Наши увидели обмен ударами, но не обратили особого внимания. Мол, что такого. Один врезал, другой мужественно устоял – какой разговор без правильного мордобоя? Но вот аватар-то понимал, что случилось. Он взял мир вокруг меня под контроль, чтобы приказать мне умереть, а я отказался и перехватил нити управления. Невозможно? Один бог против олицетворения самого создателя? Так вот он факт, пусть теперь живет с ним.
Как? А вот это уже совсем другая история.
– Предлагаю решить дело без смертей, – я смотрел в лицо аватару. Сейчас, после того как я выжил, он оказался на развилке. Повторить удар, привлекая внимание к своей слабости, уйти, делая мою силу частью истории, или все же выслушать.
– Это невозможно, – он остался.
– Устроим игру, испытание. Наши воины – пешки, которые сойдутся друг с другом в смертельной гонке. Их верность и сила станут тем, что поможет или не поможет дойти до финиша. Чьи игроки в итоге победят, тот получит все.
– Все?
– Ты – Карика и мой уход из твоих миров. Я – своего друга и уже твое затворничество.
– Думаешь, я доверю свое будущее бесполезному мусору? – аватар обвел рукой сначала стоящее за мной войско, а потом и показавшихся из-за его спины союзников. Тоже тысячи воинов, и Бо в том числе. Бог Обмана щурился, оценивая диспозицию и пытаясь понять, что же он пропустил.
– Если ты планируешь победить, то разве это имеет значение? Неужели ты сомневаешься, что кто-то сможет устоять перед твоей властью?
Я должен был выглядеть так, словно готов броситься в бездну. Как тот, кто почти лишился надежды и хватается за соломинку. В то же время я не мог показать и слабость: я не сдамся просто так, и моей силы достаточно, чтобы доставить проблемы кому угодно. Я – ядовитая змея, которую просто так не раздавить, а лучше разойтись каждый своей дорогой…
Очень сложная комбинация чувств, но вроде бы у меня получилось.
– Почему игра? – аватар смотрел на меня.
– Ты управляешь миром, его правилами – без игры, поле которой мы просто выдернем из привычного пространства, я заранее проиграю. Если же пусть на время, пусть в одной крохотной локации мы создадим что-то новое, то я получу свой шанс, – я говорил и убеждал себя в том, что это выход. Аватар слушал, оценивал и верил, что вот он мой план.
«Что за игра?» – Майя не выдержала.
«Что за обещание? Не помню, когда я соглашался быть ставкой?» – и Карик тоже.
«Игра на выживание, все подробности потом, так надо, – быстро ответил я сразу всем. – Что же касается ставок… Этот аватар-каннибал хочет сожрать Карика, как только тот станет сильнее, вот я и использую его желания, чтобы втянуть в эту авантюру».
«Почему игра?» – Майя не сдавалась.
«Сожрать? Я тебе что, пирожок?» – Карик тоже не собирался молчать.
«Я сказал правду: аватар управляет миром. Игра даст шанс обойти его правила, – ответил я. Снова всем. – Карик, и ты не пирожочек! Ты – наш троянский конь!»
«Ты серьезно веришь, что аватар будет следовать договору, если проиграет? – Майя хотела понять. – Нет ведь ничего выше него? Что сможет заставить его следовать слову?»
«Конь? – Карик задумался, а потом мысленно повернулся к моей жене. – У Кота есть план…»
«Для которого, как ты сказал, мы не должны ничего знать…» – закончила Майя.
Несколько долгих секунд я ждал продолжения и новых вопросов, но их не было. Мне поверили, в меня поверили. Даже после того, как я притащил их сюда, так ничего и не сказав. Определенно, этот мир в его нынешнем виде должен быть разрушен. Эти люди и боги достойны лучшего!
– Почему ты готов поверить мне? – аватар нарушил молчание и повторил последний вопрос Майи. Иронично.
– Король стоит выше всех, но еще выше – его слово, – ответил я одной древней мудростью.
Так было на Земле. Абсолютные монархи прошлого могли менять законы, могли менять жизни как простых крестьян, так и самых могущественных аристократов. Они были выше любых правил, но… Чтобы их ближний круг не бунтовал, чтобы у них были гарантии безопасности, существовал негласный договор. Слово короля или тирана было нерушимо. Если он сам его дал, то не нарушал никогда, и на этом стоял мир.
Я не прятал эти воспоминания, аватар легко увидел их на поверхности моего сознания, и ему понравилось.
– Значит, игра, – он задумался. – Гонка, в которой твои и мои слуги смогут сразиться, чтобы показать свои силу и верность. Прежде всего, верность… Ты же на этом делаешь акцент? Так почему я должен верить, что ты не подготовил участников со своей стороны?
– Проверь, – я пожал плечами. – Я знал, что убедить тебя будет непросто, и поэтому никто ничего не знает. Это будет честный бой, относительно честный…
Аватар расхохотался, а потом махнул рукой, предлагая мне рассказать правила.
– Я назвал это испытанием сорока островов, – начал я, повысив голос так, чтобы меня слышал даже самый дальний и слабый боец в каждой из армий.
