– Три, четыре… – вслух я продолжал отсчет.
«Ты же понимаешь, с чего он начнет? А ведь это я – ставка, меня хотят сожрать!» – Карик начал повышать тон.
«Твоя судьба не зависит от этой игры. Была бы она или нет, планы аватара на тебя ни капли бы не изменились. А что касается первого хода… Да, я знаю, что будет».
«И все равно веришь?» – Карик успокоился.
«Все равно».
– Пять, – я закончил отсчет.
И сражение сорока островов началось.
Когда Кот сказал «пять», это слово отразилось в небесах, а потом с огромной скоростью командиры отрядов аватара начали переноситься на остров.
– За Кота! – говорил то один из них, то другой.
Пламен сначала вздрогнула от радости, решив, что у них есть союзники с той стороны, но потом поняла, что все гораздо проще. Враг стремился занять их места, и половина уже была за ним.
– Быстрее! – крик Гасины взорвал воздух.
– Вместе? – выпалил Тутмос.
– Нет! Каждый создает свой отряд! Нам нужно больше дорог, больше шансов! – Кейси, дочь Кота, оставшаяся вместе с войском, первая поборола растерянность и успокоила остальных.
– За Кота! – Гасина в образе королевы змей повела своих сестер в бой.
– За Кота! – Тутмос ударил кулаком по щиту Бадру, отряд лучших воинов из мира охотников шел в последний бой.
– За Кота! – Майя покачала головой протянувшему ей руку Карику и одна сделала шаг вперед.
– За Кота! За эту сволочь! – выдохнул Карик, подхватывая Кейси и восьмерку собравшихся вокруг нее лучших бойцов высоких домов Каррии.
– За Кота! – котята прибились к отряду Тома Пау и успели захватить одно из последних свободных мест.
– За Кота… – Пламен обменялась взглядом с замершим рядом Борукой и еще парой свободных богов, что держались вместе с ними. Увы, времени собирать целый десяток не было…
– Почему мы не переносимся? – Борука огляделся по сторонам. Они как стояли на своей позиции, так и продолжали стоять. Та же проблема была и у отряда духов, крутящих головами чуть в стороне от них.
– Место, – выдохнула Пламен. – Подставные отряды аватара заняли все наши места. Их больше нет! А эти… Они ведь после первого же острова просто сменят сторону и все!
– Может, это и хорошо? – Борука выглядел растерянным, но у него словно камень с души свалился.
Идти на смертельную битву ради веры в то, что аватар создателя сдержит слово? За свою недолгую жизнь бывший искатель видел слишком много тех, кто нарушал любые обещания. Тяжело или с милой улыбкой ничего не понимающего ребенка… Это было неважно, главное, что держащих слово до конца были единицы. И что-то Боруке совсем не верилось, что этот холодный как рыба аватар окажется одним из них. Вот в том, что он попытается убить отряд победителей, если это будет кто-то с их стороны, мужчина не сомневался ни секунды.
И зачем в таких условиях лезть в кроличью нору?
– Уже ничего не изменить, – он убеждал и Пламен, и самого себя.
– Нет! – рявкнула девушка. Ее сила взвилась вверх, до самых небес, а потом рухнула вниз, на мгновение покрывая ее кожу белой пушистой шерсткой. – Мы можем все изменить! Неужели ты не понял? За аватара!
Глава 27Сорок островов
Пламен расхохоталась, в тот же миг ее подхватила чужая сила и перекинула на один из островов. Небольшой, всего около сотни метров в диаметре. Девушка видела, как рядом с ней появляются остальные – ее отряд, записанный сюда во имя аватара. Напротив них же собирался похожий на ожившую нефть народ, якобы выбравший Кота.
– Твои бойцы оказались находчивыми, – аватар оценил отряды с нашей стороны, которые сообразили занять места, воспользовавшись его именем. Пламен, Кафра, еще несколько командиров…
– Ты не выглядишь расстроенным, – я окинул взглядом своего соперника.
– А чего мне расстраиваться? – тот хохотнул. – В любом случае моих уже больше – это раз. А два – знаешь ли, для того, чтобы предать, порой сложнее всего сделать именно первый шаг. Дальше гораздо проще. Вот и посмотрим, кто в итоге дойдет до конца.
– Посмотрим! – кивнул я.
Пламен оглядела поле боя. Нефтяные бойцы оказались сильны. Впитывали почти любые атаки, а потом разряжали полученную энергию изменения в виде потоков пламени. Очень горячих. Если бы не Борука, догадавшийся рубить нефтяных на части, когда их тела перегружены и находятся в максимально твердой форме – наверно, Пламен уже бы поджарили. До толстой горелой корочки. Но и так на грязной зеленой траве остались лежать два тела. Цена за то, чтобы пройти дальше.
– За Кота! – после победы Пламен первым делом сменила сторону, и в тот же миг появился мост.
Хрустальная нить, соединившая их остров с соседним. Зона испытания запрещала полеты, и новое препятствие нужно было пересекать на своих двоих.
– Осторожно! – один из бойцов первым встал на нить и тут же свалился в воду. – Она высасывает энергию изменения!
Пламен тоже попробовала сделать шаг. Действительно, хрустальный мост-нить высасывал силы – получалось, чтобы перебраться на соседний остров, им нужно было балансировать без использования каких-либо способностей.
