеюки появился шанс расправиться и со вторым знаком.
«Не слишком ли сильно ты им подыгрываешь? – Карик заметил мой поступок и принял за лишнюю мягкость. – На словах ты грозен, а на деле слишком мягок. Боги, да и все остальные такое чувствуют. Пройдет совсем немного времени, и они сядут тебе на шею. Или решат, что ты недостаточно силен, чтобы стоять выше них».
«Сила моих подданных – это моя сила. Чтобы сделать сильнее себя, я готов делать сильнее и их, – в ответ на истину Карика я поделился своей. – И я не щедр просто так. Гасина повысила ставки, замахнулась на что-то большее, чем просто лишившаяся сил и разума сестра, жалкая тень настоящей воительницы из свиты королевы. Она рискнула и за счет этого получила право на помощь. Нет, я не добр, я всего лишь справедлив».
Карик хмыкнул. Странная эмоция, когда мы будто не можем определиться, удивлены мы или испуганы чем-то новым и необычным.
«А справедливо ли будет лишить эту Мьюку ее старой личности? Вы ведь стираете ее, создаете новую, но будет ли эта новая змея продолжением старой?» – у Карика появились новые вопросы. Хорошие. Стихия Истины внутри меня после того, как он их озвучил, заволновалась и зашлась самой настоящей бурей.
«Может, и не справедливо… – я не стал спорить с фактами. – Но обрати внимание, ни я, ни Гасина мы никого не заставляем».
«Честно ставите перед выбором, или меняйся или умри?»
«Честнее было бы молча убить? Выбор – это всегда лучше, чем его отсутствие. Мы даем силу, мы даем цель, мы оговариваем условия сделки. Дальше человек может их принять или нет».
«И тогда они не получат силу камня и будут брошены одни в опасном мире, в котором про них уже все забыли?» – Карик напомнил об восьмидесяти бывших пустых рабах, что я отпустил.
Странный разговор. Не верю, что Карик не понимает причины и цели моих поступков, но чего он тогда хочет добиться?
«Именно так все и будет, – я опять не стал спорить с очевидным. – Я помогаю и делюсь силой только со своими, стараться ради чужих, просто так, из какого-то странного принципа? Возможно, ты ошибся Котом».
Карик ничего не ответил, только кивнул, словно обещая подумать над моими словами. Стихия Истины внутри меня начала успокаиваться, а Мьюка… Поток знаков Басё и Гатс уже начал стирать в кровь ее кожу, когда глаза девушки вспыхнули красным. Одно каменное сердце, два знака, слившиеся на его поверхности. Что ж, кажется, Гасине повезло, и она не ошиблась в своей старой подруге. Она смогла!
Наконец совет, на котором Кот повел себя как еще большая заноса, чем раньше, подошел к концу. Главный виновник устроенного бардака поспешил побыстрее сбежать, но за ним никто особо не гнался. Карику больше хотелось поговорить с Кейси, а то в последние месяца они как будто отдалились друг от друга, и он искренне не понимал, что происходит. Вот и опять дочь Кота лишь замахала руками, рассказывая о своих планах на набор и обучение армии, да убежала, не дожидаясь его ответа.
– Бросили тебя? – Карик не сразу заметил замершего в дверях Бо.
– Возможно, услышала что-то о наших планах и не одобряет, – Карик пожал плечами, не выдавая настоящие чувства. Выговариваться перед богом Обмана… Такими глупостями он точно не собирался заниматься.
– Интересно, Кот тоже не одобрит? – Бо проскрежетал ногтем по краю двери. Противно. – Тебе не показалось, что он нашел способ частично покопаться в наших мыслях? Я рассматривал вариант и с чем-то более серьезном, когда он вывел меня на разговор о каменном мире, но… Яркие эмоции в конце, гнев, жадность, и он не смог ничего за ними заметить.
– В этот раз, – Карик не удержался от ответного укола.
– Так что ты думаешь о его реакции? – Бо вернулся к тому, с чего начал.
– Думаю, что ему плевать. Мы – союзники, не ближний круг. Если попробуем ударить и не сможем, он только посмеется и скажет, чтобы в следующий раз лучше старались.
– И этот его снисходительный тон порой так раздражает, – Бо поморщился.
– Мне кажется, что в последнее время он становится жестче, холоднее, – признался Карик. – Недостаточно, чтобы кардинально изменить свой подход, но все же.
– Тогда, пока он не стал совсем уж тираном, как насчет того, чтобы покопаться в его секретах? – Бо оторвался от двери и медленно поплыл к Карику. – Я ведь тоже заметил эти изменения, и они опасны. В том числе и для баланса стихий внутри него. В этом мы похожи, у меня тоже есть не только Обман, но и Истина, и эта дамочка очень капризна. Если создать ситуацию, чтобы Кот нарушил с ней связь, можно будет воспользоваться моментом и покопаться у него в голове.
– Хочешь, чтобы я устроил подходящие условия для каприза? – Карик задумался.
– А я подготовлю все в башне, – Бо неожиданно усмехнулся. – Мои новые помощники будут контролировать меня с камнями изменения, и в них они хороши. Но вот в стихиях они совершенно не разбираются.
Усмешка на лице бога Обмана превратилась в настоящую улыбку. Кривую, но очень искреннюю.