Одновременно я попросил окружающий нас мир о помощи. Почти как с воротами, только на этот раз мне нужна была не дырка в пространстве. Мгновение мироздание словно раздумывало, а потом земля под нами треснула. Огромные ущелья отрезали несколько квадратных километров горного плато от остального мира. Еще несколько разломов, и они разбились на несколько десятков островов, часть из которых мгновенно покрылась зеленью, другие остались голыми, и еще несколько вспыхнули от блеснувшей из разломов лавы. Последний штрих – ущелья, разделившие острова, затрещали, а потом за считанные секунды наполнились водой.
Море, сорок островов и мокрый туман, поднимающийся от столкновения воды с лавой и заполняющий небо над ними. Пространство для будущей игры было готово. Аватар хмыкнул – он оценил, что я опять смог обойти созданные им правила и напрямую изменить мир вокруг. Он еще больше уверился в необходимости меня уничтожить, и это было прекрасно. Карик как демиург, которому тоже уже доводилось создавать миры, просто кивнул. Майя, оценив отсылку, сначала улыбнулась, а потом нахмурилась. Кейси присвистнула, а Бо широко раскрыл глаза. В отличие от всех с нашей стороны он точно понимал, насколько невероятно было то, что я провернул.
– А теперь правила, – подождав, пока все успокоятся, я продолжил. – Все присутствующие здесь разумные могут принять участие в испытании. Для этого вам нужно собрать команду – минимум из двух, максимум их десяти разумных – и назвать имя своего лидера, то есть меня или аватара. Мы перенесем вас на один из островов. С каждой стороны может отправиться максимум сорок команд. Чтобы пройти дальше, вам нужно или уничтожить соперника, которого отправят на один остров с вами, или же продержаться пять минут. Второе на случай если враги окажутся слишком трусливы и будут долго думать, сомневаться, и вы останетесь без пары.
– Итак, мы отправили по сорок команд, они сразились, что дальше? – аватар поторопил меня.
– Важно, что не мы отправляем команды, они должны собраться сами. Это ведь, прежде всего, испытание свободы воли. Они сами выбирают, с кем идти в этот бой, сами решают, какое имя назвать, за кого из нас отправиться в этот поход, – уточнил я, и аватар расплылся в улыбке. Увидел первое слабое место… Хорошо! Я продолжил объяснять правила. – А потом, после победы, откроется путь на следующий остров. Предыдущие исчезнут, заставляя вас снова сражаться. Команды одного лидера против другого. Если же чьих-то команд станет больше, то остальные получат выбор. Пойти дальше вместе или же свернуть и помочь соседям. То есть каждый раз будет выбор: оказаться ближе к личной победе или же увеличить шансы на победу своего лидера.
– Про наши ставки мы уже говорили, а что получат участники? – спросил аватар.
– А это решим мы, – я снова улыбнулся. – Моя ставка: если в итоге до последнего острова дойдет твоя команда, то я отдам ей всю свою силу. Вот все, что я собрал и что умею – до капли!
Над обеими армиями пролетел удивленный вздох.
– А что достанется твоей команде, если она победит? – аватар склонил голову набок.
– Моей команде приз должен назначить ты, – я продолжал улыбаться, – в этом суть испытания.
– Что угодно? Даже смерть? – после слов аватара над всеми пролетел еще один вздох.
– Даже смерть, – кивнул я.
– Что ж, тогда не вижу смысла думать дальше, – аватар пожал плечами. – Если кто-то выберет Кота и дойдет до конца, то я убью его и всю его команду.
– Награды объявлены, ставки сделаны, – я подвел черту до того, как на меня обрушилось мысленное цунами криков моих генералов. Карик и Майя на этот раз промолчали, хотя тяжелое непонимание с их стороны давило не меньше.
– Я хочу кое-что добавить, – аватар поднял вверх указательный палец. – В целом мне нравятся условия, и я готов сыграть в эту игру. Вот только ты в начале много говорил о верности, и сорок островов действительно ее проверят на прочность, но я хочу больше. Хочу добавить в правила возможность влиять на участников.
– Точно не во время сражения, – я добавил условие со своей стороны. – Острова – это зона, где нас и нашей силы не должно быть. Это гарантия честных поединков.
– Пусть так, – согласился аватар. – Тогда все убеждения только до выбора стороны и во время перехода между островами. И еще, ты ведь не будешь против, если мы разрешим любой команде в любой момент сменить сторону?
– Не больше трех раз за испытание, – снова добавил я от себя.
Пока аватар не запросил ничего, что я не был готов уступить. Причем гораздо неприятнее были моменты, которые он не проговаривал вслух, а просто оставил за собой. Но мне нужна была эта игра!
Улыбайся, Кот! Улыбайся, черт тебя дери!
– Вот и договорились, – аватар тоже сиял улыбкой. – Тогда начинаем… На счет пять.
– Один, два… – я начал отсчет.
«Это самые глупые правила, которые только возможны!» – Карик все-таки не выдержал и поделился своим мнением.
«По-другому он бы не согласился, – вздохнул я. – А так… У нас неплохие шансы, как бы это ни выглядело».