– И вода… – упавший боец вылез с прибрежного мелководья. – Она тоже высасывает силы.
– Значит, если упасть на глубине – умрешь, – Борука сжал кулаки. Это безумное испытание стало еще безумнее. О чем только думал Кот, когда все это начинал? Или часть антуража – это уже не его рук дело?
– Смотрите! – боец с мелководья заметил, как покрывающий все туман на мгновение отступил в сторону.
Пламен обернулась и увидела, как с соседнего острова дальше идут их враги. Две объединившиеся команды аватара. Причем их мост был не какой-то глупой нитью, а нормальной широкой дорожкой.
– Как такое может быть?! – Борука следил за так похожими на людей противниками, и у него перед глазами прокручивались возможные варианты будущего.
Враги будут на новом острове первыми. Их же отряд, даже если они смогут справиться с нитью, подойдет к полю боя без сил, в меньшинстве, в уязвимом положении. У них не будет ни единой возможности победить! Тот же Кот всегда говорил о том, чтобы они думали, оценивали, старались принимать разумные решения. И что сейчас было самым разумным?
– Нам надо остановиться, – бывший искатель сгорал со стыда, говоря это, но в то же время не видел других вариантов. Сдаваться или умереть.
– Это неправильно, – Пламен растерянно переводила взгляд с Боруки на отряд врагов.
Те тоже заметили их и начали что-то со смехом кричать.
В этот момент остров задрожал и начал уходить под воду. Бывший искатель ошибся: варианта сдаться на самом деле не существовало. Альтернатива была немного другой: предать или умереть.
– Вода! – уже побывавший на мелководье боец подскочил к мосту. – Надо уходить!
– Я… – Пламен как лидер отряда должна была сделать выбор.
– Если не скажешь ты, это сделаю я, – мокрый бог вытащил меч. – Решение же прямо перед нами, – он махнул в сторону врагов. – Принимай сторону аватара, и мы выживем!
Вода поднялась уже сантиметров на десять и скрыла все низины острова.
– Будешь молчать, я просто убью тебя и сам скажу все, что нужно, – бог с безумными от страха глазами сделал шаг вперед. – Как вы все можете еще сомневаться?! Кот сошел с ума, когда пошел против аватара! Вы видите его силу, у нас нет ни шанса, пора признать очевидное.
– Ты же говорил с ним, когда ступил на мост? – поняла все Пламен. – Говорил и принял его сторону.
– Нет другой стороны, есть только жизнь и смерть. Все! – мокрый бог начал наполнять клинок энергией знака Басё. – Если ты слишком глупа, чтобы это принять – просто умри! Одна! Не надо тянуть нас за собой!
Меч указал на Пламен, и из него вырвалась волна энергии изменения. Не такая, как обычно. В эту словно добавилось черное пламя, разрушающее сам мир вокруг себя. Судя по всему, аватар решил усилить переметнувшегося к нему бога.
– Это ты умрешь! – Борука отбросил все сомнения и попытался достать предателя, но неожиданно черное пламя заблокировала сама Пламен.
– Нет! – ее глаза горели белым. От осознания своей цели и решимости девушка смогла прорваться на следующий уровень и остановить сразу две атаки. И удар Боруки, и даже удар мокрого бога, принявшего силу аватара. – Разве вы не поняли?!
Голос девушки дрожал, а палец указывал на растворившуюся после черной атаки землю.
– Еще раз! – Пламен не просила, а приказывала. – Бей по мосту! Если у тебя появилась сила аватара, то мы ей же и сотрем его морок!
– Он заберет ее, если я предам! – выдохнул мокрый.
– Не на острове, – усмехнулась Пламен. – Тут мы сами по себе, забыл? Так что давай! Жги!
Мокрый бог вздрогнул, словно сбрасывая наваждение, а потом, расхохотавшись, снова собрал силу и ударил по нити перед ними. Как Пламен и думала, она была изменена аватаром, и теперь этот морок слетал. Черное пламя бежало по нити, и она превращалась в полноценный мост. И значит, они смогут пройти дальше.
– Вперед! – крикнула Пламен.
– Врежь еще и по ним! – Борука ухватил мокрого бога за плечо.
Чужая сила, которая могла нарушать правила, была еще с ними. Мокрый быстро закивал, снова собрался и ударил по соседнему мосту, когда их будущие противники были прямо на середине. Щиты прикрыли воинов аватара, и те остались невредимы, но вот про сам мост они даже не подумали. Не знали, почему он так важен! Черный огонь зацепился за хрусталь моста, юркнул внутрь него, а потом… Широкое, крепкое полотно превратилось в нить. Воины аватара рухнули в море, под небеса взлетели полные боли крики и тут же затихли. Соленая вода очень быстро высосала из них силы, а потом быстро и неотвратимо утянула на дно.
– Мы победили! Опять! – с середины моста донесся крик Пламен. – Жди нас, Кот, мы идем!
Борука ухватил мокрого и поспешил заскочить на хрустальную дорожку. Никто не знал, сколько она простоит, и лучше было поспешить. Удивительно, но они все еще были живы, они побеждали и шли вперед. Это было безумно страшно и приятно. Возможно, они действительно смогут бросить вызов самому аватару? Эта мысль показалась Боруке такой новой и неожиданной.