– Ты меня звал? – фигура, окутанная туманом, появилась всего через минуту. Ставка на интерес ко мне сыграла, а бонусы в виде ускорившегося развития помогли подойти к встрече почти без потерь.
– Можешь убрать лишнее… Карик, – я не стеснялся выкладывать козыри. Аватар должен был знать, что я здесь не по ошибке.
– Узнал, значит, – туман ушел, открывая знакомое лицо.
– Королева воды записала твое появление, а потом слой за слоем сняла защиту, – я выдал очередной секрет.
Бо нахмурился, пытаясь понять, ради чего я так щедро делюсь информацией. Аватар же спокойно слушал: для него все шло именно так, как и должно было. Еще одно попадание. А я-то все думал, как бессмертное существо, которое всегда считало других ниже себя, могло испытывать к нам благодарность или опасения? Это было нелогично. И этого не было!
Итого я увидел интерес в виде самого появления аватара и безразличие в том, как он себя вел. С учетом внешности этого существа ответ просто напрашивался.
– Почему ты тратишь на нас время? – спросил я. – Из-за Карика?
– Да. Сейчас, когда время объединилось, моя копия из будущего должна стать моей частью. Для этого ему нужна сила, и ты хорошо помогаешь ему расти. Я благодарен тебе, – аватар говорил, но в его голосе не было эмоций. Возможно, он играл их, но во мне сейчас было столько энергии изменения, что я пропускал мимо все ненастоящее, даже не обращая на это внимание.
Вспомнилась Колыбель. Там тоже был Карик, готовый прийти в мир во всей мощи своей пробужденной силы – и как же все было просто. Я мог сбежать и ничего не решать. Сейчас бежать было некуда. Я смотрел на аватара и понимал: это существо либо увидит склонившиеся перед ним головы, либо уничтожит каждого, кто этого не сделает. Даже в бесконечно растущем мире не было места, где можно было от него укрыться.
– Я могу больше! – я гордо вскинул голову. – Мой текущий уровень – я взял его за два дня. Теперь, зная, куда и как идти, я смогу довести Карика до него же всего за час. Этого хватит?..
– Нужно больше, – аватар на мгновение раскрутил вокруг меня воздух.
Я даже не успел разглядеть знак, который он использовал. Видел, что он был, почувствовал, как меня сжало, а из горла вырвались потоки крови.
– Я понял, чего нужно добиться, – кивнул я.
– Сможешь? – аватар безучастно смотрел мне в глаза.
– За день!
– Если не справишься, умрешь, – Карик не угрожал, он выносил приговор.
– Он врет! – Бо не выдержал. Он чувствовал, что я не сдался, и от мысли, что я смогу победить, у него внутри все скручивалось. Кто же так не верит в своего хозяина… Аватар тоже остался недоволен, и новый водоворот подхватил на этот раз бога Обмана.
Теперь я увидел эту способность со стороны. Раньше мне казалось, что водоворот крутится с огромной скоростью, снося любые щиты, которые я пытался поставить, но на самом деле сила аватара больше походила на кисель. Она затягивала, поглощала, делала жертву частью себя.
– Хватит? – аватар отпустил Бо.
– Да, – тот был весь покрыт кровью, спина согнута в поклоне, бог Обмана был жалок и побит, но…
Я знал Бо. И даже имитация эмоции на уровне камней изменений не смогла меня убедить. На самом деле он был доволен! Вот же хитрый толстяк! Я чуть не присвистнул, осознав, что именно он провернул. Догадался, как я стал сильнее, и повторил этот путь. И заодно, как бы между делом, вернул мне должок за эту информацию – показал внешнее воплощение силы аватара.
– Рад, что ты стал прежним. Жалким, как тебе и положено, – я бросил долгий взгляд на бога Обмана. Из всех сказанных мной слов значение имела только первая половина.
– Как же ты меня раздражаешь! – Бо снова сплюнул кровью. – Ничего, мы еще посмотрим, кто нанесет смертельный удар.
Бог Обмана не остался в долгу. В его речи значение имела только вторая часть. Он действительно бросал мне вызов. Кто из нас сможет победить аватара, и все это прямо у него под носом. Действительно, вот теперь старый Бо вернулся.
Я на мгновение задумался, а что именно помогло ему обрести уверенность в себе и отбросить мелочные обиды… Но тут аватару надоели наши игры.
– Хватит, – он лениво поднял руку, и целые гирлянды из знаков изменения начали сжимать меня со всех сторон. Оковы на руках, ногах и шее. – Это чтобы ты не думал о глупостях. А теперь можешь идти. Сделай Карика сильнее и приводи сюда. Ровно через сутки. Я приду, и, если ты или он будете не готовы, не рассчитывай на пощаду.
Аватар растворился в воздухе. Бо задержался на мгновение, но потом его словно дернуло за шею, и он тоже исчез. Я снова остался один, на мне был рабский ошейник, до которого далеко даже цепям башен стихий, и в то же время я был очень доволен. Кажется, местный Карик так и не понял главного. Я приходил сюда, чтобы почувствовать его силу, чтобы получить ключ к ней, а он сам оставил мне ее кусочек. А где и для чего – это уже вторично. Если я не смогу ее подчинить, то это тем более не будет иметь никакого значения.
Я взмахнул косой, открывая проход. На этот раз не было никаких ворот – потому что я шел не между мирами. Мне нужна была изнанка, Сарика и наша добыча.