Глава 14Доброе вторжение 3
– Поздравляю с победой, – я с улыбкой смотрел на Гасину и Мьюку.
Обе бывшие змеюки сверкали разноцветными глазами и потными лысинами. Да, этот прорыв дался им непросто, но… Я искреннее рад, что у них получилось. Я, вообще, всегда рад, когда кто-то находит себе настолько достойную цель, чтобы та дала ему силы изменить свою жизнь и сделать рывок вперед.
– Как вам удалось справиться? – Карик все-таки не удержал каменное лицо. Он ведь тоже чувствовал, что в начале шансы Мьюки были совсем не высоки.
– Она… – новая змеюка смутилась, но потом уверенно посмотрела на Гасину, – предложила мне посмотреть, как станет королевой. Я не поверила… Тогда она предложила посмотреть, как провалится, и я не смогла удержаться. Даже дала слово, что постараюсь, и она, конечно, вывернула за него меня наизнанку. Такое чувство, что целого места не осталось…
Мьюка оглядела себя, поняла, что все это время стояла голой и тут окуталась энергией камня Превращения. Часть ее кожи сменилась чешуйками и сложилась в рисунок одежды. Они были толще кожи, выделяясь на ее поверхности, словно настоящая броня или… Чешуйки сгладились и появился новый образ – платье. Длинное зеленое блестящее, которое бы подошло для вечернего королевского приема и в то же время совершенно не мешало двигаться.
– Простите, – Мьюка неожиданно поклонилась мне. – Гасина сказала, что многому учится у вас и что, если бы вы захотели, легко могли бы стать нашей королевой. Поэтому можно я тоже буду использовать ваш опыт. Простите, что уже начала без спроса, но это так удобно.
Я сначала даже не понял, о чем она, сбившись на очередное сравнение с королевой. Но потом взгляд на ее платье, на мою броню, а вместе с ними пришло и осознание. Мой собственный доспех весьма подстерся в последние дни, я привычно латал его прямо в боях, только использовал при этом не старые стихии, а знак Превращения. И вот кусочек за кусочком камень Басё полностью заменил собой всю старую защиту… Я пошевелил плечом – и действительно, ни капли не мешало. На этот фоне артефактный доспех Карика, позаимствованный откуда-то из сокровищницы демиургов, смотрелся массивно и неуклюже.
Тот как раз тоже все понял, на мгновение замер, оценивая ситуацию, а потом резко пошевелил плечом, избавляясь от брони. Та скрылась где-то в изнанке, а Карик замер в простой нетельной рубашке.
– Поделишься со старым врагом каменной пылью? – посмотрел он на меня.
– Конечно, – после преображения отряда Тутмоса и даже Мьюки у меня ее было еще более чем достаточно.
Из ладони вырвался вихрь, подхватив с собой тысячи песчинок, которое плавно перелетели к Карику, а потом растворились у него в груди. Я мог бы помочь демиургу усвоить их меньше чем за минуту, но он не просил о помощи… А мой подход, он не работает без готовности меняться.
– Кажется, процесс прошел, – через десять минут Карик распахнул свой единственный глаз.
Потом помедлил и снял повязку со второго. На месте пустой глазницы, зияющей чернотой после испытания теперь клубилась энергия знака Басё. Еще немного, и она сложилась в шар, принявший форму глаза. Пара волн камня Толи, собственного камня Карика, и оба знака пришла в равновесие. Восстановленный глаз теперь ничем не отличался от настоящего, разве что только рисунками, что теперь затихали у них в глубине.
– Да, а теперь еще доспех… – Карик щелкнул пальцами, и аура вокруг него сложилась в копию его старой пластинчатой брони. Очень точную копию, я бы даже не смог их отличить, если бы не видел замену своими глазами. И в то же время движения демиурга стали немного легче, возможно, на тысячные доли процента, но для существа, что может жить вечно, что сражалось, сколько себя помнит, даже такой прогресс – это успех. А уж какой сюрприз будет ждать врагов, которые привыкли к старым пределам Карика.
Я усмехнулся.
– Поздравляю с победой, – я снова повторил фразу, ставшую уже в какой-то мере ритуальной.
– Поздравляем с победой! – отряд Тутмоса в один голос повторили за мной, видимо, тоже заметив, как удачно слова подходят моменту.
Карик стоял с каменным лицом, но я-то чувствовал – он доволен.
– Поздравляю с победой, – Гасина еле заметно склонила голову. – Ваше желание идти своим путем вызывает уважение.
Вот теперь Карик даже растерялся. Еще держал лицо, но был на грани.
– Поздравляю, – повторила Мьюка. – Я согласна с сестрой. Вы сами осознали и выбрали себе путь – я как никто другой знаю, насколько это тяжело. И насколько велика эта победа!
Карик отвернулся. Хотелось пошутить, что две змеюки смогли сделать то, что не удалось всем богам мира – смутили нашего демиурга – но не стал. И правда, не стоит преуменьшать победу Карика. А любые шутки над чужими успехами именно это и делают. Несерьезность проблемы, несерьезность успеха – в итоге человек не верит, что сделал что-то стоящее и легко отказывается от того, что на самом деле выделяло его из толпы шутников.