– Доставай головы! – крикнул я, как только оказался внутри. – Будем экспериментировать!
– Никакого у тебя уважения к героям, – Сарика вылезла из своего укрытия, удерживая за бороду одну из добытых нами черепушек.
Гасина сидела в горячем источнике. Рядом расположились Пламен, Борука, Тутмос и прибившиеся к их компании котята. Почти все они начали свой путь в разных мирах, лишь двое при рождении были людьми, но теперь каждый все равно предпочитал именно эту форму.
– А почему вы решили отказаться от тел из камня и тоже стали как все? – Гасина посмотрела на старшего из котят. – Из-за вашего создателя? Хотели походить на него?
– Чудесная штука, да? – немного невпопад ответил Первый, выпуская на ладони и закручивая в шарик энергию знака Басё. – Ты был камнем и – раз, стал человеком. А Кот смог сделать нас живыми еще до того, как обрел эту способность. Живыми, разумными, личностями… И, главное, он не просто нас такими сделал, он относился к нам словно мы всегда такими были.
– То есть ради него? – повторила Гасина.
– Нет, я же пытался объяснить, – Первый улыбнулся. – Кот принимал нас любыми, ему было плевать на форму, так что нам не было смысла меняться ради него.
– А чтобы он гордился?
– А как форма тела с этим связана? – улыбка стала шире.
– Тогда, может, ответишь сам? – Гасина поняла, что не может злиться. Улыбки котят каким-то образом разрушали любые проявления злости в ее душе. Особенно улыбка Первого, и ведь они вроде бы все почти одинаковые, но именно он…
– Конечно, я отвечу, – котенок разом стал серьезным. – Как только мы открыли и подчинили себе энергию превращения, а Кот показал, как с ее помощью стать человеком, мы сразу решили пойти по этому пути. Не ради уважения или силы, а чтобы… – он даже смутился. – Чтобы завести детей! Я хочу минимум троих! Остальные согласны и всего на пару, но я хочу большую семью! И теперь я могу это сделать, ты понимаешь?
Гасина почувствовала, как ее щеки краснеют. Наверно, из-за горячих источников.
– И уже выбрал себе пару? – спросила она.
– Конечно, – Первый смотрел прямо на нее.
– А она согласна?
– Когда закончится война, я обязательно спрошу, – голос котенка стал грустным. – Сейчас… Каждый из нас может умереть, и мне бы не хотелось, чтобы тяжесть потери меня мешала этому человеку.
– Думаешь, она будет грустить? – Гасина нахмурилась.
– Конечно, – быстро закивал Первый. – Она замечательная и добрая, она просто не сможет по-другому, поэтому я подожду.
– Вы такие милахи! – Пламен, которая все это время переводила взгляд с Гасины на Первого, не выдержала и полезла обниматься.
– Совсем же ребенок, – вздохнул про себя Борука. – Мелкая еще, ей бы в игры играть, а она… Лезет в самую гущу боя.
Кулаки мужчины сжались. Сколько раз за эти дни и месяцы он думал, что ему тут не место. Кто он, простой искатель из дикого мира? Ему давно пора было вернуться, не прыгать выше головы, но… Тут оставалась Пламен, и поэтому Борука не мог сдаться. Он исступленно тренировался по ночам, каждую минуту, когда оставался один. Чтобы не отстать, чтобы удержаться рядом, чтобы суметь защитить это маленькое солнце, которое, сама того не понимая, уже столько раз спасла ему жизнь.
В небе что-то полыхнуло, Тутмос приложил руку к сердцу, почувствовав укрепление связи с тем, кто вернул ему жизнь и свободу.
– Это Кот! Кот вернулся! – он выскочил из воды, а вслед за ним и все остальные.
Перерыв закончился. Возвращение лидера означало, что он принял решение, нашел для них путь, и теперь они снова смогут двигаться вперед. Вместе. Ради этого стоило рисковать жизнью хоть каждый день!
– Кафра? – Асуколус обернулась, почувствовав появление духа Смерти. Вот только сегодня та ощущалась совсем по-другому.
Фигура, закутанная в костяной плащ. Необычный аксессуар, словно из множества перемолотых костей, вот только дело было совсем не во внешности.
– Кафи-Доуро-Шоиниреми! – рявкнула Асуколус.
Она была духом Жизни, и это долгое время было для нее важнее, чем все остальное. Чем прошлое, чем сестра, из-за которой она и пошла по этой дорожке. Ведь это же так просто. Ты за Жизнь, ты – добро! А все, что против, что за Смерть – то Зло. И даже думать не нужно! А потом пришел Кот и все сломал. Рядом с Асуколус появилась Кафра, дух Смерти, соперница, бывший враг и… подруга. Они понимали друг друга, они могли смеяться над странностями Кота, они могли вместе сражаться, когда он звал их в бой. И вот с Кафрой что-то случилось.
– Я позову Кота, – Асуколус потянулась к связи между ними через общую башню Смерти, да, у нее теперь была и такая, но тут Кафра заговорила.
– Не надо, я почти в порядке, и он знает.
– Что ты натворила?!
– Я стала Старухой, – от слов Кафры внутри Асуколус что-то дрогнуло. – Дала старой время вернуть сестру, а потом пришла и потребовала свой трон. Та рассмеялась и ушла без боя, отдала силу всей Смерти в мои руки. А я тогда все не могла понять: почему так легко? Почему она сдалась?